在中国历史上，每当国家面临灾难之时，不仅朝廷中有挺身而出的大臣，军队中有浴血奋战的将领，尤其是平民百姓，农民起义军中，有更多的爱国志士。他们勇当国难，无私无畏，可惜大多成了无名英雄。只有一些重要的义军首领的名字和事迹，才被历史记录下来。
抗金反暴壮志未酬
——钟相
钟相，是湖南武陵人，南宋初农民起义军首领，生年不详。宋哲宗及以后的几个皇帝，都昏愦无道，宋哲宗之后是宋徽宗。在宋徽宗当政的20多年里，先后任用蔡京、童贯、朱勔、王黼、李彦、梁师成等“六贼”，成立所谓“括田所”、“应奉局”等机构，劫夺民间土地、竹木花石、文禽怪兽，残酷敲榨、剥削人民的血汗，来满足他们骄奢淫逸的生活，阶级矛盾十分尖锐。在北方爆发了以宋江等人为首的大规模的农民起义。其后，在南方又爆发了方腊领导的农民起义。
在阶级矛盾十分尖锐的同时，民族矛盾也日益严重。1115年（宋徽宗政和六年），居住在我国东北部地区的女真奴隶主贵族阿骨打建立了金朝。金朝建立后，联宋灭辽，然后就南下犯宋。1125年（宋徽宗宣和六年），金太守兵分两路，大现模南侵，一路由粘罕率领，进取太原；一路由斡不离率领，进取燕京。金兵势如破竹，长驱南入，宋军守将或逃或降，土崩瓦解。1127年，金兵攻破汴京（开封），俘虏徽、钦二帝，灭亡北宋。同年五月，赵构在南京称帝，帝号宋高宗。改年号为“建炎”，史称南宋。金兵入侵后，烧杀掳掠，给百姓带来很大灾难。
早在1110年（宋徽宗政和元年），钟相就利用巫教，以行医的公开身份，表面上宣称自己是“皇天大圣人，神灵能够和上天相通，能医治百病，救人于水火”。暗中进行革命宣传，他对穷苦的老百姓说：“现在的统治者，在制度上就把人分成富贵、贫贱，这不是好的制度。我要实现一种新的社会制度，那就是不论富贵贫贱的人，一律平等，使富有、贫穷的人的财产一津均匀。”这种“等贵贱，均贫富”的思想集中反映了广大农民在政治上要求平等，经济上要求平均的强烈愿望，深得农民群众的拥护。钟相医术高明，在长达20年的时间里，广泛地为群众送医送药，治病救人。他为人慷慨，仗义疏财，常常救济贫苦百姓。对此，有人不解地责问钟相，说：“这是官府的事，你为什么要越俎代庖包办？”钟相说：“今天那些统治人民的人，只管自己搜刮钱财，中饱私整，哪管百姓死活。我这样做不是故作姿态沽名钓誉，而是尽我的一点心意。”因此，钟相在洞庭湖一带享有崇高的威望。在钟相的宣传教育下，百姓纷纷“入法”（所谓入法，就是表面上信奉宗教，实际上是参加钟相领导的起义组织“乡社”）。“入法”的群众，在钟相“等贵贱，均贫富”思想的指导下，互相帮助，亲如兄弟，团结一致，对付有钱有势的地主官吏，从而不受欺压。所以，“入法”的群众“络绎于道”。
1127年，当金兵围攻开封时，钟相曾组织300义兵，由长子钟昂率领，北上帮助宋军抵抗异族侵略者。宋高宗赵构心怀鬼胎、贪生怕死，对侵略者屈膝投降，下令遣散各地义兵。但钟相并没按高宗旨意解散这支部队，而是在家乡水连村天子岗一带修建营寨，造甲练兵，为起义作准备。
1128年（高宗建炎三年），由于混进起义组织的内奸王靖之的出卖，钟相被捕。在狱中受尽了酷刑拷打。他顶住了敌人官爵利禄的诱惑，英勇不屈。后来经钟昂多方营救，才减罪发配到衡州。钟相从南州“放还后”，又立即投入起义的组织工作。
