公元580年，阴历二月初一。酉时刚过，京师长安城里的大街小巷就几乎不见了行人车马的动静。小北风嗖嗖地在里闾中窜荡，城廓内外黑漆漆的，一片残冬时候的清冷。
此刻，北周王朝的皇宫里面，却是华灯万盏，把好一片宫宇映照得亮亮堂堂，犹如白昼。金、石、丝、竹、匏、土、革、木八音之声此起彼伏，自大殿的飞檐下悠扬而升，融入阵阵吹来的北风之中，并随风纷纷远去，以至在长安南城墙上站岗巡逻的兵士，也于这瑟瑟寒夜中隐隐领略了皇宫里面那炽热喧嚣的喜庆气息。
宫中大殿内，佳酿珍馐堆满了排排案几。留驻京城的王公大臣们，偕夫人、将孺子按品位长幼等次排列，坐满了殿堂，在婉转悦耳的丝竹之声的陪伴下，开怀畅饮着甘醇的美酒，评品咀嚼着佳肴果蔬，一个个兴高采烈，神采飞扬。杯觥交错中，间或有三五成群的靓丽佳人款款而出。这些女子浓抹唇眉，彩裳薄如蝉翼，似仙女自天宫飘然而至，在殿堂中翩翩起舞，时而如彩蝶纷飞，时而作杨柳摇曳，婀娜多姿，美极艳极。只看得众王公大臣目光如电，心旌摇荡，情不自禁地掀起一阵阵击节喝彩之声。一时间人声、乐声、碰杯声沸沸扬扬，使得这残冬寒夜里的宫殿之中，竟生发出一丝丝阳春三月里的融融暖意来。
这就是周宣帝宇文赟为自己称作天元皇帝而摆设的盛大庆祝宴席。
宣帝这个称谓及其登基改元后仅用了一年的大成年号，已经成为过去。去年，静帝宇文阐即位，改元大象，至此时应该是大象二年了。
自古以来，在廊庙宫廷这座大舞台上，围绕着夺取帝王之位这个永不过时的主题，上演了一幕幕惨烈悲凄、丑恶龌龊的人间悲喜剧。皇子皇孙之间，皇后妃嫔之间，忠良奸佞之间，以及宫廷内外、朝野上下那些有关的和无关的谦谦君子或卑鄙小人，相互交织纠葛在一起，尔虞我诈、明争暗斗、掺杂使假、弑父杀兄……种种心计手段，不一而足。其结局，也就是目的只有一个：我要做皇帝！抑或是我要将对我有利的人推上王位！而宣帝宇文赟二十岁即位，在做了不到一年的皇帝之后，就主动传位给年仅八岁的儿子静帝宇文阐，他自己只当起了所谓的天元皇帝，还大摆宴席与百官庆贺，此有悖常理之举，还真叫今天这班王公大臣们思想不通。然而，这班群臣是不会为这点想不通的事去绞尽脑汁的。当下应诏而来，能赚他个大饱口福、大饱眼福也算幸事了。
对于传位静帝一事，天元皇帝心里自有说道。还在身为太子的时候，宇文赟就曾朝思暮想能早日继承帝位，坐上那个令万人见了顶礼膜拜的宝座。谁不想做皇帝？做皇帝多好啊！普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，多么威权。万乘之尊，出警入跸，九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒，多么威仪。龙颜赫然，伏尸百万，流血漂杵，多么威严。更何况，宫阙巍峨之中，山珍海味琼浆玉液都为适一人之口腹，奇玩异宝丝竹管弦都为悦一人之耳目，三宫六院如云粉黛都为侍一人之性趣，这又是多么的享乐，多么的美妙啊！多少年来，穷兵黩武开拓疆土者，开仓赈济安抚百姓者，大动干戈剿杀反贼者，不都是为了争做皇帝，保住自己的家天下吗？