诗书画印四美合一，借以抒发“性灵”。讲求笔墨情趣，脱略形似，在主客体结合、形神兼备的前提下，强调主体之神，即画家个人情感之抒发，“写胸中逸气”，优秀之作称为逸品。中国画最早出现的是民间画，其后是院体画（宫廷画）、文人画。一般说来，民间画比起院体画来，缺乏严格的技巧训练，比起文人画来，缺乏文学和理论的修养。民间画，虽有其自身发展规律，但也常从院体画、文人画中汲取营养，以不断充实提高其艺术水平。民间画工中之高手，常被征入宫廷、画院，成了宫廷画工。如北宋燕文贵，南宋萧照，清代的金廷标、缪炳泰等人。唐代宫廷画工吴道子，千余年来被奉为“画圣”，民间画工尊之为“祖师”。清末，景德镇陶瓷出现的一种新的釉上彩品种浅绛彩，乃是瓷画工借鉴了元代文人画家黄公望浅绛山水画法。民间画在朴实无华中，洋溢着可贵的乡土气息，显示出热烈而奔放的情感，某些优点有时也为文人画和院体画所吸收。文人画家赵之谦、吴昌硕，就是大胆地汲取了民间画鲜明之色彩，而开辟了文人画之新天地的。历代画史、画论，多为文人士大夫学者或文人画家所撰，他们在着述中，抬高士大夫阶层的绘画（文人画），鄙视画工（民间画工和宫廷画工）画，苏东坡的所谓“观士人画如阅天下马，取其意气所到，乃若画工，往往只取鞭策皮毛槽枥刍秣，无一点俊发气，看数尺许便倦”。这对其后绘画品评影响很大，无疑是一种偏见。虽然他们表现为美学观上的对立，但他们之间的相互影响也是很明显的。李思训的画风直接影响王维、董源；李成法为郭熙所宗；郭熙和王诜之间也相互吸收。清代宫廷画家，在山水画方面继承的是黄公望、董其昌、“四王”一路；花鸟画方面，宫廷画家蒋廷锡父子和邹一桂等，皆仿恽南田画法。
而恽南田的没骨法则又是从北宋画院徐崇嗣及明代画院孙隆（龙）没骨法变化而来。郑板桥不画柔曲圆润、玲珑剔透的太湖石，而画雄浑朴茂、秀峭崚嶒之黄石，强调轮廓之圭角，用浙派斧劈皴，完全是借以抒发胸次之需要。（周积寅）
【中国画之分科】中国画产生的初期是不分科的，从历代绘画史论着述看，它是随着绘画发展所表现题材的不断丰富，于是绘画之分科随之产生。东晋顾恺之《论画》云：“凡画，人最难，次山水，次狗马，台榭一定器耳，不待迁想妙得也。”从顾氏论画之难易，可以看出他已将当时绘画中人物、山水、狗马、台榭并列为四科，这可以看作是中国画分科的开始。唐张彦远《历代名画记·叙画之兴废》卷一，将绘画分为六科：“谓或人物、或屋宇、或山水、或鞍马、或鬼神、或花鸟，各有所长。”
北宋《宣和画谱·叙目》分为十门（科）：道释门、人物门、宫室门、番族门、龙鱼门、山水门、畜兽门、花鸟门、墨竹门、蔬果门，并将每门之内容加以概括的叙述，说明它的价值，及前后次序的原因。南宋邓椿《画继》卷六、七将中国画分为八类（科），即：
仙佛鬼神、人物传写、山水林石、花竹翎毛、畜兽虫鱼、屋木舟车、蔬果药草、小景杂画。元汤垕《画鉴》说：“世俗之画家十三科，山水打头，界画打底。”并未说出具体的哪十三科。明陶宗仪《辍耕录》记载“画家十三科”是：佛菩萨相、玉帝君王道相、金刚鬼神罗汉圣僧、风云龙虎、宿世人物、全境山林、花竹翎毛、野骡走兽、人间动用、界画楼台、一切傍生、耕种机织、雕青嵌绿。所论将画科与题材混为一谈，极不准确。清初《芥子园画传》四集，依次分为山水、梅兰竹菊、花卉翎毛、人物四科。
二十世纪以来，中国画史论家、画家多习惯于将中国画概括为三大科——人物画科（包括人物、道释［仙佛］、鬼神等）；山水画科（包括山水、台榭、宫室、屋木舟车、小景杂画、界画等）；花鸟画科（包括花卉、翎毛、蔬果、草虫、龙鱼、梅兰竹菊等）。古代所讲的人物、山水、花鸟三科是狭义的，是从本体意义上去认定的，属于中国画的一部分；而今天，我们所讲的人物、山水、花鸟三大科是广义的，是从超本体意义上去认定的，它们代表了中国画的全部。（周积寅）
