著名京剧表演艺术家梅兰芳（1894～1961），名澜，字畹华，又字浣华，原籍江苏泰州，出生于北京一个京剧世家。祖父梅巧玲是19世纪著名的京剧演员，北京四大徽班之一“四喜班”老板。父亲梅竹芬也是一位优秀的京剧演员。梅兰芳3岁时父亲去世，15岁母亲去世，依靠伯父梅雨田（著名琴师）拉胡琴收入维持家庭生活。梅兰芳8岁开始学艺，师从吴菱仙。11岁登台演出，演青衣，也演刀马旦。梅兰芳自进入梨园后，一直虚心好学，他请教过的京剧老前辈很多，加上他的勤学苦练，因而唱、做、念、打等功夫，在少年时代就打下了稳固的基础，20岁时便是一位驰名京沪的京剧演员了。
梅兰芳在继承和发扬我国京剧悠久的优良传统方面，成就卓越。经过了50多年舞台生涯的探索，形成了自己独特的艺术风格，影响深广，世称“梅派”。不仅如此，梅兰芳还突破了各种困难，对京剧艺术进行大胆的创新。如1913年，他的剧目中开始出现了《穆柯寨》、《虹霓关》等不属于青衣的戏，打破了过去传统的青衣、花旦等角色分行的限制。再如1922年，梅兰芳和徐兰沅、王少卿一起，在京剧的配乐中增加了二胡，使演出伴奏的音色丰富起来。在梅兰芳50多年的舞台生涯中，上演的传统剧目数以百计，创演的新戏共有30多出。
新中国成立后，梅兰芳曾先后担任中国京剧院院长、中国戏曲研究院院长、中国文学艺术界联合会副主席、中国戏剧家协会副主席等职务。1959年在他65岁时光荣地加入了中国共产党。1961年8月8日，因心脏病在北京逝世，享年67岁。
梅兰芳除了演戏外，业余时间很喜欢绘画，并进行戏剧的研究工作。1962年，中国戏剧出版社把他生前所撰写的论文编为《梅兰芳文集》出版发行，另有自述传记《舞台生涯四十年》等。
蓄胡须罢演明志
1941年12月，日本帝国主义侵占了中国大部分的领土以后，侵略的魔爪又伸向香港。这时我国著名京剧表演艺术家梅兰芳正留住在香港。听到这个消息后，梅兰芳悲愤至极，怒火中烧。为了表达他心中对祖国大好河山深深的爱，对日本帝国主义无比的仇恨，他这个戏剧舞台上的花旦，愤恨地扔掉了他每天都离不开的剃须刀。没过几日，浓黑的胡须就挂在了他那副“美女”的脸上。对于他这一反常的举动，妻子疑惑不解，可是看到丈夫近日脸色老是阴沉沉的，只有更加无微不至地照顾，也不便多问。幼年的儿子梅绍武却不懂得这些，好奇地问：“爸爸，您怎么不刮胡子了？不刮胡子您怎么演戏呀？”
梅兰芳轻轻拍了拍儿子的头，回答说：“日本鬼子侵占了我们的国家，现在又占领了香港。我想他们肯定要我给他们演戏的，爸爸留起了胡子，日本人还能强迫我演戏吗？”
听了梅兰芳的解释，小绍武懂事地点了点头。一旁的妻子也疑团顿开，朝着梅兰芳会心地笑了。
果然不出梅兰芳所料。
1941年12月7日，日本偷袭了美国在太洋上最大的海军基地、夏威夷群岛瓦胡岛上的珍珠港，以微小的代价，获得了大的胜利。为了庆祝这一胜利，日军驻香港司令酒井找到了梅兰芳，要他为其演出。当酒井看到梅兰芳的胡子时，由吃惊而转为气恼，蛮横地说：“梅兰芳，你的不要以为留起了胡子就可以逃掉了，胡子统统地刮掉，马上登台！”
梅兰芳对酒井司令的蛮横不屑一顾，义正辞严，回答说：“我年龄已大，嗓子也退化了，就是辞掉胡子也是断然不能登台的！”
就这样，梅兰芳不顾日寇的淫威，坚决地拒绝了日方的要求，表达了他的爱国之心，维护了中国人民的尊严和民族自尊心。
梅兰芳想，这一次是逃脱了，但日本人是决不会善罢甘休的。所以香港决非久留地，为了个人及全家安全，他又回到了上海的家——梅花诗屋。