坐稳了皇位，也就拥有了威权、威仪、威严和那妙不可言的享乐！也正为此，争来夺去，自秦汉以来三百多年，闹得偌大一个华夏中国四分五裂。今天一个国家，明天一位皇帝，新旧更迭如上元灯节夜晚的走马灯，有的竟如流星一般转瞬即逝。尽管如此，也毕竟是让不少有志之士或昏聩之徒圆了皇帝梦，过了一把帝王瘾。到今天，依然是以长江为界，一个南朝、一个北朝分而治之的局面。
宇文赟自幼至今，二十年来，父皇武帝宇文邕管理朝政、治理国家的情景还历历在目，记忆犹新。只不过今天想来，当时自己还是过于幼稚了，只看到父亲做皇帝威权、威仪的一面，羡慕那尽可享乐的好处。及至前年父皇驾崩，自己即位，真真正正、实实在在地做了一阵子皇帝之后，才体味到，原来做皇帝还有一层不为外人所知，而自己又苦不堪言的内里。
首先是每天必须早朝，入殿升座，听分列两边的文臣武将奏本，如哪条律令需要修改，哪个郡县又见蚂蚱成灾，某条河流的某段坝堤有决口的征兆，某处山林中又见贼寇出没，等等，全都是一些琐碎之事，还得劳烦朕一一过问之后，再颁旨下诏，才算完事。还有许多当堂呈上又处理不完的奏章，又要劳朕于夜晚间挑灯批阅。一天下来，昏昏沉沉的，一颗天子的头颅，竟如一只装满了不稀不稠的浆糊的瓦罐。每天早起自不消说，就是入夜之后的那些声色歌舞之事也给延误了不少。做皇帝的美妙享乐竟还不及当太子的时候，岂不是笑话！
最令朕心烦气恼的是，不知从哪朝哪代始，立下了一套不合情理的规矩。既然是皇帝一人大权在握，又何必弄一帮文臣武将簇拥在大殿左右，名曰辅佐。凡大要之事，必先让这班人员去议一议，然后将他们议的结果朝奏上来，看朕认可与否。其实，无论议与不议，到头来还不是听朕一句话，由朕说了算？弄这些个繁文缛节，无端地生出些是是非非。因为，大臣们议了之后，就要奏与朕知，听一听朕的旨意。如若朕的意思不合他们的议论，群臣之中必有人站出来说道说道，无非是要朕改变旨意，美其名曰：劝谏。自古以来，人们总把那些善于纳谏的皇帝称作明君，否则即昏庸无道。岂有此理！当然，也有些善解朕意的臣僚，专说朕爱听的，专做朕想见的，从不劝谏，更不违背朕的旨意。这样多好，君臣之间皆大欢喜。可偏偏就是千人不能一面，万人也不会一个脾性。就是有那么几个臣子整天在朕面前唠唠叨叨，让朕耳根不静，心烦意乱，因此而败坏了朕的许多兴致。如此看来，做皇帝还确有那不怎么美妙美好，甚至劳神愤怨的一面。世人仰慕皇权帝位，真真是知表不知里，知其一不知其二啊！
宣帝宇文赟在做了一年的皇帝之后，自亲身经历中体味到了做皇帝的个中滋味。于是他开始盘算，如何将那不太美好美妙的一面抛却，做一个既不失国家社稷，又可尽情享乐的皇帝。整日里，听的是自己爱听的，看的是自己爱看的，吃的是自己想吃的，玩的是自己想玩的。这才无愧于一个皇帝的称号，这才是一个真正的皇帝！
于是，宣帝传位于静帝，大成元年又改元为大象元年，而宣帝也成了天元皇帝。
