“天命说”是指在改朝换代之际，上天总会出现各种各样的征兆来提醒世人。这征兆分两种：一种是预示旧的统治将要结束的，称为“灾异”，比如母鸡突然变成公鸡、大旗被风吹断、地震海啸等等；另一种是预示谁将会是新的统治者的，称为“灵徵”，比如出现凤凰、麒麟、连理树、金光之类的迹象。这个说法出现得很早，至少在孔子所生活的春秋时代，就有追溯上古时代的著名灵异物品“洛书”、“河图”的说法，据说那是上古帝王伏羲得到天命的象征。
到了两汉时代，“天命说”发展得越来越玄，也越来越复杂，儒生们宣称天命有三种，分别称为“赤统”、“白统”与“黑统”，只有得到这三统中的一种才得以建立新王朝。而且，儒家子弟学了一些阴阳五行的学说，又推出一个“谶纬”理论，一方面以古怪的图画和莫名其妙的谶语作为天命的象征，另一方面伪造出一些“注释”儒家经典的“纬书”来宣扬天命观念。俗话说，假做真时真亦假，“谶纬”学说神乎其神的样子，让帝王将相乃至平民百姓逐渐接受并深信不疑，而那些怀有野心的政客们，也开始伪造上天的意旨，做出一些灵异现象来宣称自己是可以改朝换代的“新圣人”。
“禅让说”更加有意思，这是战国时代的儒家和墨家联合创造出的怪胎。在君主制的国家体制下，儒家和墨家宣扬贤人政治，并且说只有有德有才的人才能做统治天下百姓的人，这就包括了皇帝和百官。而且，他们编造出尧舜禹这几位上古时代的君主之间是靠退位让贤的“禅让”实行权力交接的故事，并且告诫当时的战国君主们，“天下非一人之天下，有德者居之，无德者失之”。
儒家和墨家的信徒们，都是和平主义者，他们不希望看到为了权力而互相厮杀，同样，他们也是贤人政治的拥护者，在战国时代以军事实力决定一切的情况下，他们不希望看到一种靠军事政府建立统一政权的局面，所以宣传温和的政权过渡和贤人执政的理想。这样做的本意没有错，但是，当时是君主政体，那些握有实权却又碍于“君权神授”观念的权臣们正找不到一个合适的办法自己谋国篡位，“禅让说”恰恰为他们提供了一个借口逼退皇帝，自己登上权力顶峰。
“禅让说”是“天命说”的一个副产品，因为禅让理论的一个基本立足点，就是当皇帝没有才能和品德的时候，上天会给予警告，这个时候，皇帝就必须依照天命来寻找比自己更为合适的统治者，然后把皇位禅让给他。所以，凡是要使用禅让来改朝换代的政客，一定要同时借助天命说来为自己造势。
天命和禅让的制造
前面说过了，为什么曹操一辈子都要“把龙袍当成衬衫”，因为他知道维护汉朝皇帝统治权威的天命说还无法攻破。所以，曹操反复说，自己还是做一个有了实权但不贪图皇帝虚名的周文王比较好。那么，为什么曹丕还要篡夺皇位呢？为什么在曹魏政权的最后，司马懿的孙子、司马昭的儿子司马炎会顺顺当当改朝换代呢？这就是他们使用了“天命说”和“禅让说”的结果。曹操太过聪明，也太过小心，他自己知道“天命说”不足以骗聪明人，所以自己不肯使用“天命说”来逼汉献帝退位，他也知道许多平民百姓就相信天命，所以他反过来觉得汉朝的天命还应该维持下去。曹操太过矛盾，所以矛盾之下竟然没有勇气去使用改朝换代最棒的利器“天命”和“禅让”了。
曹丕却不一样，他喜欢使用一切可以为自己服务的东西来达到自己的目的。他废掉汉献帝而自己称帝，使用的正是“禅让”和“天命”。
曹魏有什么天命呢？这就要说到西汉末年就流传的一句谶语了。这句谶语的内容是“代汉者当塗高”。什么意思，大家谁都不知道，只知道汉朝会被取代，至于什么时候被取代、被什么人取代，一概不知道。因为不知道，所以大家都乱猜，是不是一个名字叫做“当塗高”的人将取代汉朝呢？“当塗”这个姓氏似乎是有的，但是好像人数特别少，在这个姓氏的人里面还要出一个取代汉朝的人，概率更是小得可怜。所以，许多人开始牵强附会，王莽篡汉之后，各地兴起了讨伐王莽的军队，而割据四川一带的公孙述就说，这个“当塗”，就是“在路上”的意思，而自己的名字“述”，不就是道路吗？所以自己应该取代汉朝。
这听起来太过牵强，也太可笑，可是这段话却是在公孙述写给后来的汉光武帝刘秀的信里面，作为严肃的说辞的。刘秀也不含糊，他说，“代汉者当塗高”这个事情一定会有的，但是肯定不是你，你能解释“当塗”，那么“高”又是什么呢？看上去，好像刘秀在和公孙述讨论一个学术问题，实际上，刘秀是在讨论严肃的政治问题，驳斥公孙述胡乱联系和天命有关的谶语为自己造势的行为。
