在巴黎理化学校大楼底层的一个房间里，一男一女正忙得大汗淋漓。男子挺着颀长的身材，风度翩翩，十分潇洒。女子长着一头美丽的金发，一双灰色的眼睛深邃逼人，端庄典雅，特别有气质。
房间的角落里堆放着沥青，两人正从这里面提炼着什么。男子见汗顺着女子的两腮流下来，忙拿起毛巾给女子擦汗。女子好像没有看见似的，依然聚精会神地盯着仪器。
那个女人就是第一个获得诺贝尔奖的女科学家玛妮娅·居里夫人。男子是她的丈夫比埃尔·居里。
居里夫人出生在欧洲东部的波兰。她出生不久，母亲就去世了。后来，父亲又被撤去副学监头衔，家中生活很艰难。父亲一个人既做父亲又要当母亲，带着小玛妮娅等四个孩子苦苦地挣扎着。唯一感到欣慰的是，孩子们都很有出息，儿子考入大学，玛妮娅中学毕业时，以优异成绩获得金奖章。
寻找职业摆在玛妮娅面前，她经过介绍所，被介绍到一个律师家作家庭老师，年薪四百卢布。从此，玛妮娅告别了少年时代，开始步入社会了。
这个律师非常吝啬，玛妮娅如同落进了人间地狱。但是，她必须忍受着这一切，因为她答应姐姐把自己全年的收入资助她去法国留学。
这时，姐姐布罗妮雅已经在法国巴黎了。玛妮娅那可怜巴巴的薪水除了供姐姐留学外，剩下的就微乎其微了。父亲眼看就要退休了，家庭收入即将受到影响。在这种情况下，玛妮娅只好远离家乡，到乡村去作家庭老师，年收入五百卢布。
这一去就是五年。
布罗妮雅从巴黎的医科大学毕业，便给玛妮娅来信，让她立即去巴黎求学。玛妮娅不忍心离开年迈的、无人照顾的父亲。经过一番深思熟虑，她终于在1891年秋天踏上了去巴黎的旅途。此时的玛妮娅已经二十四岁了，她胸有成竹地迎接着命运的挑战。
开始，玛妮娅在法兰西共和国大学理学院学习。这时，她的名字按法文的拼法，叫玛丽·斯可罗多夫斯卡，居住在姐姐家。
后来，为了有一个更安静的学习环境，她离开了姐姐家，自己租了一间阁楼。租金很低廉。
当时，她每月只有四十卢布。为了节约开支，她十分节俭，每天去学校都是步行。晚上，她尽量利用图书馆的灯光看书，等到图书馆闭馆后，才回家点起自己的油灯继续攻读。
她每天晚上要学到第二天凌晨二三点钟才睡觉。冬天是她最难过的日子，买不起煤，只好忍耐，睡觉时把所有的衣服都穿上再钻进冰冷的被窝里。实在忍不住了，她就把椅子压在被窝上。
一天，玛妮娅从图书馆回来，见家里什么吃的也没有了，只有一点小萝卜。她随便吃了几口，接着继续看书，直到凌晨三点才睡下。次日早晨，她照样上课去了。等回到家里时，她眼前一阵发黑，昏了过去。
当医生的姐夫赶到时，玛妮娅又坐了起来，继续看书哩。姐夫在她房间里找了个遍，一点吃的东西都没发现，终于明白是怎么回事了。他立即将玛妮娅带回家。
在姐姐的照顾下，玛丽逐渐恢复了体力，她又回到自己的小阁楼里，继续过着她那苦行僧似的生活。
两年后，玛丽以第一名的成绩获得了物理学士学位。以后她又把目标集中到了数学上。她克服了重重困难，于1894年获得了数学学士学位。
就在她雄心勃勃地向最后一个目标冲刺时，遇上了难以克服的困难。这时，她受人之托，在从事钢铁的磁性研究，但实验条件太差。
恰好旅居瑞士的波兰籍物理学家科瓦尔斯基夫妇来到巴黎旅行。玛丽向他诉说了自己的苦衷，科瓦尔斯基深表同情，说道：“我倒有个朋友，此人在理化学校就职，很有才干。他可能会有自己的实验室。如果没有，让他给你出个主意也好呀。你明天晚上到我这里，先与那年轻人见上一面。”
次日傍晚，玛丽见到了这位很有才干的学者，他就是比埃尔·居里。他出生在巴黎的医生家庭，由于不能适应学校正规教育，他父亲便在家里教育他。比埃尔·居里很快成为理科学士，十八岁又成了硕士，十九岁开始在巴黎大学作研究助手。
比埃尔和玛丽一见钟情，结婚后生了一个女儿，玛丽只好一边工作，一边照顾孩子，人们都称她居里夫人了。
这期间，她通过了毕业考试。孩子三个月后，她写出了钢铁磁化的研究报告，发表在《全国工业促进协会报告书》上。
居里夫人的下一个目标是考博士学位。
自从德国物理学家伦琴在上世纪末发现X射线之后，一些科学家便对这种射线进行了研究。柏克勒尔在这一研究过程中观察到一种异常现象：铀盐能自发地放射一种性质不明的射线，使包在黑纸中的底片感光，也能使空气导电。居里夫人便以这种射线的研究作为自己博士论文的课题。
她没有实验室，比埃尔也没有实验室，经过多方努力，理化学校便把大楼底层的一间仓库借给她。这里只有一间空房间，没有任何实验仪器。冬天寒冷，夏日闷热。
居里夫人眼下的当务之急就是从沥青铀矿中提炼出一种未知元素来。在这关键时刻，比埃尔·居里放下了自己手中的工作，与夫人一起担负起这项实验。两个非凡的头脑，两个具有非凡毅力的人，开始了艰难的路程。
1898年7月，他们得到了两种元素中的一种，这种黑色的粉末，比等量的铀的放射性要强四百倍。为了纪念居里夫人那已经从地图上消失的祖国，他们决定把这种新元素起名为“钋”(POLONIUM)。因为这个词的词根同波兰的国名(POLAND)的词根是一样的。
居里夫人坚持说里面还有另一种元素，并起名“镭”。在法文中是放射的意思。要提炼一克镭，最少要有一吨矿石。含有这种镭的沥青铀相当昂贵，即使他们卖掉全部家产也买不起一吨矿石。于是，他们便买了价格便宜得多的矿渣。他们知道，提取铀之后，矿物里所含的微量的镭一定原封未动。
他们克服重重困难，干了四十五个月。居里夫人体重迅速下降，他们拼搏得筋疲力尽了。
1902年5月的一个晚上，居里夫人疲倦地依在丈夫的肩头上，稍事休息。
就在这个夜晚，他们发现了奇迹，得到了纯镭!两人久久地注视着那放射着淡蓝色荧光的新元素，两眼也同这镭一样闪着晶莹的泪花！
1903年，居里夫妇共同获得了诺贝尔物理奖。