此时此刻，天元皇帝高高坐在大殿之上，在众王公大臣的欢声笑语中，在璀璨华丽的灯光照耀下，饮美酒，听华乐，已是微醺。灯光有些过于明亮了，映衬得他的目光有点朦胧浑浊。这双朦胧浑浊的眼睛，除了在尽情欣赏那群翩然舞蹈的俊美宫女之余，还在不停地睃巡着大殿里的每个角落。惟在斯时，他才品尝到了做一个真正的皇帝是一种什么滋味。无需去想那些蚂蚱成灾、贼寇出没之类的鸟事，再也不用去听那些喋喋不休的劝谏之辞。而更令他惊诧的是，天下的美色竟是搜寻无有穷尽的。原以为天朝宫中，艳丽的宫女数以千计，宫墙之外的绝色佳人也就极为鲜见了。其实不然。单就今晚相随着众王公大臣来此赴宴的那些妇人女子们，一个个都堪称沉鱼落雁之貌。让人看得眼花缭乱，想入非非。冥冥之中，天元皇帝嗅到了一股香气。他感觉到，这香气发自大殿之下各个不同的角落，并蒸腾而上，在大殿的穹顶下弥漫开来，随着鼓乐丝竹之声的震颤，飘飘袅袅，沁人心脾。而且，凭天元皇帝的直觉，他断定这阵阵香气生自于散坐在大殿下面的那些王妃夫人身上，是那些绝色佳人胴体的肉香。他陶醉了。不仅因为这肉香，还更因为此种香气绝不是等闲之辈可以发现得了、嗅得到、享受得起的。惟有朕，也即一位真正的皇帝，才会有这般洪福。这就是做皇帝的好处了。如若朕不是天元皇帝，这些王公大臣和他们的夫人们会来赴我的宴席吗？如若朕不是天元皇帝，能得以目睹这众多佳丽的美艳，嗅到她们胴体的香气吗？想到此处，天元皇帝更加得意洋洋起来。他饮了一口酒，缓缓地咽下，接着双唇猛一张开，喷出一股酒气，然后夹了一块牛肉放在嘴里，细细地嚼着，脑袋微微地摇动，两眼眯成了一条缝隙。蓦地，他的头停止了摇动，两眼忽一下睁开，原本有些浑浊散漫的目光即刻聚集成一束虽算不得有神，却是极为尖锐的光芒。他看见，在自己左后方几乎靠近大殿门口的地方，坐着一位极其漂亮的夫人。虽说离得很远，但他也能雾里看花般地洞察了她的年轻貌美、玉骨冰肌，在烛光灯影的摇曳下更是楚楚动人，今晚席间的数百贵妇当中，无一人可与她争芳斗艳。天元皇帝定了定神，将持在手中半晌的酒杯放下，抬手把身边一位内侍召到近前，以下颌往那夫人坐的方位探了探，问道：
“你可知道，她是谁的夫人？”内侍立于旁侧时，早就把天元皇帝刚才的神色表情看得一清二楚，他也知道天元皇帝问的那个贵妇人是谁。但依旧按皇帝指点的方向朝那边睃了一眼，然后躬身答道：
“回陛下，那位是西阳公宇文温的新婚夫人，复姓尉迟，尉迟氏。”
“哦，”天元皇帝微微颔首，“这么说，她是杞国公宇文亮的儿媳了？”
“陛下，正是。”杞国公宇文亮与天元皇帝宇文赟是从祖兄弟，从此论，宇文赟跟西阳公是叔侄，那尉迟氏就是天元皇帝的侄媳了。然而，论辈分、知老少都是平民百姓的事情。
