我在黑暗的卧室中，看到了我的朋友，他在床上躺着，头上是渗着血迹的绷带，他的身上洒满傍晚的斜阳。我在他的床边低着头，一下子没法开口。
他用嘶哑的声音说：“别这样，华生，情况没你想的那么糟，看我现在不是很好嘛。”
“我能做什么？肯定是那个混蛋找人干的，你只要说句话，我会马上给他颜色看的！”
“老朋友，冷静点！咱们不能像他们那样，现在我已有了办法。先尽量将我的伤势说得严重些，肯定会有人去你那打听消息，你只要夸张一些就行了，最好将我说成活不了几天了。”
“还有呢？”
“然后你找到约翰，让他告诉吉蒂·温德小姐先躲一下，我怕她也会有麻烦。”
“好的，我立刻去！还有别的事吗？”
“这就行了。你以后每天上午来一次，咱们商量着办。”
我和约翰当晚就将吉蒂·温德送到了乡下，怕格鲁纳来骚扰她。
几天后，福尔摩斯的伤势已被宣传得几乎不能治疗了。但我每天探访，知道他现在正在很快地恢复着，可以说那些伤对他已经基本没影响了。
我有一天在报纸上又看到一条消息，说三天后，著名的格鲁纳男爵将乘船到美国处理事务，回来后将和维奥莱特·梅尔维尔小姐结婚等等。福尔摩斯知道了这则消息，明显地焦虑起来。
“三天后？他是想去外面避风了，华生，我不能让他得逞！你现在得费劲了。”
“没问题。”
“好的。那你就抓紧时间，尽量多地在二十四小时内了解中国瓷器方面的知识，记得越多越好。”
我没问他让我这样做的原因，我想他肯定是有道理的。所以，我在整个下午和一个通宵几乎没停下，硬是把一本砖头厚的瓷器专业书背完了。脑袋中满是各种新鲜的名词和中国历史，什么永乐之美、甲子纪年，还有位叫唐伯虎的画家、书法家等。
我第二天下午来到了贝克街，见福尔摩斯已离开了“病床”，头上的绷带也拆了，伤口愈合得非常好，甚至看不到任何痕迹。
“不知情的人都以为你快要死了呢！”
“我要的就是这个效果。现在你是不是快成为瓷器专家了？”
“那可不敢当。强记的这些东西，一两天还可以，不多久就会全忘了。”
“有一天就行了，可以让别人认为你是个行家吧？”
“我认为应该没问题。”
“那就好。”说着，他就从壁炉架上取下一个用中国丝绸包装的小匣子，打开匣盖，里面是一个小托盘，它是淡蓝色的，特别精巧别致。
“看这东西，真正的明朝雕花瓷器，在整个伦敦艺术市场上恐怕也不能找到第二件了。如果凑足一套，那将是无价之宝，很可惜也许只有在北京的皇宫里才能找到一整套。因此咱们这一件就已非常值钱了。凡是懂得收藏的人见了它都会动心。”
他很小心地将这东西递给了我。
“我要它干什么？”
“看这个。”福尔摩斯将一张名片递给我，上面写着“希尔·巴顿医生”。
他说：“今天晚上你用这个身份去拜访格鲁纳爵士，他在晚上七八点应该是有空的。你可以先写一封信告诉他，你将去看望他并给他带一件稀有且珍贵的明朝瓷器。你还是医生，同时也是一个古董收藏者，说你刚巧得到这套宝物，知道男爵是此方面的专家，因此让他鉴赏，并且价钱合适也可出售。”
“那要多少钱呢？”
“这就看你的了，这是詹姆斯爵士托人带来的托盘，这是他的委托人最重要的一件收藏品。我提议你可以让专家来估价。”
“是，自己提价确实不太好，那还是请专家估价吧。”
后来，我写了一封较委婉、得体的信派人送给了格鲁纳爵士。当天晚上，我带着珍贵的托盘去了男爵别墅。
这别墅非常豪华，把格鲁纳的富有充分地显示了出来。引我进去的是一个面容清秀的男管家。
“巴顿医生，你好，请坐。”他从大柜橱前转了过来，手中拿着个棕色的花瓶，他或许正在欣赏自己的收藏品。