东汉建国以后，“代汉者当塗高”这句谶语没有就此绝迹，而是继续流传。无巧不成书，到了汉末军阀割据的时候，有一个特别有皇帝瘾的军阀——袁术，他捡起了公孙述当年说过的话，说这个“当塗高”就是指他袁术的，所以他应该做皇帝。当时的军阀们，每个都想自己做皇帝，所以对袁术的这番话自然纷纷进行反驳，曹操甚至斥之为“冢中枯骨”。
到了曹丕的时候，又要重新捡起被公孙述和袁术用过的这句谶语来了，不过曹丕和他的智囊们解释得倒是合理一些。“代汉者当塗高”，这个“当塗高”到底是什么呢？当时，在路上，有所谓“魏阙”，就是高大的瞭望台之类的东西。“魏阙”立在路上，而且很高，所以正是“当塗高”。当时，曹氏的力量非常强大，而且曹操生前就被封“魏王”，所以人们听说之后恍然大悟，觉得这句流传了二百年的谶语终于到了应验的时候了。于是乎，曹丕有了“天命”，就差一个“禅让”的仪式了。
在曹丕手下大臣的逼迫下，汉献帝终于“写下”（实际是曹丕的手下写好让他签字的）了退位并且禅让给魏王曹丕的诏书。这诏书在朝廷上宣布的时候，按照“禅让”的惯例，接受禅让者应该连续拒绝三次，而且每次还要把脸换一个方向站立。曹丕规规矩矩地执行这个惯例，接连推辞再三，说自己才德不够，怎能随便就接受禅让之类的话。但是大臣们纷纷叩头，并且说如果曹丕不接受禅让人民将生活在水深火热中之类的肉麻话来。最后，曹丕不再推辞，终于坐上皇位。
接受禅让时候的“推辞”和大臣们“声泪俱下”的场景，不知道曹丕和他的心腹们排练过没有，反正根据历史的记载，是栩栩如生，好像真的是就应该顺应天命让曹丕做皇帝一样。这种表演已经完全没有了尧舜之间禅让的那种实质，而是完全落入形式主义，没有互相谦让的诚信，完全成了体现自己伟大与崇高的表演而已。但是，作为一场闹剧，禅让和天命还真的有其价值，那就是破除汉朝皇帝尸位素餐的时候还要继续做名义统治者的保护伞——天命。用一种荒诞的方式去破坏另一种荒诞的方式，这也算是中国政治文化中的一大特点。也许在今人看来，曹丕和他的大臣们的表演过于令人作呕，但是在他们那个时代，他们可是一心一意把这场闹剧当做一场大戏来演出的。惟有这样，他才能获得名义上的统治权，才能拥有令人信服的权威，把实际的统治权和名义上的君主权合而为一。
历史在不断重演，曹丕接受了汉献帝的禅让，司马炎也接受了曹魏皇帝的禅让。司马炎又是凭借什么来给自己造势、说自己拥有天命的呢？他依靠的是一个梦，那是人们互相传言当年曹操做过的一个梦，梦见“三马同槽而食”。据说曹操醒来之后十分不安，并且从此厌恶司马懿，还剥夺了司马懿的兵权。
这个梦到底存在不存在，谁都不知道，不过，梦境在古代，也可以作为一种征兆，来说明祸福的变迁。当年的晋文公重耳在和楚国进行城濮之战前曾经做梦，梦到楚王在吸自己的脑髓，他醒来之后问大臣，大臣说这是吉兆，然后解释了一番。结果两军交战，晋国使用“退避三舍”的策略，果然战胜了楚国。一般来说，统治者们的梦都是被当做上天的“托梦”体现天意的。曹操的这个梦，梦见三匹马，是什么呢？根据后来人的解释，是司马懿、司马师、司马昭。那么这三匹马同槽又是什么意思？人们认为是司马懿父子三人独霸曹魏政权，马槽即是曹魏。
现代人看来，梦境纯属虚妄的世界，不大可能是真的，但是古人相信，而且想出各种办法把光怪陆离的梦境作出解释。曹操的这个梦，是被记载在史书里面的，可见史书的作者认为这个梦不是一个普通的东西，而是上天降给曹操的暗示。
后来，司马懿父子掌控了曹魏政局，好事者到处宣传这个梦，司马懿父子对此不以为意，反而认为这个梦可以帮助他们争取到民心，便听之任之了。等到司马炎继承了司马昭的事业之后，马上和曹丕一样，迫不及待地宣布要曹魏皇帝“禅让”，当时的曹魏皇帝曹奂只得听从司马炎的摆布。司马炎这次就放肆得多，不但在“再三辞让”的时候表现得态度不诚恳，而且在最后答应接受禅让的时候显得过于匆忙，急于登上皇位。当然，在他夺取曹魏江山的时候，蜀汉和孙吴都已经破败得不成样子，天命只不过是个可有可无的幌子，禅让也只是日常履行的手续而已，已经不再是什么大戏，只是玩闹一下而已。