对堪称“物华天宝、人杰地灵”的古老东方大帝国，夷方外域有臣服者，有交好者，有窥视者，有骚扰、进犯者。这就使派使节远足异国他乡成为必要。由此，引出了许许多多惊险的场景、动人的故事——
功垂青史名扬西域
——张骞
张骞是汉中城固（今陕西城固）人，西汉外交家。生年不详，卒于前114年。他意志顽强、胆略过人，在汉朝与西域各国的联系方面做出杰出贡献，后封为“博望侯”。
汉建立后，最大的威胁是来自北方的游牧民族匈奴族。匈奴族兴于战国，强于秦汉，其习惯是“逐水草迁徙，无城廓常居、骄田之业”。从汉高祖刘邦起汉朝就与匈奴时而和亲时而战争，始终没能解决匈奴对北方边境的骚扰。
汉朝经过六七十年的恢复和发展，已国富民强、兵强马壮。汉武帝继位后（前141年），积极计划消除匈奴贵族对北方边境的威胁。为了征讨匈奴更有把握，他多方了解匈奴的情况，亲自审问被俘的匈奴人，得知原住敦煌祁连山一带的月氏是一个强大的民族，因与匈奴战争失败被迫西迁，月氏王的头被砍下做了匈奴单于的酒器，所以月氏人对匈奴痛恨无比，双方结下了不解之仇。得知这一情况后，汉武帝决定派使者到西域联络月氏，共同夹击匈奴。
这一计划虽然不错，但实施起来困难很大。要到月氏必经匈奴的占领地，还要经过沙漠，没有一定勇气和智慧的人是不能担此重任的。为了计划的实行，武帝毅然下令招募。不论官职大小、不论富贵贫贱，只有勇敢健壮、不避艰险，愿为国出力的皆可应征。
当时在宫中任职的张赛自告奋勇，积极应征。经考察，武帝正式任命张骞为正使。又挑选一百多人组成了出使队伍。公元前138年（建元三年），张骞持着代表汉朝威仪和使者身份的旌节，带着队伍踏上了西行的征途。
张赛一行离长安、走陇西、渡黄河、进祁连山。进入匈奴领地后，他们小心翼翼、昼伏夜行，不料还没走出祁连山就被匈奴人发现，送到单于那里。单于问：“你们是什么人？要到哪里去”张骞持节曰：“我们奉汉天子命要到月氏国去，请大王放行。”单于生气地说：“月氏与我为敌，汉朝怎能派使臣越过我的地区到月氏去呢？假如我派使者越过汉进到与你们为敌的国家去，可以吗？”遂下令把张骞一行软禁起来，作为奴隶使唤。
做了奴隶的张骞整天为单于放羊牧马。为了磨灭张骞的意志，使他忘记自己的使命，单于强令张骞与一匈奴女子结为夫妻。日复一日，年复一年，11个春秋过去了。他东盼长安，西望月氏，想早日回到长安，更没忘记自己的任务，始终珍藏着旌节并发誓一定要到达月氏。后来，匈奴对张骞的监视也慢慢松了。张骞通过随从堂邑父暗中联络随行人员，做好准备，伺机逃走。终于在一个晚上，张骞一行跨上马背，向西疾驰，一天又一天，一夜又一夜，昼夜兼程，跑出了大草原，跨过大沙漠，翻过冰冻雪封的葱岭，到达了大宛国（今中亚西亚）。
大宛国王早就听说在遥远的东方有个大国，文化发达、物产丰富，只因相隔太远，无法联络。如今汉使来临，他喜出望外，热情款待，为汉使坚贞不屈的精神所感动。张骞向大宛王转达了汉武帝希望同西域各国交好的愿望，双方很快达成协议，大宛愿意与汉通好，同时又送良马等礼物，派向导把张骞一行送到康居，再送到月氏。
经过十几年的艰苦努力，张骞终于到达了出使目的地，他拜见月氏王并转达了汉武帝的伟大计划。月氏王很为感动，但月氏进入大夏后使其臣服，拥立了新国王，且这里地肥少寇，人民安居乐业，已无心东还再与匈奴为敌，报仇雪恨。张骞在大月氏住了一年多，始终没能说服月氏东还，只得回国。
