今日到南苑，明日到北海，何日再到古长安？
叹黎民膏血全枯，只为一人歌庆有；
五十割琉球，六十割台湾，而今又割东三省，
痛赤县帮圻益蹙，每逢万寿祝疆无。
——章炳麟
中国历史上能玩权术，实施政治的女性并不多，武则天算一个，慈禧也算一个，但是同为封建女性，她们在世人心中却是不同的形象，人们肯定武则天，否定慈禧，这到底是什么原因呢？
身世之迷
叶赫那拉氏在满族中是一大姓，也是起源较早的姓氏之一。叶赫那拉氏最早的祖先可追溯到五代时期的海西女真，其始祖叫星垦达尔汉，原姓土默特。叶赫那拉氏的始祖原来是蒙古人，长期生活在叶赫的河边，所以叫作叶赫那拉氏。
作为叶赫那拉氏最出名的人物慈禧，她的出生地却在后人眼中扑朔迷离，由于慈禧的特殊地位、身份、影响与作用，对其身世，人们众说纷纭。有说她出生于北京，也有说生于甘肃兰州，还有说生于浙江乍浦，而内蒙古呼和浩特、安徽芜湖及山西长治这三处也是被人争论为慈禧出生的地方。
慈禧出生于北京之说。《清朝的皇帝》记述：“慈禧母家在东城方家园，父官至安徽徽宁池太广道，时当道光末年，洪杨起事，惠征守土无方，革职留任，旋即病殁，遗妻一、子女各二，慈禧居长。”还有书说：“恭亲王曾慷慨言之：‘大清天下亡于方家园’！”方家园在北京的东北角，为慈禧母家所在地。
慈禧出生在甘肃兰州说。这是根据慈禧的父亲惠征曾任过甘肃布政使衙门的笔帖式得出。传说慈禧出生在当年他父亲住过的兰州八旗马坊门(今永昌路179号院)。
慈禧出生在浙江乍浦说。是根据慈禧的父亲惠征曾在浙江乍浦做官。《人民日报》曾发表一篇小文，题目是：《史界新发现：慈禧生于浙江乍浦》。这篇文章说：慈禧的父亲惠征，在清道光十五年至十八年（1835—1838年）间，曾在浙江乍浦做过正六品的武官骁骑校，而慈禧正是在这段时间出生的，所以她的出生地在浙江乍浦。还说在现今乍浦的老人当中，仍然流传着关于慈禧幼年的传说。
慈禧出生在安徽芜湖说。是根据慈禧的父亲惠征曾做过安徽徽宁池太广道的道员，道员衙署在芜湖，因此说她出生在芜湖。这也是慈禧爱唱江南小曲的原因。
慈禧出生在今内蒙古呼和浩特说。是根据慈禧的父亲惠征曾任过山西归（化）绥（远）道的道员。清代的绥远城，今为内蒙古自治区呼和浩特市，据说在呼和浩特市有一条落凤街，慈禧就出生于落凤街的道员住宅里，甚至传说慈禧小时候常到归化城河边玩耍。
慈禧出生在今山西长治说。这是近年来的一种新说法。此说认为慈禧不是满洲人，生父也不是惠征。今山西长治当地有传说：慈禧原是山西省潞安府（今长治市）长治县西坡村王增昌的女儿，名叫王小慊，4岁时因家道贫寒，被卖给上秦村宋四元家，改姓宋，名龄娥。到了11岁，宋家遭到不幸，她又被转卖给潞安府（今长治市）知府惠征做丫头。一次，惠征夫人富察氏发现龄娥两脚各长一个瘊子，认为她有福相，就收她作干女儿，改姓叶赫那拉，取名玉兰。后来玉兰被选入宫，成了兰贵妃。
对于一个女性的出生地，人们的关注程度如此之高，竟然给出了六种不同的意见，看来，慈禧不仅在政治上玩弄权术，还给后来寻奇探迷的人设置了一个小陷井，其实，在清史资料《宫中杂件》中有慈禧的妹妹被选为秀女的记录：“镶蓝旗满洲，回民祥佐领下，原任道员惠征之女，年十五岁……住西牌楼劈柴胡同”，既然慈禧的妹妹住西牌楼劈柴胡同，那么慈禧出生在北京这一说就得到最后的肯定，为何后世人却多出来五六种慈禧出生地的说法呢？
两次政变
无论慈禧出生在哪里，反正她被选秀选中，进入了皇宫，幸运地受了咸丰帝宠幸，并在1856年，给咸丰帝生了当时惟一的皇子载淳。母以子贵再次体现到了慈禧身上。次年，慈禧就从贵人升为懿贵妃，在宫中的地位仅次于皇后钮钴禄氏。
