七月，罗汝才归附李自成，李自成善攻，罗汝才善守，联合作战，更加增强了起义军的战斗力。九月初，傅宗龙、杨文岳两路明军汇师新蔡，接着搭建浮桥，准备渡过洪河，合兵向项城进发。李自成获悉后，声东击西，在通往项城要道的孟家庄埋下伏兵，歼敌数万。“项城战役”显示了起义军的巨大战斗力。十一月，起义军攻克南阳，十二月夺得许州（许昌）、洧川、长葛、鄢陵、州（禹县），此时，河南州县大部分被农民起义军占领。
崇祯十五年四月，李自成率百万雄师第三次围攻开封，在距开封西南45里处的朱仙镇，打了著名的大战役“朱仙镇大会战”。开封是中原最重要的城市。攻克开封，截断明军的南北联系，中断漕运，使京畿发生粮食恐慌，进而推翻明朝统治。所以，攻克开封，事关重大。起义军吸取了前两次攻城失败的教训，为了避免攻城的重大伤亡，采取了长因久围的“围点打援”战术。
崇祯命令侯恂总督河南、河北、山东、湖广等省军务，赴河南督战。又令督师丁启睿、总督杨文岳、总兵左良玉等率部进援开封。明军调动了在中原战场的全部精锐部队，共纠集近20万人马，驰援开封。六月下旬，明军向朱仙镇集中。朱仙镇是开封的门户，为兵家必争之地。李自成于是分一部分兵力继续围困开封，使开封城内的明军与援军不能汇合，自己率领主力南下迎战。李自成起义军首先抢占有利地形，占据朱仙镇南高阜，迫敌于镇东水波集一带集合。
李自成亲自作了歼敌部署，六月末至七月初，大会战拉开了战幕。双方战斗非常激烈。明军主力左良玉部队打了5个昼夜，伤亡惨重，左良玉下令退兵，妄图溜之大吉。起义军就让开道路，左军以为得以脱身，拚命往前逃跑，狂奔80里，遇到起义军挖的濠沟，步兵被封锁在沟内，骑兵骑马不能飞越濠沟，这时李自成率大军以排山倒海之势，从后面掩杀过来，喊杀声震天动地。左军大乱，自相践踏，被起义军击毙和俘虏的甚众，左军大败。其他各路军也兵败如山倒。朱仙镇大会战，以明军惨败而告终。朱仙镇一战，歼灭了明朝在中原的主要军事力量，动摇了明王朝的反动统治。
九月间，开封城被攻破。
崇祯17年（1644年）正月初一，李自成在西安建立“大顺”革命政权，定年号为“永昌”。
进取明都北京城
永昌元年（1644年）三月十六日，李自成起义军包围了明朝的京都北京，三月十八日，崇祯皇帝吓得在宫庭后花园煤山上吊自尽。三月十九日，在北京人民夹道欢呼下，起义军浩浩荡荡地进了北京城，明亡。
起义军虽然推翻了明王朝中央政权，但没有消除地方武装。在北方，满州贵族正在崛起，10多万八旗军队，虎视耽耽。在离北京不远的军事重镇山海关，明将吴三桂手握重兵，南方的几十万明朝军队，正准备卷土重来。对这一切，李自成本人麻痹轻敌，骄例自满，陶醉在已取得的胜利之中，居然还让几十万军队住在北京城享乐。在满汉统治阶级的联合反攻下，大顺农民政权很快被扼杀在摇篮之中。
吴三桂率清兵入关，李自成亲征山海关失利。九宫山察看地形，遭地主武装袭击。五月二日，只得率大军退出北京。永昌二年（1645年）在通山（今湖北），李自成这个杰出的农民起义领袖英勇牺牲，时年39岁。
危难受命宁死不屈
——阎应元
阎应元（？—1645）字丽亨，顺天通州（今北京通县）人。生前是江阴县的典史，迁英德主簿未及上任。
1644年夏，清兵大举南下，清豫亲王多铎率领清兵渡过长江，攻下南京城。明弘光帝带领大臣逃跑，不久，弘光帝被俘。江南守卫城池的官吏降的降，逃的逃，有的虽然也把守，但一攻即破。从镇江往南，一个月内，清兵攻下了上百个城镇，只有弹丸之地的江阴县，在阎应元的领导下，抵抗清兵南下，坚守了80多天。阎应元成了一名著名的抗清英雄。
是年闰六月初一，江阴县明伦堂挂着明太祖的遗像，上万民众聚集在明伦堂前失声痛苦，阎应元被推举担当守城指挥。他不负众望，毅然担当起护城的重任。他召集全城的父老乡亲，命令每家出一个壮年男子坚守城墙，家人送饭。劝说有钱的大户捐献财物，在监生程璧的带头下，有钱的出钱，有物的出物。围城里聚集了火药300瓦罐，铅丸、铁块上千石，大炮上百门，鸟嘴铳千张，钱币千百缗，粟、麦、豆上万石，然后按城门分工把守。
