班超，字仲升。扶风安陵（今咸阳县东北）人。生于公元32年，卒于102年。父亲班彪，哥哥班固，妹妹班昭都是东汉著名的文学家和史学家。班超从小就立有大志，广泛涉猎书籍、练就好口才。公元62年（永平五年），班固被召为校书郎。一日他在抄写公文时掷笔于地曰：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎？”众人皆笑他，班超自语道：“小子安知壮士志哉！”（《后汉书》卷四七《班超传》）。
自张骞出使西域后，西域各国逐渐摆脱了匈奴的控制，加强了同汉朝的联系，“丝绸之路”成了沟通东西方经济的纽带。可是到了西汉末年和王莽时期，中央政府衰弱，匈奴贵族乘机控制了西域各国，“丝绸之路”也被割断。匈奴贵族对西域各国人民非常残暴苛酷，“敛税重刻，诸国不堪命”，曾引起莎车等小国的联合反抗。东汉建立初，西域各国迫切希望与汉朝建立联系，共同斗争，解除匈奴贵族的压迫。刘秀时这些国家“皆遣使求内属，愿请（重新设置）都护（府）”，以保护他们。但刘秀以“天下初定，未遑外事”为由，没有答应诸国的要求。以后西域呈现混乱状态，大部分国家隶属于匈奴。
东汉经过四五十年的恢复和发展，积蓄了力量，到汉明帝时，决心解除匈奴对西域的控制，重新沟通与西域的联系。班超就是在这种情况下活跃于历史舞台的。
公元73年（永平十六年），汉明帝派大将窦固率兵进攻匈奴，班超投笔从戎、随军出征，以假司马之职率军奋勇杀敌，出击伊吾卢（哈密附近），大战于蒲类海（巴里坤湖），立下战功，受到窦固的赏识。为了更有效地抗击匈奴，窦固派班超出使西域。这与当年张骞出使西域的使命相似，班超欣然从命。
班超带上精心挑选的36人踏上西行的征途，首先到达鄯善（今新疆维吾尔自治区南部）。鄯善是西域一个较大的国家，也是汉朝通往西域的必经之地。初到鄯善，鄯善王对班超一行礼敬甚备，但很快就变得冷淡。班超分析：必有匈奴使来，鄯善王不知所从的缘故，所以不敢亲近汉使。为了证明判断的准确，班超就询问伺候他们的鄯善人：“匈奴使者来了几天，现在在什么地方？”侍者一听，以为汉使已全部掌握，就一五一十地把匈奴使者到来的情况告诉了班超等。情况了解后，班超关闭侍者，召集随行人员说：“我们是汉朝的使者，来西域是为了立功报国。如今匈奴的使者刚到，鄯善王就怠慢我们，假如他把我们绑送给匈奴，我们的骸骨将被豺狼吃掉。”随行人员异口同声答：“今在危亡之地，死生从司马。”班超说：‘不入虎穴，焉得虎子。’当今之计，只有趁天亮前去袭击匈奴营帐，采用火攻。他们摸不清咱们有多少人，一定惊慌，我们则趁机全部消灭匈奴使者，以争取鄯善王的信任。”众吏士在班超的指挥布置下，当夜赶到匈奴使者营地。10人带上战鼓，埋伏在营帐后面，约定看火光即擂鼓大喊杀声，其余的人都持兵弩在营门两边埋伏，班超则顺风放火。霎时前后呼应、呜鼓呼噪、喊杀声震天。匈奴人从睡梦中被惊醒，惊慌失措，陷入混乱。班超亲自杀了3个匈奴人，其它人共斩30多个，还有100多人未逃出营帐就被烧成灰烬。班超的这一行动，粉碎了匈奴贵族的阴谋，打消了鄯善王的顾虑，于是鄯善王下决心纳子为质、与汉通好。班超当机立断、有勇有谋的行动，表现了他杰出的军事才能和政治才能。