在皇宫里，在天子面前只有君臣。朕的辈分比天下辈分最高的人都高，而且，朕还是天下所有美女的丈夫。不管论辈分朕应该称你祖母，还是叫你侄媳，一旦被朕选中，那么你的音容笑貌，你的肉体，都是为了服侍朕而由天所生的了。此时的尉迟氏，就是被朕选中的此类尤物。天元皇帝自思自忖着，不觉心驰神荡，淫心大发。竟想出一条妙计来。他遣内侍唤来两名心腹宫女，伏在耳畔如此这般地一番面授机宜。二宫女频频点头，领旨转身而去，旋即来到尉迟氏的桌几前。这二位宫女可不同一般女子。虽说年纪轻轻，但在宫中呆得久了，见多了大世面，无论多么大的场面，她们都不惊不怵，应付自如。还练就了一条如簧巧舌，曾使得众多男女老幼难以抵挡而有求必应，百依百顺。二宫女来到尉迟氏面前，首先在脸上现出一片惊羡不已的神色，然后启动朱唇，称赞尉迟氏身段窈窕、容貌娇美、丽质天生、举世无双。又预言说，观夫人面相绝非等闲，日后必大富大贵，等等。花言巧语间，二宫女就端起酒杯轮番敬劝。
这尉迟氏虽为贵妇，但毕竟新婚燕尔，身上原就留有几分新娘子的腼腆。加之这是她有生以来第一次进入皇宫，第一次参加皇帝的宴会，第一次看见如此盛大的场面，自然就越发局促、拘谨。她不时地暗中提醒自己，无论举止言谈、走姿坐态，处处都要小心翼翼，免得稍有不慎失了礼节、坏了规矩，贻笑于人，以致紧张得额头上都沁出一层细香的汗珠来。此时又见二位宫女来到自己面前，又听说这二位女子竟还是天元皇帝的贴身随侍，不禁大有受宠若惊的神态。然而惊魂未定，二位宫女极致的称颂赞美之辞又将她抛向云雾之中，立时便昏昏然、飘飘然了。见到二位宫女把持酒壶，端着酒杯，你来我往地向自己轮番进攻，初始她也想极力推辞，因她自知不胜杯酌，却发现已经晚了。满肚子的那些不会喝酒、不想喝酒、不能喝酒的理由，这时候竟然连一句也搜寻不出来了。再说，二位宫女的相互配合天衣无缝，你一言，我一语，那边莺声未落，这旁燕语又起：“见得夫人，奴婢三生有幸，容奴婢敬夫人一杯。”“第一次与夫人把盏，是奴婢之大幸，这一杯夫人定要尽饮。”“夫人第一次进得皇宫，参加陛下盛宴，奴婢以杯中酒与夫人庆贺……”可怜这时候的尉迟氏只有一杯接一杯饮酒的份儿，全没了插言说话的间歇。坐在一旁的西阳公宇文温也看得目瞪口呆，心下着急、愠怒，脸上却未敢有丝毫不悦之色，因为谁都明白，别看平日里皇帝并不把宫女当什么东西，但毕竟是陛下身边的人，绝非下臣轻易得罪得起的。
如此这般，未及多时，在尉迟氏的眼里，面前这二位宫女已变成四个，很快便幻化为八个……终于，尉迟氏支撑不住，头向前倾，趴伏在桌几上，直到宴席散去，也没能抬起头来。
见众王公大臣纷纷退去，宇文温也急于偕妻子回府，但无奈尉迟氏酒醉不醒，走动不得。这时，一位宫女对宇文温说道：“夫人多饮了几杯，只是行动不便而已，无甚大碍。但若此刻出宫，恐受外面寒风侵袭，就难说不生病恙。依奴婢之见，倒不如西阳公自己先回府上，将夫人交于奴婢二人搀扶至后宫休息。夫人由奴婢尽心服侍，西阳公只管放心，等明日再遣人接夫人回府，岂不更好？”
宇文温听得宫女一片盛情，出谋的又是一条两全之策，虽心中大不情愿，但也没有其它更好的办法，只好谢过宫女，并再三叮嘱要好好照料，退出大殿回家去了。
宇文温走后，二位宫女搀扶起尉迟氏，走出大殿，来到宫中一间早已准备好的房间内，将尉迟氏扶倒在床榻上，为她脱去衣裳，拉过一条锦衾盖在身上，然后悄悄地走出来，轻轻将房门关掩，就转身向着天元皇帝的寝宫急急奔去。在那里，有天元皇帝丰厚的赏赐在等着她们。