元符三年正月，一场震惊全国的事发生了：年仅25岁的宋哲宗驾崩！皇帝驾崩，天字第一号要务就是：尽快确立继承人。他生前没有儿子，显然，新的继承人只能从宋哲宗的兄弟中选择。宋神宗（宋哲宗的爸爸）共有14个儿子，当时在世的有包括端王赵佶，也就是我们的主人公在内的五个人。但是赵佶虽是神宗的儿子，却不是嫡子，按照宗法制度，他本来是没有资格继承皇位的。那他究竟是如何即位的呢？
哲宗去世当天，向太后垂帘，对执政大臣们说：“国家不幸，哲宗皇帝无子，天下事须早定。”宰相章惇当即提出，按照嫡庶礼法，当立哲宗同母弟简王。这话一说，太后不开心了。太后自己无子，如果立简王的话，那哲宗的母亲不就先后有两个儿子为帝了吗？这样向太后与哲宗的母亲该多尴尬呀。向太后一想，这可不行，绝对不行，她不同意。提议作废。
章惇一看这架势，只好改口说，若论长幼，那么当立年长的申王为帝。刚一说完，章惇马上想打自己一个大嘴巴子。为啥子呀？要知道这申王有眼病，是个瞎子。从古到今，你见过哪个瞎子当老大？于是这个提议不用说，自然也作废。
再往下数，就该十一子端王了。章惇心想：完了，这个端王整天就知道踢球、写字、画画。这种人怎能君临天下？他还不把这大好河山弄得一团糟？虽说宰相章惇是个奸臣，但他的确会看人。当向太后提出端王时，章惇马上先喊了一句：“端王轻佻，不可以君天下！”太后听了这句话，挺生气的。奸臣曾布一向想害章惇，这时赶紧借此机会说：“所发议论，令人惊骇，不知居心何在。”于是章惇不敢再说话了。太后最后发言：“端王这孩子有福寿，并且非常孝顺，就立端王为帝，不用再啰嗦！”
于是乎，就这样，在皇兄早亡，又无子嗣，宰相失言，太后力挺，且群臣相害的情况之下，宋徽宗阴差阳错的继承大统，登了皇帝宝座。
宋徽宗给大家更多的印象，就是整天拿着笔写写画画、不理朝政的昏君。其实，宋徽宗刚即位时，表现的还是很不错的，完全看不出来是个昏君。
徽宗即位头七个月，向太后垂帘听政，七个月之后，太后就归政了。又过了三个月，向太后就死翘翘了。于是徽宗在继位十个月之后，就要开始自己处理朝政了。徽宗即位之初，就发布诏书求贤。他的诏书写得情真意切，说，你们给我提意见，或指出错误的，可用的有赏，该做官的就去做官，即使说的不对，我也不会怪罪你们大家。这样一说，几百张奏折，就飞到宋徽宗案头了。
徽宗还听从韩忠彦的建议，召回诸臣。哲宗朝宰相范纯仁是范仲淹之子，公忠体国，为人正直，因受章惇等迫害贬谪永州，历经磨难。当年已七旬、双目失明的范纯仁忽然接到新天子徽宗的慰问时，感激涕零。徽宗倚重于他，说：“范纯仁，得一识面足矣！”并任命他为尚书右臣。”
还有就是，唐宋八大家之一的苏轼，虽为旷世奇才，却始终为小人所阻，获罪降官，被贬往惠州。徽宗赦免他的罪，让他提举成都玉局观，迁居常州。在韩忠彦的倡议下，文彦博、吕公着、吕大防、刘挚等二十三人均恢复了原职。哲宗孟皇后无端被废，徽宗为她恢复名誉。这些积重难返的公案，徽宗都一一予以解决，恢复了社会公道与正气，受到朝野的一致称赞。
徽宗还对行之已久的规章制度，只要是不合理的，就毫不犹豫地予以废除。他下令将贮藏在大内杀不敬之臣的毒药焚毁，还主张宫廷建筑不要过于豪华，这与以后讲求奢华的徽宗，简直判若两人。
那么，在即位之初如此勤政的徽宗，怎么会变成一代昏君呢？
有识之士对北宋的灭亡有过这样的评论：宋朝亡于君子，而不亡于小人。意思是那些君子们明争暗斗，同归于尽，以致把大好河山交到了小人手中。徽宗即位后身边逐渐聚集了一批奸佞邪恶之徒，最著名者是蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、李彦六人，人称“六贼”，而六贼则首推蔡京。也正是这位蔡京，将本性善良的徽宗同学一步步引向了荒淫无度的深渊……