班超在取得鄯善王的信任后返回军中，向窦回报告了出使经过，窦固很高兴，立即奏明汉明帝为班超请功，并请求再派使臣出使西域。班超的才干受到汉明帝的赞赏，遂下诏曰：“吏如班超，何故不遣而更选乎？今以超为军司马，令遂前功。”（《后汉书》卷四七《班超传》）班超再次受命出使西班超要西行了，窦固劝他多带些人马。班超说：“我只带原来的30多人就足够了。如果遇到麻烦，人多反而不利。”于是就带上原班人马出发了。
班超一行先到于阗（今新疆和田）。于阗在鄯善西，国势较强，但有匈奴使者监执国政。班超到于阗后，于阗王十分冷淡。于阗王讲究迷信，向巫师询问应当怎么办，巫师倾向匈奴，就说：“神怒你为什么想和汉好？汉使者□马，赶快取来祭祠我”。于阗王信以为真，就派人向班超索马。班超了解到情况后答应给马，但要巫师自己来取。巫师不知是计，果然来取马。班超杀巫师并把其头送给于阗王。于阗非常惊恐，曾听到班超在鄯善的英勇行为，如今又亲见其果敢的行为，立即杀匈奴使者投降汉朝，与汉和好。
班超以机智、果断、勇敢的行为，解除了匈奴对鄯善和于阗的直接威胁。以两国为根据地，安抚疏勒（今新疆疏勒县），联络乌孙（今新疆温宿县北、伊宁市南），争取了犹豫不定的康居（今新疆北部和中亚西亚一带），车师（今新疆吐鲁番、昌吉、奇台一带），拘弥（今新疆和田附近）等国。经过班超的努力，西域各国逐渐摆脱了匈奴的残暴统治，与汉朝保持着频繁的联系。中断了长达65年的西域和汉朝的联系重新沟通。
公元75年（永平十八年），汉明帝死，北匈奴乘机反扑。焉耆等国在匈奴贵族的支持下攻杀西域都护，并联络龟兹、姑墨进攻疏勒。班超孤立无援、处境十分困难。而东汉政府无力西顾，汉章帝只好下诏令班超撤回内地、重闭玉门关。班超奉诏东归，疏勒举国忧恐，都尉黎弇曰：“汉使弃我，我必复为龟兹所灭。诚不忍见汉使去。”就拔刀自刭。班超至于阗，“王侯以下皆号泣曰，依汉使如父母，诚不可去。”“互抱超马脚，不得行。”为了巩固西域与汉的联系，打击匈奴贵族的势力，班超毅然中途返回疏勒，克服重重困难，团结于阗、疏勒等国，与乌孙通好，打败龟兹诸国的联合势力，迫使莎车王归汉，西域南道的形势重新稳定，班超的声威更加远扬。
公元90年（永元二年），长期和汉友好的月氏，因向汉求婚未允就派兵7万越葱岭进攻疏勒。疏勒形势危急。班超分析形势，坚壁清野、围困月氏兵并大败之。从此月氏投降，与汉重新通好，每年如期向汉纳岁奉。
公元94年，班超率龟兹、鄯善等8国7万多部队，讨伐攻杀前都护，一直心怀二意的焉耆、危须、尉犁等国，俘其王侯贵族，“于是西域五十余国悉纳质内属焉。”
班超“宽小过，总大纲”，恩威并用，使西域各国纷纷归汉，从此西域地区和中原的经济文化联系更加密切，“丝绸之路”更加畅通无阻。在公元90年，班超还派甘英出大使大秦（东罗马帝国），以扩大汉朝的影响。为了褒奖班超的功劳，东汉政府封他为“定远侯”。
从公元76年到102年，班超为了汉朝的事业，在西域活动了30余年，改变了“匈奴独□西域寇盗河西”的局面，加强了中西方的联系。公元102年，71岁的班超因年老有病，上书东汉政府请求东归，“不敢望到九泉郡，但愿生入玉门关。”同年八月，班超回到洛阳，九月就病逝。
班超在西域的活动，顺应了汉族人民与西域人民的共同愿望，为增进汉族与西域各族人民的友谊，加强中原与西域地区的政治经济联系、维护多民族国家的统一，立下了伟大功勋，不愧为杰出的外交家。他“投笔从戎”的爱国精神，“转侧绝域”、“不避死亡”、敢入虎穴、机智勇敢、坚毅不拔的顽强意志，一直为后人所传诵。
七下西洋以身殉职
——郑和