身为一国之君的咸丰帝却疏于政事，耽于声色，深得咸丰帝喜欢的慈禧与咸丰帝朝夕相伴，咸丰帝无心批阅的奏章，懂汉文的慈禧就去代为批答，久而久之，一个不懂政治的女人也开始议论国事，甚至决定国事，“辛酉政变”就是慈禧作为女性为我们展示的第一次权术，第一次就显示出了慈禧在权力面前的聪明、狡诈和阴毒。
1860年，英法联军进逼北京。咸丰帝带着亲信大臣及后宫妃嫔逃往热河（今河北承德）避暑山庄。第二年，咸丰帝就染病而死，临死前宣布六岁的载淳继位，并任命载垣、端华等八位大臣辅政。慈禧也升为“圣母皇太后”，然而这并不能让已经沾涉权术的慈禧满意。
秋后，慈禧趁咸丰帝灵柩回京，她与恭亲王等贵族官僚在北京发动“辛酉政变”，将载垣、端华、肃顺处死，其他五人革职或遣戍，改元同治，实行两太后“垂帘听政”，实际上是慈禧自己掌握实权。
为了维护自己的统治，慈禧任恭亲王为议政王、军机大臣，管理总理各国事务衙门；并依靠曾国藩、李鸿章等组织的汉族地主武装，勾结外国侵略势力，先后镇压了太平天国和苗民、回民起义，使清王朝的统治得到暂时稳定。
同时，慈禧一方面采用洋务派“自强”和“求富”的方针，开办一些新式工业，训练海军和陆军以加强政权实力，另一方面，又支持顽固派对洋务派进行牵制，以加强封建帝位的集权。
同治十三年（1875），同治帝病死，无子。慈禧立四岁侄儿（亦系外甥）载湉为帝，年号光绪，继续与东太后“垂帘听政”。光绪七年（1881），东太后突然死去。随后慈禧免去恭亲王的一切职务，从而独揽朝政。
1887年，慈禧改“垂帘听政”为“训政”。这一次，慈禧在名义上归政于光绪帝，实际仍操纵内政和外交大权，凡光绪批过的奏章都经她过目，凡高能官员得到任命后都得向她谢恩，一些中央和地方的高官显宦仍然对她长期惟命是从，在慈禧的周围形成“后党集团”。
“戊戌政变”是慈禧借“戊戌变法”玩的又一次漂亮的权术，此时的慈禧作为政治人物已经非常的老辣，轻易玩权术于股掌之间。
1898年（戊戌年）,慈禧同意亲政后的光绪帝进行朝政的改革。6月11日，光绪帝颁布《定国是诏》，表明变更体制，随后光绪帝召见康有为，调任他为京章行走，作为变法的智囊。又让谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第等人协助维新变法。以康有为首的变法六君子提出：裁汰冗员、废八股、开学堂、练新军、满汉平等。此变法涵盖文化、教育、军事等多方面的政策和体制。其最终目标是推行君主立宪制。新政一开始得到了慈禧的支持，但遭到保守派大臣的强烈抵制，特别是北洋大臣、直隶总督荣禄极力反对和阻止。
这种变法也被北洋新军的直隶按察使袁世凯所利用，袁世凯向慈禧密报光绪要发动政变，逼慈禧交出全部权力，贪恋权力很久的慈禧岂能容忍，立即在9月21日临朝，宣布全城戒严，火车停驶；并幽禁光绪帝，废除新政，搜捕屠杀维新党人，结束了只有一百零三天的维新变法，慈禧这次发动的政变历史上叫作“戊戌政变”，随后慈禧既不垂帘听政也不训政，而是堂而皇之地临朝亲政，一直到光绪三十四年（1908年）病死。
品读：是非功过
慈禧作为封建权力的中心人物，具备了骄奢淫逸的本性，她的挥霍无度，以及她对外国入侵者的不断让步，让人民对她深恶痛绝。但是作为一个女性来说，她有异于平常女性的一面，就是对权力的极其贪婪，因此有人说她只是个爱权术，而不懂政治的女性。从辛酉政变到戊戌政变中，的确可以看到慈禧对权术的操纵，她几度深入错综复杂，风云变幻的皇宫权术获得权力的最高位置，如果她仅仅作为一时的临朝称制，我们只能说她是权术中的幸运者，但是，她却掌权达50年之久，这不能说她没有政治能力。