“你有件明朝的珍品要请我鉴赏，是真的吗？”
“是的。”我将小包裹递给了他。在灯光下，他静坐在书桌前，开始认真端详这古物。我却乘机开始观察起他了。
我知道他一直被叫作“美男子”，今天见后，看来真是名不虚传。他的身体很健壮，皮肤是古铜色的，一双又黑又亮的大眼睛能发出使女人们着迷的光。他的薄嘴唇习惯性地抿起，这正好把他内心的冷酷和无情泄露了。他举止优雅且声音具有磁性。他看起来最多三十出头，但他实际上已经四十二岁了。
很久，他抬头说：“真是太奇妙了，如此珍奇的艺术品实难一见。但你说你有六个完全一样的一套托盘？这怎么可能呢？我在全英国也只听说过一件这东西，且都是私人收藏着，不可能出现在市场上啊。尊敬的巴顿先生，恕我鲁莽，你能告诉我您是怎么拥有它的吗？”
我心中很紧张，可表面仍很平静，装作满不在乎地说：“这重要吗？只要是真品就可以了，你肯定看准了吧。至于价钱，我想听听专家的意见。”
他用黑亮的大眼睛盯着我：“哦？这么奇怪。当然我确信它是真品，但这样贵重的物品，如果不清楚对方的情况，那怎么做这种交易呢？你只是含糊地说了一下，我怎么放心啊？”
“我向你保证绝对不会有任何问题，在银行我有信用，并且我确实有权利卖这东西。我听说你非常喜欢文物鉴赏和收藏，所以才来找你，我当然不愁把它卖到别的地方。”
“我对文物有兴趣，你是怎么知道的？”
“你写过一本这方面的著作啊！”
“那你看过它？”
“对不起，我没读过。”
他说：“那更怪了，你没发现你的话自相矛盾吗？说你自己是文物收藏家还出卖文物，说你从一本书知道我，但你又没读过它，这倒底是怎么回事呢？”
“我是名医生，收藏也仅是爱好，这本书我虽然没通读，但我知道大体内容。”
他有些疑惑地说：“不懂，你能回答我的几个问题吗？比如，在陶瓷的发展史上，中国的北魏占何地位？”
我说：“爵士先生，你的问题我不能回答，我的陶瓷知识或许没你丰富，可你不觉得这有点像考试吗？也太无礼了吧？”
他盯着我，牙齿从薄嘴唇间露了出来。
“噢，我明白了。你根本不是医生，更不是文物收藏家，你是来为福尔摩斯打探消息的。他不是快要死了吗？你这间谍，私自闯入我的住宅，不想出去了？”
他一下子从椅子上跳起来，将手伸入抽屉找东西，或许是找枪。看来瞒不了他了，也许从一开始他就怀疑我，也许是我的表演太不过关了。就在此时，身后的屋子突然轻微地响了一阵，他愣了一下，静听了一会后，脸色突然变了。
“不好！”他边喊边奔向小屋。
我也跑到了门口，这景象我根本没想到。小屋的窗户打开着，福尔摩斯从窗前跑开！
格鲁纳疯狂地朝福尔摩斯离开的窗口奔。可是他忽然发出一声骇人的惨叫，我看得很清楚，一只女人的手臂迅速从窗外树林中一扬，接着爵士两手捂面，翻倒在地毯上，痛苦地将头撞向墙，嘴里尖叫：
“天啊！痛死我了，快给我拿水，水，水！”
我很本能地拿着水瓶向他跑去，仆人们此时也都来了。看见爵士的脸，一个女仆立刻晕倒了，实在太吓人了！刚才那漂亮的脸蛋一下面目全非了，完全被硫酸腐蚀了，像是被污染了的一幅油画，原来的风采一点儿也没有了。现在，这张脸不但没有人样，而且非常恐怖。
爵士大喊：“肯定是那个疯女人吉蒂·温德，我不会饶她，疼死我了，我一定会杀了她！”
我和仆人们简单说了一下泼硫酸的情形，有人追出去，但肯定是无用的。
作为医生我现在起了作用，拿清水处理过他的脸后，我给他打了镇静剂和止痛针。老实说，假如不了解他的为人，肯定会很同情他。可我现在只觉得他是罪有应得，都是他自己造成的，根本不值得同情。