永乐三年（1405年）六月十五日，苏州刘家港（今江苏太仓县浏河口）人山人海，锣鼓喧天，鞭炮齐呜，河面上帆樯林立、百舸争流，一支气派雄伟、蔚为壮观的舰队缓缓驶去，这正是历史上著名的郑和下下西洋的首航式。
郑和本姓马，云南昆明人，回族，小字三保。生于1371年，卒于1435年。其父原系回族富豪，元朝时从西域迁往云南，曾朝拜过伊斯兰教圣地麦加城。洪武十四年（1381年），明太祖平定云南时，年幼的三宝被掳进军中，带到京城，经阉割关进皇宫，因他容貌端庄，机智敏慧，被作为“礼品”赠送给燕王朱棣。从此，三宝成为燕王府的一名宦官。
三宝聪明好学、有智谋韬略，燕王起兵与建文帝争夺皇位时，他参战有功而深得燕王的赏识、器重，燕王做了皇帝后被晋升为内官太监，视为心腹，并赐姓“郑”。
明朝初年，太祖朱元璋励精图治，农业经济迅速恢复，矿冶、纺织、造纸、陶瓷、印刷等手工业也有所发展，尤其是造船业空前发达，航海技术相当进步，这就为郑和的远航奠定了经济基础。明成祖自“靖难之变”，自命为天下“共主”后，为了宣扬国威，满足封建皇帝万国“朝贡”的侈心，重视皇朝的海外贸易，并决心派遣一支舰队，远航西洋。
由谁来统领这支舰队呢？明成祖几经思虑，认为郑和是最合适的人选。因为郑和不仅精通文韬武略、足智多谋、处事果断，具有指挥才能；而且又是回族，熟悉佛教和伊斯兰教，容易和信奉佛教和伊斯兰教的西洋各国人民接触；再加上他祖父、父亲都曾到过麦加朝圣，家庭的熏陶使他对西洋各国的风土人情、奇闻异俗有一定的了解。因此，明太祖与大臣反复磋商，决定派郑和领队远航。
永乐三年（1405年），郑和奉命督造了63艘宝船和相应数量的中小海船，宝船“体势巍然，巨无匹敌”，“长四十四丈，宽十八丈”。六月，郑和与副使王景弘等率领宝船和将士、医官、水手、内监、翻译、采办、书算手、工匠等27，800余人所组成的庞大船队，从长江口的苏州刘家河出海，经福州向南海进发，开始了西洋航行。
所谓“西洋”的名称，自元朝时就有。据考证，元明以来，大致以婆罗州（今文莱岛）为中心，以东称“东洋”，以西称“西洋”。《明史·婆史传》中这样写道：“婆罗又名文莱，东洋尽出，而西洋可自起也。”由此可见，元明时的“西洋”，大体上指的是今天的印度洋。但所指者不仅海洋而已，沿海陆地亦称西洋。
郑和率领舰队，首达占城（今越南南部），然后经爪哇（今爪哇岛）、旧港（又名三佛齐）、苏门答腊、南巫里（以上三地都在苏门答腊岛上），进印度洋，抵锡兰（今斯里兰卡），最后达古里（今印度西南的科泽科德）。每到一处，郑和都向当地的统治者宣传明朝的政策，赠送礼物，建立友好关系，并用携带的瓷器、丝绸、茶叶、漆器和铜铁制品，向当地商人和居民换取土物产品，进行互惠互利的贸易活动。如在印度古里遵守当地贸易习惯，议价时在众人面前以拍掌为定，“自后价有贵贱，再不改悔”。在祖法儿，“王即遣目通谕国人，皆以乳香、血竭、芦荟、没药、安息香、苏合油、木别子之类来易纻丝、瓷器等”（巩珍《西洋番国志》“古星国”，“祖法儿国”条。）因此赢得了所到国家的欢迎，促进了明朝与各国的友谊。
永乐五年（1407年），郑和返回祖国途经旧港时，同海盗遭遇。海盗首领陈祖义原广东人，跑到南洋纠集一批人占领了旧港，常常劫掠过往的商船。对郑和宝船上的财物，陈祖义既垂涎又惧怕船上骁勇的将士，不能明抢就阴谋暗夺。郑和则将计就计，一举歼灭海盗，烧毁海盗船只，并将陈祖义等海盗首领押解回国。
