退休后，我终于能实现自己多年的梦想了，离开伦敦去过很悠然的海边生活。我过了很长时间的平静生活，使紧张的大脑很好地休息了一下。但是，上帝总不让人离开社会而单独存在，在我晚年时，却给我出了一道很难的题。由于社会责任感，我必须重操旧业替死者伸冤。此案特别离奇，假如有华生，肯定能把此案讲得生动、鲜活，满足朋友们的好奇心。自从退休后，我就不想再打扰他繁忙的工作了，那只好我自己来讲述此案。我的文笔远不及华生，因此只能将案子中我的探索历程讲给大家。
我的家在苏塞克斯山脉的南端，能望见一望无际的海峡。这儿不像海滨那样，全是陡峭的悬崖。若想和大海亲近，就得沿着唯一的一条七拐八拐的斜坡小路走下去。这儿有很大面积的海滩，仅有伏尔沃斯村的小海湾点缀在这条长十英里的海岸线上。海滩不平坦，到处都是大大小小的坑。每次涨潮后，这里便成了人们理想的游泳场所。
我很爱安静，偌大的房子仅有我和我的管家，我有时和蜜蜂闹一会儿，增加些乐趣，之后更显得安静。我在这儿当然也交了一位朋友，他叫斯泰赫斯特。我们的关系很好。斯泰赫斯特先生在旁边办了一所挺著名的职业学校，为不同的职业需求培养专门的学生。学校和外边有一圈围墙隔开。学校纪律很严，学生和教师的素质都很高。斯泰赫斯特曾是剑桥大学的划船健将，他也是个全面发展的人才。
夏天的傍晚，起了次大海风。海滩中的坑洼自然盛满了水。天亮后，一切都平静了。海滨经过狂风巨浪的洗礼，空气更加清新，长期困居屋中的人都想出来走走。吃完早饭后，我就出来散步，尽情地呼吸新鲜空气，领略暴怒后大海的美丽。我正在崎岖不平的小道上走着，听到斯泰赫斯特喊我。
“福尔摩斯先生，你好！你也来这儿享受大自然的恩赐了。我认为我能遇见你。”
“的确是的，你也是抓紧机会游泳吗？”
他说：“你难道不去吗？我还不是最积极的，我要去找麦菲逊，他早就到了。”
他终于大叫了一声倒下了。弗茨罗伊·麦菲逊是斯泰赫斯特学校的一位老师，我认识他。他们都喜欢游泳，因此渐渐熟了。他有体育方面的天赋，各方面都很突出。假如没有心脏病，他肯定是一流的运动员。尽管这样，普通人也都不如他。
就在我们说话时，突然看见他正从小路尽头走向我们，可行走却极为艰难，随时都可能跌倒。他终于大叫了一声倒下了。我们赶紧扶起他。可他却不能站立了，很明显他已在死亡边缘挣扎。他的面色铁青，目光呆滞。当他知道身旁有人时，鼓起最后的劲，艰难地说了几个字，我只是模糊地听见“狮鬃毛”三个字。说完后，他猛地抽动了一下便瘫下去了，他死了。但我一直不知道他说的那三个字的意思。可能是我听错了。无论如何它也很重要，因为它提示了死者的死因。
我朋友被这突然事件惊呆了。因为职业的敏感性，我马上知道事情的严重性，我又发现了一个奇案。我立刻检查了他的身体。他只穿了没系带的鞋和裤子，因摔倒而将内衣滑落了，他身上的伤痕令我们非常吃惊。他的背上满是又细又密的鞭痕。伤口很严重，在如此短的时间内它就又红又肿了。因为太痛苦，他的脸扭曲得很厉害，下唇咬破仍在滴血。拿鞭子将人打成这样的人肯定非常残忍。
斯泰赫斯特在一边发愣，我却边检查边思考。此时我发现教数学的老伊恩·默多克先生也走来了。这人脾气很怪，不喜欢和别人来往，经常独来独往；身边的一切都好像和他没关系，他就和那些令人枯燥乏味的数学打交道。这个既高又瘦的人性情特别的狂暴，麦菲逊的爱犬有一次打扰了他的清静，他愤怒地竟然把狗从窗户扔了出去。尽管这只是偶然发作，可斯泰赫斯特已经对他很不满了，认为他没人性，考虑到他的才能才没辞退他。如此一个冷血的人物也被这样的惨景惊呆了，这和他以前的态度可真不一样。