【中国画三大科】见“中国画之分科”条。
【画谱凡十门】见“中国画之分科”条。
【画有十三科】见“中国画之分科”条。
【画省】唐代杜甫《杜工部草堂诗笺·秋兴》卷二：“画省香炉违伏枕，山楼粉堞隐悲笳。”汉代尚书省中皆以胡粉涂壁，紫素界之，画古烈士像，故别称画省，也称粉署。（王凤珠）
【画诀】见中国画论着述，有（传）唐代王维《山水诀》、北宋郭熙、郭思《林泉高致·画诀》、清代龚贤《龚安节先生画诀》、孔衍栻《石村画诀》、戴以恒《醉苏斋画诀》等。画诀，指画理、画法之秘诀。（王凤珠）
【画夹】见北宋黄庭坚《豫章集·题郑防画夹五首》卷十二。画夹，指分页装潢的画册。今称册页。（王凤珠）
【画叉】北宋郭若虚《图画见闻志·玉画叉》卷六：“张文懿（士逊）性喜书画每张画，必先施帟幕，画叉以白玉为止，其画可知也。”帟：小帐幕。画叉，指张挂画幅用的长柄。（王凤珠）
【画隐】北宋黄庭坚《豫章集·咏李伯时摹韩干三写次苏子由韵简伯时兼寄李德苏》卷二诗：“李侯画隐百僚底，初不自期人误知。”画隐：谓以画自隐，不求仕进。（王凤珠）
【画中人】南宋陆游《剑南诗稿·新晴泛舟至近存偶得双鳜而归》卷二十：“青嶂会为身后塚，扁舟聊作画中人。”明代张煌言《张苍水集·和中峰韵题友人画像》：“冰雪聪明林下客，烟霞色相画中人。”画中人，此指图画中的人物。（王凤珠）
【画媵】媵：古时诸侯女出嫁，随同陪嫁之人。画媵，指画上诗文题跋作为画的陪衬。《美术丛书》收有明代李日华《画媵》二卷。（王凤珠）
【画癖】明代刘基《诚意伯集·题宗子章效米元晖山水图》卷十三诗：“昔时米南宫，父子同画癖。”清代龚贤《题周亮工集栀名人画册枛》：“诗人周栎园先生有画癖。”米元晖，即南宋书画家米友仁，字元晖，米芾长子。米南宫，即北宋书画家米芾，曾官礼部员外郎，人称“米南宫”。周栎园：即周亮工，号栎园，明末清初篆刻鉴别家。画癖：指嗜画成癖。（周积寅）
【画痴】清代沈宗骞《芥舟学画编》：“作画宜病，痴则与俗相忘而不致伤雅。”盛大士《溪山卧游录》：“故巅而迂且痴者，其性情于画最近。”痴：入迷。画痴：形容作画专心致志，达到如痴如醉的程度。（周积寅）
【画绝】《晋书·顾恺之传》卷九十二：“常云‘恺之体中痴黠各半，合而论之，正得平耳。’故俗传顾恺之有三绝：才绝、画绝、痴绝。”绝：极；最；独特。画绝：指绘画技艺独特超群。（周积寅）
【画象】《周礼·春官·司常》：“司常掌九旗之物名，各有属，以待国事皆画其象矣。”象，也作“像”。画象：指古代在石上刻画人物或故事，谓之画象。（周积寅）
【画瓦】北齐颜之推《颜氏家训·风操》：“偏旁之书，死有归杀，子孙逃窜，莫肯在家，画瓦书符，作诸厌胜乃儒雅之罪人，弹议所当加也。”画瓦，指旧时画图像于瓦片上以镇邪。（王凤珠）
【画屏】南朝梁江淹《江文通集·空青赋》卷二：“亦有曲帐画屏，素女粒扇。”元代夏文彦《图绘宝鉴·吴》卷二：“曹不兴，吴兴人，以画名冠绝一时，孙权命画屏，误墨成蝇状，权疑其真，以手弹之。”画屏：指有绘画的屏风。（周积寅）
【画障】即画屏，南陈姚最《续画品》：“沈粲，笔迹调媚，专工绮罗，屏障所图，颇有情趣。”唐代杜甫《奉先刘少府新画山水障歌》：“元气淋漓障犹湿。”元代饶自然《绘宗十二忌》：“大障巨轴，悉当如之。”亦指入画的自然景色。王勃《郊园即事》：“断山疑画障，县溜泻鸣琴。”（任大庆）
【画肚】唐代张怀瓘《书断》下卷：“闻虞（世南）眠布被中恒手画肚。”清代盛大士《溪山卧游录》：“若夫林峦之浓淡浅深，烟云之灭没变幻，有诗不能传而独传之于画者，且倏忽隐现，并无人先摹稿子，而惟我遇之，遂为独得之秘，岂可觌面失之乎？若一时未得纸笔，亦须以指画肚，务得其意之所在。”觌：见，相见。所谓画肚，指用手指于腹上揣摩书法、绘画。（周积寅）