郑和歼灭海盗陈祖义，为各国商人除了害，促进了各国的海上贸易，受到各国的欢迎。郑和凯旋回国后，明成祖对郑和的首航成功大加赞赏，除下令将陈祖义斩首示众外，又嘱咐郑和及舰队好生休息，准备再下西洋。
永乐七年（1409年）的秋冬，郑和第三次下西洋。当舰队到达锡兰时，锡兰山国国王亚烈苦奈凶凯觎宝船财物，企图暗害郑和、劫掠船队。郑和发觉后率领船队赶快离开。当舰队返航又经过锡兰时，亚烈苦奈儿假装热情，请郑和上岸谈判双方贸易等问题，“诱和至国中，索金币，发兵劫和舟”。待郑和发觉时回船的道路已被截断，情况危急万分。郑和临危不乱，认真分析情况，认为敌人大部分出国，国内防备必然空虚，于是就率所统2，000余人出其不意攻破其首都，生擒了亚烈苦奈儿及妻子、官吏。劫掠宝船的敌军听到后方情况有变，急忙回军援救，遇上郑和军队，敌军不战而败。郑和带亚烈苦奈儿和他的妻子回到中国，明成祖念他们是外国人，特别开恩，放他们回国，中国国威更加光大。
永乐十三年（1415年），郑和第四次出使西洋，到苏门答刺，苏干刺因阻谋夺取王位发动叛乱，被国王打败逃亡一方。他还贼心不死，见郑和赐国王礼物而不给他，非常生气，率众数万，袭击郑和宝船。郑和在苏门答刺军民的密切配合下，大败苏干刺并将其活捉。押回北京。
从永乐三年（1405年）到宣德八年（1433年），前后近30年，郑和先后7次率领船队下西洋，耗尽了心血，在最后一次航行的归途中，病死在印度的古里。
郑和远航历尽艰险，不仅战胜了人为的困难，也战胜了自然的险恶，他在第七次远航时，为福建长乐南山的天妃行宫作的《天妃灵应碑》碑记中写道：“大小凡三十余国，涉沧溟十万余里。观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山；视诸夷域，迥隔于烟霞缥缈之间。而我之云帆高张、昼夜星驰，涉彼狂澜、若历通衢者……”记述了他们远航的旅途经过，所到国家之多、旅途之艰险，充分表现了中华民族大无畏的精神和克服困难的毅力。
郑和下西洋，奉行和平贸易、互利互惠的原则，给各国人民留下了良好的印象。他们所到之处，受到各国人民的盛情接待。如到占城时，国王亲自出迎，欢迎的人们“舞皮牌、捶善鼓、吹椰笛壳筒”，十分隆重。他们所到之处对寺庙进行大量的施舍并立碑纪念。为了纪念郑和，有些国家一直到现在还保存着纪念郑和航海的文物和古迹。如印度尼西亚有三宝洞，爪哇有三宝垄、三宝公庙等，在泰国有三宝寺，在马来西亚有三宝城、三宝井，在非洲索马里等国发掘出了明代瓷器，被作为同中国人民传统友谊的象征。我国南海诸岛中的永乐群岛，亦由此得名。
郑和下西洋，加强了中国与亚非各国的经济、文化交流和友好往来；铺设了中国通往西方的海上“丝绸之路”；郑和及其随行人员对沿途各国的山水地理、人情风俗、政治经济的了解，使中国人开阔了视野；郑和亲自绘制的世界第一本《航海地图》，总结航海实践经验写出的《针位编》，是远洋航海的宝贵材料；助手巩珍著有《西洋番国志》，翻译马欢著有《瀛涯胜览》，费信著有《星槎胜览》等书。这些著作，大大丰富了我国人民的航海知识和地理知识。郑和下西洋，历时之长、涉地之广、规模之大，在世界航海史上是空前的。他比哥伦布到达美洲、达伽马发现好望角、迪亚士到达印度都要早上半个世纪，在世界航海史上写下了光辉灿烂的一页。郑和是世界航海史上的伟大先驱。
（赵灵仙）