慈禧最初的权力生涯是面临着严峻考验的，当咸丰皇帝撒手而去的时候，太平天国运动正如火如荼，大清的统治基础受到了严重的威胁和破坏；英法联军又逼迫清政府签订不平等的《北京条约》，进一步打开中国的大门；同时国内的民族矛盾激化，满汉之间，满回、满苗之间的关系也存在相当大的变数。可以说，当时的大清犹如惊涛骇浪中的一叶孤舟，举措稍有不当，国家随时可能会分裂。当时满族的八旗军队已完全丧失了战斗力，满蒙的军队在与捻军的军事行动中也元气大伤。在财力上也严重不足。明朝崇祯到死时，皇家还有上千万的白银和黄金，而慈禧当时的军费都需要地方财政支出，经济来源严重不足。曾国藩的大军围住南京时，因为没有饷银，就发生了几次哗变。如果慈禧完全依靠满族，一定会失败，但如果她过分照顾汉族利益而忽略满蒙的利益，政治风险会更大，这样把她逼到一个两难选择的境地，其中的回旋空间不大，加之她以女性身份执政，本来就有不少反对势力，稍不小心就可能身败名裂，身首异处。
在慈禧执政之初，她与汉族势力达成了一定程度的默契和妥协，某些领域从满族控制很严的状态下有很大的放松，比如军队和地方督抚，汉人不仅掌握了庞大的军队，任督抚的也越来越多，汉族势力得到较大发展，这有效地消除了满汉之间的离心力，缓和了中华民族内部各种危机，重新树立了中央政权的威信，维护了中国的大一统。她同时放手让曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等人兴办洋务实业，使衰退的国力得到一定恢复，暂时缩小了一点与西方列强的差距。
慈禧被一些史家称为“顽固势力的总代表”，说她“一贯顽固守旧”，其实慈禧也有她改革进取之心。慈禧当年的行动之一，就是表现在支持洋务运动上。她每办一事，一定会招致顽固派和清朝流党的攻击，朝廷没有一天安宁的日子，斗争十分激烈。对此，慈禧巧妙地施展其政治手腕，支持成立天文算学（算学就是数学）馆。她的这一做法遭到了顽固派强烈地反对。在这种情况下，她站出来用口头、书面的形式，用皇帝的名义发了十道谕旨。谕旨上说：天文和算学是读书人、儒者所当知，不能够把它看成是一种技巧，而且这件事情不能再犹豫了，投考人员要认真考试，要送到馆里来学习。正是由于有了慈禧的支持，天文算学馆才算正式开馆。慈禧在“戊戌变法”中，并不是一开始就反对变法。光绪皇帝在变法开始的时候，曾经颁布“明定国是”诏书，光绪皇帝想通过这个“明定国是”诏，把变法、改革确定为国家的根本政策。光绪皇帝颁布这份诏书的时候，是请示过慈禧的，慈禧不仅表示同意，表现还相当激进，说此核心应是“今宜专讲西学”，这对于改革来说，很进步，很彻底。例如，当时维新派主张要废八股文，顽固派就坚决表示八股文不能废，双方在皇帝面前争论得很厉害。后来请示慈禧，她说：八股文应该废！所以“维新变法”的内容之一就是要废黜八股文。
战争洗涤了思想，流落在西安的慈禧太后痛定思痛，一面惩治坏事的顽固派官僚，一面开始大张旗鼓地推行“新政”。尽管慈禧自己血腥地镇压了光绪帝的“维新变法”，但是中国严峻的现实迫使慈禧太后自己又走上了“维新变法”的道路，这说明连慈禧本人也承认大清必须改革，但她在宪政政革上却按兵不动，迫不得已时也只是作个姿态。
慈禧太后推行“新政”不久，中国领土上又爆发了日俄战争，俄国是大国，日本是小国，但俄国被日本打败。许多人从中受到启示，认为是日本的立宪政治让日本强大了，立宪可以救中国。于是清廷“下定决心”，实行“宪政”。
慈禧太后推行的“新政”，是“中学为体，西学为用”的不彻底的改革，它是在慈禧太后的支持下进行的。尽管改革的范围还没有触及到当时清政府最主要的宪制问题，但是其他方面的改革为宪制改革的开始奠定了基础。慈禧是女人，是政治家，是一位处在多事之秋的政治家。她的一生，尽管复杂、艰辛，但是我们一般还是把她当成一个历史反面人物来看待。