10万清兵围攻江阴城，清兵引弓向城上发箭，射伤不少士兵。又架起大炮轰城，城墙被震裂。阎应元命令护城的士兵用打石子的炮，装有机械的弓向敌人还击，杀伤了许多清兵。他又命令士兵用铁片包门板，穿起大铁索保护城墙，用空棺材装泥土堵上缺口。清兵攻打北门，城墙被打了一个洞，阎应元命令全城每人搬一块大石头，在城墙内再修起坚固的壁垒，一夜之间就修起来了。
城内缺乏箭矢，趁月夜昏黑，阎应元命令士兵用草扎成人，每个草人挑着一盏灯，站在城墙的小墙上，护城的士兵埋伏在城垛后面，擂故呐喊，好像要从城上吊下去袭击敌兵。清兵大惊，急忙向城墙上的草人射箭。射来的箭像雨点似的，等到天明，得到的箭数都数不清。阎应元又派健壮的士卒从城上吊下潜入敌营，顺首风向放火。熊熊大火燃烧清军营，清兵大乱，自相践踏、杀戮而死的有几千人。
清军被迫退却3里才敢安扎营寨。敌军主帅刘良佐带骑兵来到城下，大声喊道：“我是阎君的老朋友，想同他见一面。”刘良佐是弘光帝镇守“四镇”的将领之一，被封为广昌伯，投降清朝后，这次率军来攻打江阴城。阎应元站在城墙上，刘良佐在城下对阎应元说：“弘光帝已经逃走了，江南一带没有君主了，你早一点投降，我可以保证你享受大富大贵。”阎应元厉声谴责道：“我，不过是明朝的一个小小的典史，还知道大义；刘将军你是封爵的高官，肩负着国家兴亡的重任，不保护江淮一带，却为敌人充当攻城的急先锋，你还有什么脸来见我的守城的军民！”刘良佐听后，惭愧地退下阵去。
阎应元军令严明，对违法乱纪者严惩不贷，视钱财如粪土，拿出家私充当军饷，赏赐属下从不吝啬。他亲手替伤兵包扎伤口，用好棺盛殓战死的将士，并洒酒祭奠，痛哭流涕。他宽厚爱人，深得人心，将士们都愿为他去死。
刘良佐率领的军队攻不下江阴，清军的贝勒勒克德浑又增派军队来攻打江阴。并将明朝两名降将反绑双手，让他们跪在城下劝降，被阎应元训斥回去。
中秋节，阎应元和军民举杯痛饮，听着悲凉的歌曲，想到国破家亡，悲愤感伤不已。
贝勒勒克德浑见阎应元没有投降的迹象，就丧心病狂地攻城。攻城的大炮声，百里内的土地都被震动了。在炮火的掩护下，攻城兵卒头戴铁盔，身穿铠甲，爬上城垛，护城的将士用刀斧同他们搏斗，刀斧都砍折了，死伤的也越来越多。
八月廿日，大雨如注。中午，城西门被敌人攻陷了。很快，全城陷落了，清兵蜂拥而入。烟雾、火焰、大雨笼罩着江阴城。阎应元率领敢死队和敌人进行了8次巷道战，杀死杀伤清兵上千人；组织了两次突围，都未成功。阎应元估计自己必死，就对部下说：“现在为国捐躯的时候到了，我要像屈原一样，在看到自己的祖国灭亡之前，投水而死，以保持自己的清白。”说完纵身跳进前湖。前湖水浅，只有半人深。刘良佐的追兵此刻已经赶上，阎应元被俘，他昂首挺胸，怒目而视不行屈膝礼。一个士兵用枪刺穿了阎应元的小腿，阎应元小腿折断而跌倒在地。傍晚，阎应元被簇拥到栖霞禅院，佛寺僧人夜里只听见阎应元“快砍杀我，快砍杀我”喊叫声不断。过了一会，声音沉寂了，阎应元为抵抗清军侵略，英勇地牺牲了。
阎应元和军民一起守城81天，为国捐躯，以“有降将军、无降典史”的豪言回答劝降者，并题词于江阴城东楼门上“八十日带发效忠，表太祖十七朝人物；十万人同心杀贼，留大明三百里江山。”
大厦已不支成仁万事毕
——张煌言
张煌言是南明大臣。字玄著，号苍水。鄞县（今属浙江）人。生于1620年，死于1664年。1645年夏，清军进占南京，分兵进攻江、浙一带。所到之处，疯狂地烧杀抢掠，激起了各地人民的强烈反抗。闰六月十二日，宁波爱国士绅钱肃乐在城隍庙召开绅士大会，动员人们武装起义，抵抗清军。这一天，年仅26岁的举人张煌言第一个到会，在集会上慷慨陈辞，坚决主张武装抗清。从此，开始了他长达19年的抗清斗争生涯。