张骞赴月氏时走天山南麓的北道，回国时为避免被匈奴发现，改由昆仑山南道向东前进，通过羌人居住地，返回长安。谁知，刚进入羌人居住地就再次被匈奴扣留，张骞等重新沦为奴隶。幸好一年后，匈奴单于病死，他的兄弟和儿子为争夺王位发生内讧，张骞乘机带着他的妻子和随从堂邑父逃离匈奴，一路上多亏堂邑父射猎飞禽走兽才免被饿死。历尽艰险，受尽磨难，终于回到长安。
张骞这次出使西域，前后经过了13年，出使的100多人只有他和堂邑父两人回到国内。汉武帝得知张骞回来的消息，异常高兴，连忙召见他。张骞带回的匈奴内部情况在汉与匈奴的战争中起到了很大的作用。为了表彰张骞首次通西域的功劳，汉武帝封他为太中大夫，任命堂邑父为奉使君。
公元前123年（元朔六年）春，汉武帝命大将军卫青出击匈奴，张骞以校尉身份随行。因为他有第一次出使西域的经历，懂得干旱沙漠地区水草分布的规律，“广博瞻望，知水草处，军得以不乏食”（《汉书》卷一《张骞传》），立下大功，被武帝封为“博望侯”。两年后，张骞又奉命率1万骑兵，配合“飞将军”李广包抄匈奴，因耽误了会合日期，被削去爵位，贬为百姓。
张骞虽被削职为民，心中还不忘报效祖国，当武帝想再次派人出使西域时，张骞再次自告奋勇，并向武帝提出了“断匈奴右臂”的建议：西域诸国中，乌孙人口最多，它原同月氏住祁连、敦煌一带，因不敌匈奴被迫西迁。近年乌孙与匈奴矛盾尖锐，又贪恋汉物。如厚赂乌孙，结为昆弟，劝其东迁。通过乌孙联络其它国家，共同抗击匈奴，这就等于“断匈奴右臂也”。汉武帝采纳了张骞的建议，任他为中郎将，再次出使西域。
公元前119年（元狩四年），张骞率领300多人，带着黄金、丝绸等大批贵重礼品，来到乌孙。张骞又派副使出使大宛、康居、月氏、大夏等国。前115年，张骞返回长安。这次出使虽未能说服乌孙东迁，但乌孙王派使者数十人随张骞到长安，加强了汉与乌孙的联系，以后乌孙还与汉朝联姻，关系更加密切。西域其它国家也相继派使者随汉使到内地来。西域各国同汉朝密切交往起来。
由于张骞在同西域各国交往时从不以大国欺压小国，而是平等相处。所以，在西域各国享有很高的威信。以后凡汉使到西域都提张骞的名字，以取得西域各国的信任。
自张骞通西域后，西域出产的葡萄、核桃、石榴、大蒜等陆续传入内地，这些作物在黄河、长江流域逐渐繁殖起来。有一首诗中这样写道：“不是张骞通异域，安得佳种自西来。”中原的先进技术如打井、炼铁等方法也相继传入西域，特别是美丽华贵的丝绸更是越来越多地传到中亚和西亚各国，东西方的贸易来往越来越频繁。这条连结东西方的道路被称为“丝绸之路”。“丝绸之路”增进了各国人民之间的友谊，促使了中国和西方国家的经济、科技文化的交流。“丝绸之路”的开辟，是一代伟人张骞首次通西域的功绩分不开的。
牧羊北海志节不辱
——苏武
汉武帝时汉朝国力强盛，卫青、霍去病几次攻打匈奴，获得大胜。匈奴被打败后，有好多年不敢侵扰汉朝的边境。有时匈奴派使者到汉朝来访问，做出与汉朝和好的样子。出于礼节，汉朝也派使者回访匈奴，并送去一些中原地区的土特产。但匈奴单于不讲信用，经常扣留汉朝使者。为了报复，汉朝也扣留匈奴使者。这样，日子一久，双方互相扣留的使者就有10多起。