警察这时也到了，经过了一阵盘问，我离开了格鲁纳，回到贝克街。
福尔摩斯正在安乐椅上休息，脸色苍白，看来精神不很好，也不只是由于头上的伤没痊愈。
听完格鲁纳被硫酸腐蚀的情况，他也很震惊。
“这就是报应吧。此人迟早也逃脱不了这下场。”说着，他拿起个黄皮本，“我总算找到它了，这个本子记录着他的所有滔天罪行，梅尔维尔小姐但愿能在确凿的证据面前清醒。肯定会的，凡是个有良知、有廉耻的女人都无法容忍他所做的勾当。”
“这就是吉蒂·温德所说的那本日记吗？”
“是的。当吉蒂·温德一提到它我就开始注意了，只有它是有力的证据。后来我被他打伤，并专门假装伤势严重，所以他会对我疏于防范。只有引开他的注意力才能将它偷出来，这就是我让你带托盘和他谈生意的原因。我根本不知道这本子在哪儿，因此也带了吉蒂·温德。但我不知道她有那么强烈的仇恨，竟敢用硫酸亲手泼他，这结果很难预料。”
“他看出了我的身份。”
“可是你为我赢得了时间，我正好在那几分钟拿到日记本，并在最后一刻逃走。”
门铃响后，詹姆斯爵士进来了，听完我们的话，他说：
“那人已被毁容，那么没有这日记也不会举行婚礼了。”
福尔摩斯摇头反对：“毁不毁容不是问题，假如没这日记本，无论怎么腐蚀他的脸，梅尔维尔小姐都不会抛弃他，她只有更爱她。只有这个由他亲手写出他的种种罪恶勾当的本子，才能让梅尔维尔小姐真正明白他的本质、他的品性，也才会使她彻底迷途知返。”
詹姆斯将漂亮的托盘和日记本都带走了。因为我有事，所以和他一块来到街上。在他上马车时，借着微弱的路灯，我看清了车箱上的家徽标志，不禁大吃一惊，赶紧跑向我朋友的房间。
“你猜谁是我们真正的主顾？”我急忙大声说，“刚才我看见了，原来是——”
“是一个忠实的朋友，也是一位慷慨的贵族，”福尔摩斯挥着手说，“我早就知道了。”
后来的事就很简单了。我清楚那记录罪恶的本子是怎样被利用的，因为三天后有格鲁纳男爵和维奥莱特·梅尔维尔小姐的婚礼被取消的报道。吉蒂·温德却因故意伤人被起诉，但由于情由可原，因此判罚不重。而福尔摩斯侦探，他本应是有盗窃的嫌疑，可是由于办案的需要和显赫的贵族委托人，因此本来铁面无私的英国法庭却也灵活了，并没给他麻烦。
结局很圆满。被“软禁”的军人
我的朋友华生早就想让我亲自记录下破案经过了，因为他写的故事，总不能让我满意。我觉得他在一些细节方面描述不很真实，并且总掺杂一些主观观点，有很浓的感情色彩。由于旅行结婚，华生离开了我，这一次真的要自己记录了，但愿我这拙笔能写出些吸引人的东西。当然尽管我说得不很精彩，可案子本身还是很吸引人的。
1903年1月，一位魁梧高大、精神饱满、皮肤黝黑的英国人来找我，他叫詹姆斯·多德。
窗外有充足的光线对着他，所以我可以仔细地观察他。
“恕我冒昧，先生，我看你是刚从南非回来不长时间吧？”
他很惊讶：“是啊。”
“是特种骑兵部队，对吗？”
“对呀。”
“那一定是米德尔塞克斯军团的。”
“完全正确。福尔摩斯先生，你真是太神了。”
对于他的惊异我只微笑了一下。
“假如有一位强健的绅士来我的房间，皮肤比在英国的气候条件下所能达到的还要黑，袖口里而不是衣袋里放着手帕，那很容易就知道他是从哪儿来的。从你留着的短胡子可知你不在正规部队，从你健壮挺拔的体态可知你是个骑手。从名片上知你是思罗格莫顿街的股票商人，那肯定是米德尔塞克斯军团的。”
“你的洞察能力确实让人佩服。”