“太可怕了。我能替这可怜的人做点什么吗？”
“刚才你是不是和他一起游泳？”
“不是。我刚从学校出来就看见这些情况了。因为有事耽误了时间，所以出来晚了。”
“那你立刻到伏尔沃斯报案！”
他用最快的速度跑去了。我毫不犹豫地接了此案。我立刻开始办案，我首先得明白海滨现在停留着哪些人。我放眼望去，却发现海滩中没有一个人影。远处两三个人也和此案无关。我沿小路寻找有用的东西。小路上仅有两排脚印，很明显这是死者来回的脚印。路上凹陷的小坑和手掌印也仅显示了麦菲逊行走时的艰难，摔倒、跪下、再站起来。所有的迹象都表明只有他自己今天早晨走过这条路。由于昨晚的风暴，海滩上形成了一个湖，麦菲逊脱了衣服，准备在这儿游泳，因为我看见了他赤足的脚印和岩石上的毛巾。可毛巾是干的，表明他没下水。还没下水就有了这悲剧。
这算得上是我所遇到的最难的问题了。麦菲逊到海滩的时间特别短，并且斯泰赫斯特先生随后就到了。麦菲逊到湖边，还没有下水就遇到这样残酷的鞭打，他用尽最后的力气穿衣服，也没穿好，逃离了那个吓人的地方。显然凶手早已等着麦菲逊，速战速决。可他能躲在哪儿呢？峭壁上的洞穴十分浅，根本不可能躲藏。远处的人也太远，不可能隔着咸水湖飞来。询问一下海上的几艘渔船也行，可没多大的希望，这就是基本情况。
我回来时，已有好多人了。默多克已带来村中的警察爱得升，这警察表面上很粗笨，反应迟钝，实际上却到处显露着锐气。他把我们说的情况记下了。后来他将我叫到一边说：“福尔摩斯先生，此案很奇特，我没能力破这么复杂的案子。我明白你这方面很杰出，你要指导我。假如我工作中有失误，上司会责备我的。”
我对他说愿意帮忙，当然也不只是为了他。我立刻开始工作，我让他去找上司和医生。此前，不准随便走动，也不许动任何东西。我又一次检查了死者的衣裳。我从他的衣袋中看见了手帕、刀子和名片夹——里面夹着一张女性写的字条：
我一定准时赴约。
莫德
麦菲逊的情人肯定是莫德，可又不清楚他们会在什么地方和时间幽会。警察收回了纸条，连杂物一起放在了死者的雨衣口袋中。情况已经明白，我也没必要逗留，告诉了警察细心搜查海滩后，我回了家。
几个钟头后，斯泰赫斯特先生来向我汇报新情况。尸体已运回学校正在作进一步检查，并且海滩峭壁也没有可疑的地方，和我观察的结果一样。他在麦菲逊的书桌里看到了几封情书，通信的对象就是莫德·贝拉密，她是伏尔沃斯村的。
他说：“他们俩肯定是在搞对象，尽管信让警察带走了，我也不清楚信的内容，可我认为他们很认真。除了纸条，看不出他们的爱情和此案有关。”
我说：“的确，谁也不会在常有人的地方约会。”
“麦菲逊经常和几个学生一起去，但今天早晨临时改变了，因此那几个学生没去。”
“真有这样巧吗？”
斯泰赫斯特极力回想今天早上的每个细节，说：“那个古怪的数学老师默多克，非要在今天早晨吃饭前讲课。这就是原因。但他却非常关注和同情麦菲逊。”
“据说他俩曾经有过不愉快。”
“以前只是因为一条狗，可这一年来他们俩相处得十分不错，默多克和人从没有这么好过。你清楚他很孤僻。”
“可能由于狗的吵架有了点怨恨。”
“不可能。我确信他们的友谊很真诚。”
“除了这些，我们得关心一下写纸条的那个姑娘。你说说她的情况吧。”
“她是本地一个出名的漂亮女孩。有很多人追求她，麦菲逊是其中的一个。可我不知道他们已成为情人了。”
“她家庭怎么样？”
“她父亲汤姆·贝拉密，本以捕鱼为生，现在本村的游泳场更衣室和渔船已属于他，变得很富有了。他的儿子叫威廉。”