武帝天汉元年（前100年），匈奴且鞮侯单于建立，害怕汉朝趁他立足未稳、出兵袭击他，派使者到汉朝求和，并把以前扣留的汉使全部送回。汉武帝为了酬答匈奴善意的姿态，就派苏武为正使，率副使张胜、助手常惠和100多名士兵，带着礼品，护送以前扣留的匈奴使者到匈奴去。
苏武，字子卿，杜陵（今陕西西安东南）人，生年不详，卒于前60年，是个威武不屈、困苦不移的人。出使前在朝中任职，天汉元年被任命为正使出使匈奴。苏武接受任务后，带上“使节”出发了。“使节”是一根七八尺长的棍棒，顶部略弯，挂着一串串毛做的绒球，用来表示使者的身份。
“征蓬出汉塞，归雁入胡天”，苏武一行出长城、踏荒原、过沙漠，来到北方的匈奴地界，他看见了且鞮侯单于，转达了汉武帝的问候，递交了送回的匈奴使者的名单。而反复无常的单于不但毫无谢意，反而态度骄横，令人失望。苏武慎重地办理公事，一切交割完毕，准备返回长安时，意外的事情发生了——
汉朝有个官员卫律，弃汉投奔匈奴后，死心塌地为单于出谋划策，干了许多反对汉朝的事情，受到单于的器重，被封为丁灵王。其部下虞常却仍忠于汉朝，对卫律的所作所为恨之入骨，总想找机会把卫律干掉。苏武一行到匈奴后，虞常非常高兴，因他在汉时与张胜是老相识，就找到张胜，私下商量：“听说汉朝天子非常怨恨卫律，我能替汉杀死卫律。我母亲和弟弟在汉朝将受到赏赐。”张胜没考虑利害，就同意了虞常的计划，还拿出钱财支持虞常。苏武对此一无所知。虞常准备乘单于外出打猎的机会射杀卫律，劫持单于的母亲逃回汉朝。由于计划不周密，在执行时被人告发，单于大怒，把虞常交卫律处理。事已至此，张胜因害怕牵连自己，这才告诉了苏武。苏武听了，痛心地说：“事情已到了这般地步，你才告诉我，看起来我也要受牵连。我是汉朝的使者，与其让匈奴审问我而使汉朝受辱，还不如趁早自杀的好！”说罢就拔刀自杀，幸亏被张胜、常惠等人拦住。
卫律在审问虞常时，用了残酷的刑罚，虞常经受不住酷刑，终于招出张胜。单于知道后下令囚禁全部汉使，并派卫律审问苏武。苏武对常惠等人说：“我身为汉使，屈节辱命，即使活着，有何面目再回汉朝？遂拔佩刀自刺，顿时血流如注，昏厥过去。卫律急忙抱住苏武、叫人抢救。气绝半日的苏武慢慢苏醒，常惠等人哭着把苏武抬回营房，张胜被捕。
苏武视死如归、不辱使命的行为，单于十分赏识。他一心希望苏武能够投降为己所用，就每天派人前去探视。苏武痊愈后，单于催促卫律前去劝降。卫律用尽了各种方法，在审问虞常和张胜时，叫苏武旁听。在审问过程中，卫律当场杀死虞常。张胜害怕伏地乞降。卫律对苏武说：“副使有罪，你当连罪”。苏武从容答到：“我既不知他们的计划，又与他们没有亲属关系，凭什么要连坐。”这义正辞严、理直气壮的回答，驳得卫律哑口无言。卫律恼羞成怒，举剑向苏武砍去，苏武昂首挺立、面无惧色。卫律看到用武力不能压服苏武，就换了一副面孔，装出诚心诚意的样子，劝道：“苏君，你还是投降吧，你看我归顺匈奴后，受到重用、被封为王，拥兵数万、牛羊满山，享不尽的荣华富贵！如果你今日投降，明天就会和我一样。否则你死在匈奴，葬于荒原，有谁知你一片忠心呢？”卫律见苏武对他的诱劝无动于衷，就更加亲昵地说：“如果你能听从我的意见投降匈奴，我与你结为兄弟。否则你将再也见不到我。”卫律的劝降使苏武怒不可遏，指着卫律的鼻子大骂：“你身为汉朝使臣，背叛祖国，投降匈奴，真是忘恩负义、厚颜无耻。象你这样的人，我一辈了都不想见。今天你仗着单于的宠信，为所欲为，不但随意杀人，还妄图挑起汉与匈奴的事端，实在可恶。今天你杀了我，将来总有一天会有人来荡平匈奴，你必将受到严厉的惩罚！”卫律被骂得狗血喷头，一句话也答不上来。