1648年，宁波、绍兴一带抗清义军风起云涌，张煌言带领浙东义军到上虞会稽山的平冈结寨，开展武装斗争，攻破新昌县，火烧上虞城，吓得浙东诸县白天也不敢开城门。1650年，鲁王朱以海把张煌言从平冈召回舟山，让他负责训练新兵。1651年秋，清军进攻舟山，他们妄想用高官厚禄收买张煌言。张煌言在拒降信《复田提督雄张镇杰王道尔禄书》中，痛斥了田雄、张杰、王尔禄等人的变节行为，明确表示自己要像文天祥那样以身殉国，决不投降。张名振、张煌言根据当时的地形、军事形势，决定以攻为守，二张率领主力北上直捣吴淞，大败清兵于崇明岛。正准备攻打吴淞时，传来了不幸的消息：舟山失守，全体将士英勇战死。文武百官有的自焚殉国，有的被执不屈而死。舟山保卫战表现了抗清义军英勇顽强，宁死不屈的斗争精神。
1652年，张名振、张煌言率军北上。1653年冬，与李定国的农民起义军相配合，攻取了崇明岛作为进退守城的据点。1654年初，抗清义军沿江而上，直抵镇江，驻军金山脚下。张名振、张煌言偕同将士，登上金山，西望南京，遥祭明太祖朱元璋的陵墓，三军素缟，共同起誓，抗清到底。由于永历政权的内讧，浙东义军兵力不足，不久，张煌言只好率部回到崇明岛。1654年，在郑成功的协助下，张名振、张煌言再次进军长江。郑成功两万人马进攻镇江，张煌言领导的义军进攻南京，由于攻镇江的部队失利败退，进抵南京郊外燕子矶的义军势孤无援，被迫撤退。1655年张名振病逝，领导义军的重任就落到张煌言一个人身上。桂王永历十三年（1659）五月，郑成功领精兵17万再度北上，直趋长江口。这次联合行动，收复了广德、池州、宁国、太平、徽州、无为、和州等4府、3州和22县，“光复三十名城”。水陆军增加了万余人，一时军威大振。抗清志士深受鼓舞，江西、湖北、河南、山东等省又纷纷竖起抗清旗帜。清朝统治者极度震恐，清顺治帝已打算“御驾亲征”。就在这大好形势下，郑军遭到清兵的突然袭击，损失惨重，郑成功仓猝撤军，退回福建。清军封锁长江下游，又从上游顺流东下，把张煌言义军围困在江心。在清军的围、追、堵、截下，义军几乎全军覆没。张煌言杀出重围，带着一个僮仆和下级军官，跋涉两千多里，历尽千辛万苦返回浙东。
三次进军长江都遭到严重挫折，但并没有动摇张煌言的抗清斗志。他在《北征得失纪略》中总结了成败的经验教训，指出失败的原因不在什么“天意”，而在于“人事不齐”。
1661年，张煌言又组织了一支抗清队伍。1664年，张煌言的一个旧部阮春雷在福建东蚶和长腰岛计划攻打福宁（今霞浦），张煌言率领部队前往共同作战。由于阮的部下有人叛变，加上清军兵力上的优势，三月中旬，三都湾一场水战，义军战败，损失殆尽。
时止于此，大陆的抗清力量基本复灭，在台湾的郑成功又病死。张煌言决定分散隐蔽，积蓄力量，伺机再起，但不久被俘，押到宁波。浙江提督张杰劝他投降，张煌言斩钉截铁地回答说：“父死不能葬，国亡不能救，今日但求一死而已！”在押送到杭州的船上，一天夜半，有个看守他的差役忽然低声唱起“苏武牧羊”的歌曲来，张煌言情不自禁扣舷和唱，并对差役说：“你也是一个有心人啊！我已决心一死报国，请你放心吧！”
张煌言被押到杭州，清浙总督赵廷臣假惺惺地优礼相待，并唆使一些汉奸来劝张煌言投降，张煌言在囚牢的墙壁上愤怒地写下了《放歌》一诗，以表明自己誓死不投降的决心和意志。诗中写道：
“予生则中华兮死则大明，寸丹为重兮七尺为轻……予之浩气兮化为风霆，余之精魂兮化为日星，尚足留纲常于万祀兮，垂节义于千龄。”
康熙三年（1664年）九月七日，张煌言来到刑场，望着钱塘江上的夹岸青山，痛惜道：“大好河山，竟使沾染腥羶！”于是向监斩的书吏索纸笔，口占绝命诗一首：“我年适五九（即四十五岁），复逢九月七。大厦已不支，成仁万事毕。”然后端坐在地上英勇就义。
（赵崇伦）