【画卵】南朝梁宗懔《荆楚岁时记·斗鸡镂鸡子斗鸡子》：“古之豪家食称画卵，今代犹染蓝茜杂色，仍加雕镂，递相饷遗，或置盘俎。”画卵：指在鸡蛋壳上作画。（王凤珠）
【人物画】以人物活动为主要描写对象的中国画，可细分为人物、道释、风俗、仕女、写真等支科。依其画法样式可分为工笔人物画、写意人物画、泼墨人物画、白描人物画、吴装人物画等。人物画效果大多依赖于用笔产生的线条变化，有“十八描”之说。人物画的产生较山水画、花鸟画等为早，《孔子家语》记载在周代即有劝善诫恶的历史人物壁画。战国至秦汉，以现实生活或神话故事为题材的作品大量出现。战国楚墓出土的《人物龙凤图》与《人物驭龙图》帛画是已知最早的独幅人物画作品。魏晋时期人物画由略而精，画家在人物造型、笔墨运用等方面已相当成熟，涌现了顾恺之等第一批人物画家。唐代风格多样，着名的有善画历代帝王的阎立本、善画宫廷贵族妇女生活的张萱、周昉，善画宗教人物画的吴道子等。五代两宋是中国人物画深入发展的时期，出现了一些具有创造精神的画家，如李公麟创出“白描”的独立绘画样式，梁楷创出“减笔画”的大写意画法，但总体风格还是以工笔重彩为主。这一时期还出现了贯休、周文矩、顾闳中、王齐翰、武宗元、李唐、苏汉臣等名家。宋代关注现实社会生活的风俗画也较为流行，张择端、李嵩、王居正最有影响。元、明、清三代的人物画多继承传统技法，相对保守，成就突出者是元初的赵孟頫、明末的陈洪绶和清末的任颐。此外，明代肖像画家曾鲸大胆吸收西洋画法，开创了新貌。现代人物画家渐受西方绘画影响，看重人物的结构、比例，徐悲鸿可为代表。
中国画家不仅有对人写真的技巧，更强调“目识心记”的能力。（任大庆）
【山水画】以山川自然景观为主要描写对象的中国画，内容包括山水、台榭、宫室、屋木舟车、小景杂画、界画等。山水画的笔墨技法丰富多变，传统的表现形式有水墨山水、青绿山水、浅绛山水、金碧山水、没骨山水等。山水画一般采用高远、深远、平远的构图方式，在景物错置上不受时间与空间的束缚。山水画在战国时就零星出现在地图和工艺美术品中。文献记载魏晋南北朝时期已有独立的山水画，但未有传世作品，依现有材料看，早期山水作为人物画衬景居多，是“人大于山、水不容泛”，尚未完全从人物画中分离。隋代展子虔《游春图》是最早的卷轴山水画，趋向写实，技法娴熟。唐代山水已有不同面貌出现，如李思训的青绿山水，张璪、王维的水墨山水，王洽的泼墨山水等。五代、北宋时山水画趋于成熟，名家辈出，如荆浩、关仝、董源、巨然、李成、范宽、郭熙、王诜、王希孟等，并出现了成熟的山水画理论。南宋山水画以李唐、刘松年、马远、夏圭为代表，“马一角、夏半边”是主要风格倾向。元代山水画家重视主观抒发，渐趋写意，尤其赵孟頫、黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇等人讲求文人逸趣，完成了山水画中诗书画的统一。明清山水画是以复古为主体面貌的。明代前期主要是以戴进、吴伟为首的浙派，中期则是以沈周、文徵明、唐寅、仇英为主的吴门四家，明末董其昌略参书法，简笔写意有新境。清代前期，王鉴、王时敏、王翚、王原祁追慕宋元画风被奉为正宗，学“四王”者众多。
同时，弘仁、髡残、朱耷、原济追求自我，不落窠臼，被称为“四僧”。另外还有袁江、袁耀的重彩界画，以龚贤为首的“金陵八家”等。近现代山水画更多崇尚个性，呈多元之势，有黄宾虹的厚重积墨，有吴湖帆的装饰青绿，有刘海粟、张大千的泼墨、泼彩，也有傅抱石的散锋破墨。百家齐放，各有面貌。（任大庆）