单于得知苏武如此坚定，更希望苏武投降。为使苏武投降、听命于他，单于下令将苏武关在一个阴寒的地窖里，断绝饮食，妄想用饥饿迫使苏武投降。时值隆冬，大雪弥漫，苏武蜷曲着身子，渴了吃雪块，饿了啃身上裹着的毡毛，顽强地活下来。好多天过去了，单于见苏武没饿死也没投降，无可奈何地把苏武流放到北海（今苏联贝加尔湖）边上去放羊。单于给苏武一群公羊说：“你好好放牧，等公羊生下小羊羔，就送你回汉朝。”雄鸡不下蛋，公羊怎么下羔呢？很明显，单于是决意不放苏武回汉朝了。
北海，人迹罕至、荒原千里，终年白雪皑皑。苏武孤身只影在荒原上放牧，既无粮食、又无衣被。为了生存下去，有朝一日回到汉朝，苏武身处绝境不绝望、不气馁，想尽各种办法解决困难。没有粮食，依靠掘取野鼠储藏的草籽充饥；没有衣被，就挤身于羊群取暖。汉节是他唯一的伙伙，回汉朝是他唯一的信念。白天依靠汉节为仗立于风雪中牧羊，晚上抱汉节而卧。日复一日、年复一年，汉节上的毛都脱落了，苏武还紧紧地握着光秃秃的汉节不肯撒手。
有一日，千里荒原上出现了一队人马直奔苏武，原来是他的老朋友李陵来到北海。苏武又高兴又纳闷，李陵怎么也在匈奴。原来李陵在苏武出使的第二年，在与匈奴的作战中被俘，投降了匈奴，被封为右校王。单于不死心，一心想使苏武为他所用，就命李陵前去北海劝降。李陵对苏武说：“你回汉朝的路已断，自你出使后，你母亲和一兄一弟相继死去，妻子改嫁，只有你的两个妹妹和3个孩子，十几年了也不知存亡。人生短暂如朝露，你何必这样白白地呆在这荒无人烟的地方活受罪呢？”苏武得知家的情况非常伤心，对李陵的投降非常气愤，坚定地拒绝了李陵的劝降，再三表达了愿为祖国杀身报效的决心：“我早已将生死置之度外，如果你一定要我投降，我就死在你面前。”李陵喟然长叹，称赞苏武为义士，羞愧地离开了北海。
岁月在流逝，汉武帝和且鞮侯单于相继死去。公元前87年（后元二年），汉昭帝继位。此后几年匈奴发生内乱，新单于知道自己无力南进，又派使者与汉议和，汉朝遣使要求接回苏武。单于不肯，谎称苏武已死。后来常惠买通监视他的人，夜里悄悄与汉使会面，他陈述了苏武北海牧羊的情况，并向汉使面授迫使单于放苏武的计策。
第二天，汉使看见单于，再次提出放还苏武的要求，并说汉天子在上林（皇帝射猎的地方）射下一只大雁，雁脚上系有帛书，说苏武在北海牧羊。单于听使者这么一说大吃一惊，他只好承认苏武还在人世，忙向汉使赔罪，答应立即放回苏武。
公元前81年（始元六年）春，被匈奴羁留了19年的苏武，手持光秃秃的汉节，和常惠等9人回到了久别的长安，晋见了汉昭帝，把那根光秃秃的汉节交还在武帝灵前。
19年的北海牧羊，风沙撕破了他的衣服，岁月染白了他的须发，苦难的生活练就了他的骨头。他坚强不屈、不怕磨难、不辱使命的事迹，不仅轰动了当时的朝野，而且长期为后人所传诵。
投笔从戎转侧绝域
——班超