“其实我和你看到的东西一样，只不过我经过长期的锻炼所具有的职业性和敏感性，使我更注意细微的东西。行了，我们先停止讨论观察术，你来找我到底是为了什么？”
“真不知从哪儿说起。那个埃姆斯沃斯上校简直太无礼了，如果不是看见戈弗雷，我一定容忍不了他。”
我点着烟吸了一口，向椅背上靠了一下。
“你可以再说得清楚些吗？”
他不失时机地讽刺了一下说：“可以，我以为我真的什么也不用说你就知道了呢。”
我未作回应。
他又接着说：“是这样的，我想了整整一夜，可这件事却越想越奇怪，希望你可以帮我想通。
“1901年，也即两年前，我参加了米德尔塞克斯军团，那时戈弗雷·埃姆斯沃斯也在我们中队，他是大名鼎鼎的埃姆斯沃斯上校的独生子。他是一名勇敢的战士，更是我的好朋友。我们俩在战火中结下了深厚的友谊，可以说是生死之交。他后来在戴蒙德大峡谷附近的一次激战中受了伤，听说进医院了。他从开普敦医院给我写过一封信，后来再也没有联系过。
“大家在战争结束后就都回英国了，为了表达朋友的关心，我向戈弗雷的父亲写了封信询问他的情况，可无回音。我又写了一封，后来收到一封非常简短的、干巴巴的回信，说至少一年内戈弗雷不会回来，因为他去环游世界了。”
“福尔摩斯先生，我能相信吗？这事挺奇怪的，戈弗雷是个重情义的人，不可能如此随便就将我这个朋友放在一边，这不像他的做法。我知道他将继承一笔遗产，并且他和他父亲的关系也不很好，那老头子的脾气挺怪的。我对那信真的很怀疑，因此，处理完家中的一些杂事，就着手解开戈弗雷的谜面。”
我问：“那你是怎么办的呢？”
“我首先要亲自去他家——图克斯伯庄园看一下。那老头子我不相信，所以我给戈弗雷母亲写了封信，告诉她我是她儿子的好朋友，刚好有事路过她家，问可不可以拜访她一下。她很快就回信了，并很热情地邀请我去住，所以我就去了。
“在傍晚时，我到了图克斯伯庄园。那地方很偏僻，距最近的车站也有五英里，所以我必须手提着箱子走一大段距离。我在很古老也很阴森的宅子里见到了戈弗雷的母亲，她是位温柔慈善的妇人。还有个叫拉尔夫的老管家及其老婆，这女人曾是戈弗雷的奶娘。除了上校，这些人都挺好接近。
“埃姆斯沃斯上校皮肤粗黑，身体高大，背稍微驼了一些，长着乱蓬蓬的胡子。我看见他时，他正坐在乱七八糟的书桌后面。
“他用很不愉快的声音对我说：‘先生，我想知道你来这儿的真正原因。’
“我在给他妻子的信中说得已经很清楚了。
“他紧接着说：‘你怎么让我相信你是戈弗雷的好朋友呢？’
“所以我给他掏出了信：‘这是他给我写的信。’
“他随便看了一下，又将信扔给了我。
“‘即使你是他的朋友，那又想干什么？’
“我说：‘我不想干什么，只是关心他。以前我们在战场上同生共死，可他现在忽然没了音讯，这很奇怪啊，我想打听一下他的情况。’
“‘我不是已经写信告诉你了吗？他去环游世界了。从非洲回来后，他的身体就不太好，我和他母亲都认为他该换个环境，完全放松休息一下，航海就是个很好的办法。你现在明白了吧？’
“‘是吗？那你是否能告诉我他所乘轮船的名字及具体航线、启航时间，我想和他联系。’
“上校对此要求既生气又为难，两道粗眉低压着眼睛，很长时间没说话。终于，他烦躁地说：‘多德，你太固执了，你简直是无理取闹！’
“‘对不起，我只是作为一个好朋友，真心地关心你的儿子。’
“他说：‘我明白，如果不是因为这个，我哪有时间和你白费口舌呢。但请你理解，家家有本难念的经，每个家庭中的一些隐私都是不能向外人说的。我妻子想听听戈弗雷以前的事，如果你愿意，就讲给她听听，我希望你最好不要再问别的了。’