当时，湖南一带受金兵、宋军和投降金的“游寇”孔彦舟的轮番掠夺。宋高宗建炎四年（1130年）正月二十日，金兀术的一支兵马，由江西向湖南进犯，攻入长沙，大肆掳掠6日之后，屠城而去。二月，降从金人的孔彦舟部，进入洞庭湖西部地区之后，利用钟相在民间的威信，诈称钟相义兵，所至之处，无恶不作。为了抵抗金的蹂躏和宋王朝的残暴统治，二月十七日，钟相毅然扯旗起义，号召人民起来抗击金军和孔彦舟部。他在起义檄文告示上写道：“卧榻之侧，哪容金兵的鼻鼾之声；朝廷之中，岂容奸臣横行！于是，我树起义旗，以拯救黎民百姓出水火，伸张正义，驱除妖孽，保家卫国，固本安民。我要让洞庭湖上的波涛不息，君山上的砍柴老人长歌”。鼎、澧、荆南一带的贫苦农民和渔民，纷纷参加起义军。二月二十日，钟相建立农民政权，定国号为“楚”，钟相自立为“楚王”，废除宋高宗年号，改为天载（一说天战）。起义军很快攻占了鼎、澧、峡、岳、辰六州和荆南所属19个县。起义军所到之处，赶走金兵，镇压贪官污吏，保护百姓。从地主手中夺回土地，分给农民，打开富豪的粮仓，赈救饥民，强迫地主出纳赋税。农民群众从切身的利益中尝到了“等贵贱，均贫富”的好处，踊跃参加起义军。
二月二十六日，起义军攻克桃源县，杀知县钱景持。二十八日攻克澧州，杀守臣黄宗权。接着兵临鼎州。鼎州城的反动势力恳求孔彦舟部来消灭农民军，孔彦舟欣然入城，自澧州南下，行军至药平，遭到起义军突然袭击，全部被歼，孔彦舟弃甲丢兵，落荒而逃。
南宋统治阶级为了镇压农民起义军，竟然授予投降金朝的孔彦舟为翊卫大夫康州防御使荆湖南北路，专门负责镇压起义军。
三月一日，孔彦舟率领其部进入鼎州。他一方面扎竹筏，装作撤兵，而且在竹签上刻写“爷（指钟相）若休时我也休，依旧乘舟向东流”（大意是说钟老爷不打我，我也不打你，我仍旧乘船往东方走）。并把竹签别在被俘的农民起义军的头上，然后释放，以麻痹起义军。结果钟相上了当，误以为孔彦舟害怕自己，因而回避起义军；另一方面，孔彦舟搜罗了一帮地痞、流氓，乔装成贫苦农民，声称“入法”，混进起义军内部作奸细。钟想却高兴地认为又有这么多人参加起义军，居然相信他们，一点也不防备。
三月二十五日夜，准备就绪的孔彦舟部乘着竹筏，偷袭起义军大本营，“入法”的奸细乘机内应。霎时间，起义军大本营火光冲天，一片混乱。钟相父子率部突围，向山谷转移。三月二十六日，在转战途中，遭到地方武装范颜的伏击，钟相父子战败被俘。土匪胡寿从范颜手中抢过钟相父子，献给孔彦舟，孔彦舟大喜，专门造了枷锁、囚车，派人押送钟相父子到南宋小朝廷。途经攸县，被湖南安抚使向子諲杀害。
钟相牺牲后，杨么继续领导起义军同金兵、宋军和流寇进行斗争。
反明御清英名永垂
——李自成
在陕西北部一片辽阔的荒凉地带，春夏天，黄沙满天；秋冬天，大雪纷纷。这里有一个属于米脂县的村庄，叫李继迁寨，明末农民起义的杰出领袖李自成就诞生在这里。
李自成生于1606年，出身贫苦，13岁丧母，20岁丧父。21岁他被征到米脂县西北的银川驿当一名马夫。
1629年冬，李自成去甘肃充军。因愤于首领饱食暖衣，又耍威风，士兵又饥又寒，又受训斥而率众起义。
荥阳大会
李自成起义后，几经辗转，投奔到高迎祥的麾下，被大家尊推为“闯将”。
1635年，崇祯皇帝派出五省总督洪承畴来河南等地镇压起义军，准备将起义军一网打尽。这时，全国各地的大部分起义军正好已经进入河南省，形势非常危险。为了打破官军的包围，他们在荥阳召开了一个大会，到会的起义军实力最大的有13支队伍，叫“十三家”，实力小一点的有72支队伍，叫“七十二营”，到会的起义军将领共有90余人。
会上，热热闹闹，将领们纷纷提出自己的主见，还因看法各异，个别将领之间几乎冲突起来。李自成提出的“分兵定所向”的战略方针，得到了起义军的将领们的一致同意，大会制定了联合作战、分兵击敌的战略方针，打存了敌人包围。起义军由被动防御，转为主动进攻，一举扭转了整个战局。这充分显示了李自成卓越的军事才能。
洪承畴的包围圈果然被各路起义军冲垮了。高迎祥、李自成率领的主力部队，更是不到10天时间，就打到了明朝开国皇帝朱元璋的故乡——凤阳，挖了明朝皇帝的老祖坟，焚烧了“皇陵”和“龙兴寺”，表明了起义军推翻明王朝的坚强决心。
困守商洛山
起义军的力量一天比一天强大，崇祯皇帝作垂死挣扎，对农民起义军进行了更大规模的疯狂镇压。