“我想见见他们。”
“以什么名义？”
“这简单。这地方人少，所以麦菲逊交往的人也不会多。我们只要仔细分析一下他的人际关系，肯定能发现为什么被害，并找到那个残忍的凶手。”
伏尔沃斯村在海湾，四周景色很迷人，可我的心情却被今天早上那惨景搅坏了。从汤姆家那现代化的别墅，便可知道他的地位，不用介绍，那和别的不一样的房子肯定就是汤姆家。
斯泰赫斯特给我介绍说：“这座青石绿瓦的房子，是贝拉密最骄傲的。‘海湾山庄’是他给这座房子起的名字。”
我抬起头，看见十分瘦小的默多克走出了山庄。这很自然地引起了我们的怀疑。我们相遇在路上。
斯泰赫斯特向他打招呼：“你好！”他十分冷淡，几乎没一点善意的表示。可斯泰赫斯特不放过他。
“你来山庄做什么？”
“这与你无关。虽然你是我的上司，也没权利问我的私事。”很明显默多克讨厌这个问题，对我们也满是敌意。
斯泰赫斯特也让他给激怒了。他本来很有修养，可以控制住情绪。可能他今天碰到了太多的事情。
“默多克，你真是太无礼了。”
“你的问题也不很高明。”
“你太放肆了。你既然不服从管理，那就另寻高处吧。我这儿不留你这种人。”
“你认为我想留在你这个破地方？我在这儿工作也不是因为你。”
默多克愤怒地走了。此时斯泰赫斯特被气得直喘粗气。“气死人了。这家伙真古怪，见鬼吧！”显然他的气不会马上平息的。
我劝了他一会儿，想到不能用这种情绪来调查问题，他最后平息了怒气。在此事件中，默多克究竟是个什么角色呢？他借报案机会远离现场，因此我只好将他和此案联系起来。
我们等了一会儿，贝拉密先生接见了我们。他是个很有力气的中年人，络腮胡子又为他增添了几分粗犷。他似乎在和人生气。
贝拉密先生说：“关于麦菲逊的死，我不清楚一点情况，我也不能给你们提供情况，我儿子和我全不愿意莫德和他来往。我不喜欢他的做法——没正式求婚，就勾引她出去玩。莫德是个好女孩，我不会让她上当受骗的，我要保护她——”
此时莫德走进来了，贝拉密先生停下了。她的确很美丽，这和她的出身不相称。尽管我从来不会被美丽的外表所迷惑，可我仍确信她那清秀可爱、肤色润泽的面庞会使很多年轻人着迷。围绕这种女性，总会出现很复杂的事。
她进来对我们说：“我明白他已经死了，我只希望能告诉我真相。”
她父亲说：“刚才来了个人和我们说了。”
“这件事与我妹妹没关系，请不要纠缠她。”他哥哥坐在角落，满脸怒气地冲我们吼。
“威廉，请闭嘴，和你没关系。我会处理好这件事的，他肯定是被谋杀的。麦菲逊人很好，一直没和人结过仇。我一定要查明这件事，替他伸冤。”
斯泰赫斯特向她说了一下详细情况。这突来的噩耗并没有使莫德精神恍惚，反而让她十分镇定坚强。我认为她肯定在谋划怎样查出真相。我非常佩服这位美丽纯情，又镇定坚强的女性。她给我留下了很深的印象。或许她已清楚了我的身份，她向我说：
“福尔摩斯先生，我希望你赶快查出凶手。无论何时，我都支持你。另一个世界的麦菲逊同样感谢你。”她说这些话时看了一下她父亲和她哥哥，这话好像不仅仅是对我说。
我说：“莫德小姐，你的话我很感动。有这么好的姑娘爱他，麦菲逊真幸福，我很需要你的帮助及合作。”
“麦菲逊先生体格健壮，反应敏锐。他除了心脏不好，其余的都很好。因此我认为他是不会轻易让人伤成那样的，况且时间那么短。我认为凶手不只一个人，且具有特别神秘的武器。”
这位小姐很有主见。我说：“咱们可以单独谈一下吗？”
她父亲十分生气地说：“不要再打扰我的女儿了，莫德，你和这件事无关。”
莫德没理睬她父亲，对我说：“我能帮你什么忙？”