越南民主共和国成立初期，面临着非常复杂和困难的局势。中国国民政府的20万军队为解除日军武装，进入北纬16度线以北地区。1946年2月，在美国的压力下，中国国民政府与法国政府达成协议，由法军接替中国军队的“防务”。在南部，在美英军支持下，法军也开始重新侵入西贡等重要城市，妄图恢复对越南的殖民统治。但是，由于法军在越南的力量不大，加之越南军民的坚决抵抗，法国殖民者被迫于1946年3月6日与越南签订《法越初步协定》。协定规定：“法兰西政府承认越南共和国为一个自由的国家，有它的政府、国会、军队和财政”；越南政府承认越南是“法兰西联邦的一分子”。
但是，当法国殖民者向越南增兵达到一定数量以后，公然撕毁《法越初步协定》。1946年11月23日，法军首先炮轰海防，打死6000名越南人。1946年12月19日对河内发动总攻击。越南人民被迫进行抗法民族战争。战争初期，越南人民军只有2万多人，武器装备简陋，而且处于资本主义国家的包围之中。而法国殖民军在美英支持下，有10万现代化装备的陆、海、空军。因此，殖民军迅速占领了大城市和重要交通线。越南军民采取游击战术，于1947年10月粉碎了法军的全面进攻，收复了大施、宣光等中、小城镇，把抗法战争转入第二阶段，即相持阶段。从此，越南军民坚持“以游击战为主，以运动战为辅”的方针，扩大农村解放区，越南人民军由原来的2万人发展到1947年的20万人。
1949年10月，中国革命的胜利和中华人民共和国的成立，使越南人民的斗争从此摆脱了资本主义国家的包围，中国成为越南人民争取彻底解放的坚强后盾。这是越南抗法、以及后来抗美战争能够胜利的根本因素之一。抗法战争自此进入第三阶段，即反攻和掌握战略主动权的阶段。1950年，越南人民军已发展到30万人，民兵达200万人，长达750公里的中越边境的越南一侧，解放区已联成一片。1951年2月，印度支那共产党召开了第二次全国代表大会。大会决定将印度支那共产党改名为越南劳动党，胡志明当选为党的主席。
1953年11月，法军被诱入越南西北部的奠边府，1954年3月13日起，越南人民军经过55天的战斗，歼灭法军1．6万余人，取得了奠边府战役的胜利。这对正在召开的日内瓦会议产生了重大影响。
1954年4月26日至7月21日，中、苏、美、英、法、朝、越等23国政府代表，在日内瓦举行会议，讨论和平解决朝鲜问题和恢复印度支那和平问题。在会上，朝鲜问题没有达成协议。对恢复印度支那和平问题，由于法国殖民军在越南遭到严重失败，加上法国人民的反战压力，法国政府采取了比较现实的政策，于7月21日，与会国家就恢复印度支那和平问题达成协议，通过了《日内瓦会议最后宣言》，签订了《越南、老挝、柬埔寨三国交战双方停止敌对行动协定》。协定规定在印度支那全境停火；法国撤军；与会国尊重越南、老挝、柬埔寨的主权、独立、统一和领土完整，协议还对国际监察和三国自由选举等作了规定。
日内瓦协议签订后，越南抗法民族战争基本结束。越南、老挝、柬埔寨获得了独立，越南暂时以北纬17度线为军事分界线，法军向军事分界线以南集结，越南北方获得解放。但是，美国背弃了在日内瓦会议上的诺言，竭力破坏日内瓦协议，阴谋取法国而代之，加紧了对印度支那的侵略活动。从1955年起分别在南越、老挝扶植亲美傀儡政权和极右势力。1958年颠覆富马联合政府，1959年挑起老挝内战。1961年对越南发动“特种战争”。1964年破坏1962年关于老挝问题的日内瓦协议，策动极右势力于4月19日再次颠覆老挝民族联合政府，随即开始轰炸老挝解放区。同年8月制造“北部湾事件”，次年对越南北方进行大规模连续轰炸，并大量增兵南越，将侵越战争升级为“局部战争”。侵越美军人数达到55万人，加上侵越的仆从军和南越伪军共达100多万人。
1970年3月18日，美国又策动柬埔寨朗诺集团发动了政变，接着美军和南越伪军不断入侵柬埔寨。战争规模不断扩大，战火愈烧愈旺。越、老、柬人民奋起反抗，三国四方领导人曾多次会商团结对敌，从而结成了巩固的“抗美救国”统一战线。
经过长期艰苦的英勇斗争，柬埔寨人民于1975年4月17日首先解放金边，取得民族解放战争的胜利。越南人民的斗争迫使美国和南越伪政权于1973年1月签订《巴黎协定》，美国军队从南越撤军。越南南方军民于1975年4月30日解放西贡，结束抗美救国战争。在越南人民胜利的鼓舞下，1975年5—8月，老挝人民进而开展夺权斗争，推翻亲美右派政权，取得全国胜利。
印度支那人民在争取民族独立和解放斗争中曾得到世界进步人民、特别是中国政府和中国人民的大力支持。应越南劳动党中央和越南民主共和国政府的请求，中国曾先后向越南派出了大批工程兵、铁道兵、高炮兵和海、空军部队，为越南人民赢得战争的胜利作出了重要的贡献。