1637年年春，崇祯任命杨嗣昌为兵部尚书，杨嗣昌策划了一个“四正六隅，十面张网”的围剿计划。为了实现这个大规模的围剿计划，崇祯下令增兵增粮增饷，并命令总督洪承畴和陕西巡抚孙传庭专事“剿匪”。
这年夏季，李自成起义军在陕西诸地与洪承畴、孙传庭的明军发生了数次激战，李自成打破围攻，率部经秦州，开始往四川方面转移。九月，围攻汉中。十月，攻克宁羌（宁强）。兵分三路，打进四川。
李自成起义军一举攻占七盘关、朝天岭，逼进广元城，击毙明总兵侯良柱，拿下广元，接着向南急攻。顺利攻下昭化，又分兵三路，一向盐亭，一往江油，一趋绵州（绵阳），然后直刺四川的心脏——成都地区，围困成都20日。起义军从陕西到四川的战略大转移，从敌人的包围圈内打到包围圈外，初步粉碎了敌人的“围剿”计划，又一次表现了李自成的军事才干。
1638年初，四川的明军据险扼守，拚死顽抗，起义军缺乏粮草，李自成只好率军北还，到了梓橦附近，中了敌军伏击，损失很大。四月，明军曹变蛟、张天禄部穷追起义军，李自成率军进入“西羌”地区，经过27昼夜激战，双方均损失惨重。不久，李自成率部转移到洮河（黄河上流支流）流域，同明军继续苦战。明朝反对统治者，对各路起义军一方面大肆屠杀，另一方面又用高官厚禄进行收买。在极其困难的时刻，各路起义军中，有的屈服于崇祯的屠杀压力，暂时偃旗息鼓；有的战败，被迫投降；有的背叛起义宗旨，充当镇压起义军的帮凶。农民武装斗争形势急转直下。
这时，李自成起义军在陕甘地区游击作战，屡遭曹变蛟、贺人龙、马科的围追堵截，战斗经常失利。潼关一战，几乎全军覆没。李自成、刘宗敏、田见秀等十八战友，奋力杀出重围，才得以转移到陕西东南的商洛山中。
商洛山位于秦岭山脉的东部，峡谷纵横，林木茂密。李自成和他的战友朝伏夜潜，风餐露宿。在商洛山，李自成总结了失败的教训，每天仍坚持勤学苦练，充满了必胜的信心。
开了大门迎闯王
1639年，张献忠在谷成再次宣布起义。举兵反明，罗汝才又竖起了反明的义旗。一天，李自成派出去打听消息的人回来说：“如今河南、山东、陕西、浙江等地到处是旱灾和虫灾，每天都要饿死许多老百姓，地主都囤积粮食，老百姓只好吃白泥，一吃就饱，几天后就活活胀死，真惨啊！”李自成分析了当时的形势，认为战斗的有利时机已经到了，于是立即出山。老百姓听说李闯王没有死，奔走相告，纷纷投奔李自成，不到两个月，队伍就发展到10多万人。
十二月间，李自成挥师由南阳北上，二十一日攻破宜阳，二十四日向西进攻永宁（洛宁），二十七日攻克永宁县城，活捉明万安王，并把他处死。在李自成挺进中原后，河南举人李岩参加了起义军。李岩因赈救饥民，罹罪入狱，被妻子红娘子带领当地群众劫救出狱后，投奔李自成参加起义军。以后，李岩成了李自成的主要军师和谋臣。李自成在李岩的建议和协助下，根据明末社会现状和劳动群众的迫切要求，先后提出了鲜明的政治纲领和斗争口号：“均田免粮”、“散财赈贫”、“发票赈饥”、“割富济贫”、“平买平卖”、“除暴恤民”、“不当差”等。李自成起义军所到之处，在一定程度上实行了上述有利人民的措施，赢得了人民群众的热烈欢迎和支持。
中原各地，到处流传着颂扬起义军的歌谣：
“杀牛羊，备酒浆，
开了城门迎闯王，
闯王来时不纳粮。”
“吃他娘，穿他娘，
开了大门迎闯王，
闯王来了不纳粮。”
“吃汝娘，着汝娘，
吃着不尽有闯王，
不当差，不纳粮。”
“朝求升，暮求合，
近来贫汉难存活，
早早开门迎闯王，
管叫大小都欢悦。”
大势所趋，人心所向，在正确的方针指引下，李自成起义军又一次迎来了胜利高潮。1641年初，“洛阳大捷”是起义军的一个新的转折点。继李自成攻克洛阳。处死福王之后，张献忠领导的农民军出奇兵攻克襄阳，杀明襄王朱翊铭。起义军接二连三的胜利消息，吓得镇压起义军的刽子手杨嗣昌惊恐万分，三月间，杨嗣昌在军营服毒自杀。