宋哲宗时司马光为相后要全部废除新法，要求在五天内恢复差役法。在如此紧迫的时限下，蔡京却按期完成任务，并亲自到政事堂向司马光报告
这司马光是兴奋异常，称许他说：“倘若人人像你一样奉守法令，何事不能成功呢！”哲宗亲政后起用章惇恢复新法，章惇设立专门机构研讨变差役法为免役法的问题，久久不能决定。蔡京说：“如今是恢复先皇帝旧制，又不是另立新法，根本无须研讨。”一句话提醒了章惇，使免役法得以顺利恢复。史家评论此事说：十年之间，司马光行差法，章行雇役，都仰赖蔡京才得成功，由此可见蔡京的才干，也可见蔡京的奸邪。
徽宗即位，进贤退不肖，将蔡京贬至杭州。然而蔡京恰逢供奉官童贯，奉徽宗命到三吴一带搜求书画古董。两人结识后日夜相处，大有相见恨晚之意。
蔡京是个丹青妙手，书画名噪一时，他千方百计巴结童贯，让童贯带了他许多的书法和绘画作品到宫中，并在徽宗面前对他极口称赞。徽宗也颇富文才，于是惺惺相惜，对他有了好感。再加上曾布怀着想援引蔡京对付韩忠彦的目的而极力推荐他，蔡京得到提拔，任尚书左右丞。此时韩忠彦已罢相，蔡京就借故挤兑曾布。闰六月，曾布罢相。七月，蔡京出任尚书右仆射兼中书侍郎，为筹相职。从此，蔡京一人独揽朝政。
蔡京一当上宰相，大奸大恶的本性就暴露出来了。他排斥忠良，铲除异己，将他们撤职罢官，流放偏远之地，将其家产全部据为己有（这么做真是好贱）。蔡京是个大贪，如果他与和珅同时代的话，可能真的是难分伯仲。
蔡京不仅自己贪财，自己奢侈，他还要引导皇帝奢侈。自从神宗元丰年间永乐败师之后，已有数十年边尘不惊，没有战争了。因此宋朝府库颇为富足，蔡京便开始引导徽宗穷奢极侈起来。
一次宫中举行盛大宴会，徽宗拿出他收藏的玉卮、玉等器具，说道：“我本来早就想使用这些餐具的，但又怕别人说这些东西太过奢华，是种浪费。”蔡京马上进言：“陛下贵为天子，理当享尽天下荣华富贵，受万千民众供奉，这区区玉器，又算得了什么？”在蔡京等人的极力怂恿下，徽宗再也无所忌惮，尽情挥霍，终日纵情享乐。朝廷为此专设应奉局、御前生活所、营缮所等，为皇室娱乐和享受提供全方位服务。朝廷的左藏库，以前每月支出仅需费用三十六万贯，到徽宗时经费竟然达到一百二十万贯。宫中还大兴土木，先后新建了明堂、保和殿、延福宫、万岁山、九成宫等大型建筑项目，竭尽奢华之能事。
宋徽宗指使蔡京等人借口恢复新法，榨取百姓血汗，以满足他们永无止境的物质需求。例如，免役钱本是用来雇人充役的，到他们手里却巧立名目新增设了许多种雇役钱，并且强行征收。巩州在元丰年间的役钱总计为每年四百贯，到政和元年竟增至三万九千贯，数额惊人。
恢复实行方田均税法时，他们在旧额之外又加收税金，称之为“蹙剩”，往往一县就多征收了数万贯。恢复摧茶法，他们在茶叶产地设置官卖专场。两年以后，废止官场专卖，虽已允许茶商向茶农买茶，但要求茶商买茶后向官府交纳税金，领取“茶引”后方可贩卖。政和元年以后，国家每年的茶税收入高达四百多万贯，其中的一百万贯要专门抽出来供皇帝使用。
朝廷还修改盐钞法，由商人先向官府购买盐钞，再凭盐钞到解州领盐贩卖。为了获取更多的利益，朝廷一再更改盐钞法，将大量已经卖出的盐钞作废，使许多盐商因此破产。出售盐钞的多少被朝廷订立为考核州县官、评定其政绩的标准，州县官于是强迫百姓按户买盐，以此来求得升迁。茶引和盐钞，成为宋徽宗时期朝廷的重要经济来源。
尽管蔡京挖空心思想出来的这些搜刮民财的办法非常卑鄙，深深地加重了人民的负担，甚至给他们带来了苦难，使他们生活在水深火热之中，但徽宗却只看到眼前白花花的银子，还赞赏他说：“这是太师加送给朕使用的钱。”蔡京等人还抬高赋税，致使农民们往往卖了耕牛卖房产，还交不足赋税，沉重的负担压得百姓苦不堪言。