鸦片是一种强烈的麻醉剂，长期使用，对人的身体和精神都有极大的毒害作用。唐朝，有少量鸦片流入中国，被用作药材。明朝时，鸦片仍然是作为药材使用。17世纪，吸食鸦片的方法从南洋传入中国，鸦片变成了一种毒害中国人民精神和身体的毒品。1729年，清朝雍正皇帝颁布命令禁止吸食鸦片。1796年，嘉庆皇帝又颁布命令禁止鸦片输入中国，鸦片贸易成为非法走私贸易。但是，销售鸦片能带来巨额的利润，英国殖民主义者为获取高额利润，千方百计向中国大量输入鸦片。为了倾销鸦片，英国殖民主义者甚至尽力把鸦片制成适合中国人口味的毒品。英国驻印度殖民政府的第一任总督哈斯丁斯曾说过：“鸦片不是生活必需品，而是一种有害的奢侈品。除仅仅为对外贸易的目的外，它是不被容许的。明智的政府应该严格限制鸦片的国内消耗。”这赤裸裸的证明了英国鸦片贩子进行罪恶的鸦片贸易，是英国殖民政策的一部分，是完全符合英国政府殖民统治利益的。它也得到英国政府的大力支持。殖民主义者大量向中国输入鸦片，到鸦片战争前几年间，每年向中国输入的鸦片达4万多箱（每箱鸦片重100斤或12O斤）。在鸦片战争爆发时，每箱鸦片在中国海口的售价按照质量好坏从400银元到800银元不等。由于鸦片的大量输入，中国对英国的贸易，也从过去的出超变为入超，也就是出口的货物少，而进口的货物多，需要用白银购买许多进口的货物。这样就使白银大量外流，导致国内银贵钱贱（钱是指制钱，是人们日常生活中所使用的货币）。在1821年左右，1两银子可兑换制钱1000文左右，到1838年，1两银子就能兑换1300到1600文了。由于清朝地方官向老百姓征收的各种税收都是以铜钱计算，而上交朝廷则要折合成白银，银贵钱贱就加重了老百姓的负担，社会秩序也就不稳定了，整个社会经济和国家财政也发生危机。鸦片对中国人民的毒害越来越深。当时，吸食鸦片很普遍，从沿海地区到内陆城乡，从下层普通老百姓到上层达官显贵，无所不括。军队里军官和士兵，吸食鸦片的人数也越来越多。到1840年，据不完全统计，全国吸食鸦片的人数达到200万。吸食鸦片，极易使人上瘾。一吸上瘾精神就会萎靡不振，身体虚弱枯竭，两眼深陷，颊骨突出，简直不像人的样子。吸食上瘾的人，烟瘾上来，如果不吸，就会体瘫如泥，浑身没有一点力气，好象得了重病，连路都走不动，更不用说干活了。兵士染上毒瘾，使军队的战斗力大大削弱，这对清朝的统治极为不利。查禁鸦片、消除烟毒，既关系到中华民族的生死存亡，关系到全中国人民的根本利益，也符合维护清王朝统治的需要。在这种背景下，1838年12月31日，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，赴广东禁烟。
林则徐是坚定的禁烟派代表。他于1839年3月到达广州，立即采取严厉的措施查禁鸦片。林则徐一面加强海防，一面严厉禁烟。他到广州后，先进行调查活动，掌握鸦片贩子的情况。他把广州几个书院上百名学生召集在一起，假借检查学业的名义，进行考试。在试卷中询问鸦片贩子的情况，并让学生写出查禁鸦片的具体办法。林则徐把勾结外国鸦片贩子从事走私鸦片的汉奸捉拿起来，并收缴烟具、关闭烟馆。3月18日，他下令让外国鸦片贩子把手中的鸦片全部缴出，不准隐藏，并具结保证以后不再携带鸦片进入中国。
英国驻华商务监督查理·义律和大鸦片贩子颠地极力破坏林则徐的禁烟措施，唆使英国商人拒绝交出鸦片。3月24日，林则徐下令停止中英鸦易，派兵把英国商馆封锁起来，以防鸦片贩子偷偷溜走。同时，让在商馆中工作的中国人撤出。义律见硬的不行，又变换另一种手法，他以英国代表的身分让英国商人缴出鸦片，并向鸦片贩子保证，他们的损失由英国政府负责赔偿。义律这样做的目的是想把中国政府惩处不法英国商人的问题，扩大为中国和英国两国之间的问题，为英国政府侵略中国制造借口。
6月3日至25日，林则徐把收缴的237万余斤鸦片在虎门当众彻底销毁。林则徐命令在海滩挖好池子，把鸦片浸泡在池中的盐卤（lǔ）水里，再投进石灰，使它沸腾起来，最后引潮水把鸦片冲入海中。虎门销烟是禁烟运动的伟大胜利，沉重地打击了英国鸦片贩子。为了维护鸦片贸易，打开中国大门，1840年2月，英国政府决定派谴所谓的“东方远征军”，开往中国，进行侵略中国的鸦片战争。