回到上海后，他深居简出，除了几个朋友外，一般客人很少接待。停止了演戏也就没有了收入，仅靠以前的一点积蓄很难维持一家人的日常开销。梅兰芳的业余爱好是绘画，曾与画家齐白石有很深的交往，并拜师学艺。过去的业余爱好，这时派上了用场，他时常在书房里的台灯下作画，拿出去卖，添补生活开销。梅兰芳在戏剧舞台上的名声可以说是誉满中外，而在画坛上却成了“无名小卒”，所以仅靠卖画是入不敷出的。上海几家戏院的老板，看到梅兰芳的生活日衰一日，便纷至沓来，请他复出，可是都被他婉言谢绝了。为了生计，他宁愿把祖辈留给他的北京住宅卖掉，也决不登台演出。
施巧计再拒登台
1942年的年底，一直杜门谢客的梅花诗屋，突然闯进了一个上海滩上的大人物——汪伪政府的褚民谊。
“梅兰芳，我受大日本帝国和汪主席的委托，前来请你立即组团，赴南京、长春和东京作巡回演出，以庆祝‘太平洋战争胜利’一周年。”褚民谊盛气凌人，一进门就开门见山以命令式的语气说明了来意。
看着这个民族的败类，梅兰芳强压着满腔的怒火，用手指了指满腮的胡须，沉着地说：“我已经上了年纪，早已退出舞台了。再说，好久没登台了，也没吊吊嗓子，使不得，使不得！”
褚民谊见强硬不行，又生一计，梅老板，听说你近来日子过得可不怎么样啊，这可是个发财的好机会，大日本皇军是不会亏待你的。你要能演出，这个嘛，会大把大把地装进你梅老板的腰包。”说着做了一个点钱的动作。褚民谊了解到，梅兰芳因停演而生活上发生了危机。心想：你梅兰芳再清高，再有骨气也不会不想钱的，我这一着准灵。褚民谊窃自得意，坐到椅子上点燃了一支烟，翘起二郎腿，吞云吐雾，悠然自得。一会儿他见梅兰芳没有反应，进一步劝说道：“梅老板，不要聪明一世糊涂一时哟，钱可是个好东西呀！只要你肯演戏，胡子嘛可以刮掉，至于嗓子，吊吊不就行了。哈，哈哈……”
梅兰芳气愤至极，忍无可忍，讥讽道：“我听说你一向喜欢玩票，大花脸也唱得很不错，我看你组个剧团，亲自当团长去慰问就很好，何必非我不可呢？”
是啊，日伪政府为什么三番五次非要让梅兰芳为他们演出呢？
这里边除为了欣赏梅兰芳的表演艺术外，更主要的还是想达到一定的政治目的，想借着梅兰芳之名，显示日本人的淫威。早在1929年冬到1930年春季，梅兰芳就率团到美国作过访问演出。在美国他不但结识了著名艺术家卓别林、范朋克、罗伯逊等，跟他们建立了深厚的友谊，并荣获了美国波莫纳大学和南加利福尼亚大学授予的文学博士学位。所以，梅兰芳的表演艺术不仅在国内声誉颇高，在国际上也有很大的影响。这样一位国内外大名鼎鼎的人物，来为日本人庆祝胜利，这在国际上不更能显示“大日本帝国”的威风吗？对于日本帝国主义的政治目的，梅兰芳早就看透了，加上他对日本帝国主义侵略行径的仇恨，所以坚持拒绝演出。
褚民谊看到金钱也不为梅兰芳所动，便露出狰狞面目，恶狠狠地说：“梅兰芳，你不要敬酒不吃吃罚酒。告诉你，明天你必须去演出，如若再违抗，大日本皇军要以军法论处你！”
褚民谊走了，梅兰芳陷入了极大的痛苦之中。正在他无计可施之机，一位同他一样具有爱国之心的医生朋友来访。各自落座，寒喧一番。医生看到梅兰芳满脸愁云，便问：“梅先生愁眉不展，莫非又为生活发愁？”
梅兰芳摇了摇头，道：“日子过得苦点倒没什么，哎！”
“莫非是贵体欠安？让我来看看，我的医术……”
医生以后的话梅兰芳一句也没听进去，唯独对“贵体欠安”发生了兴趣。只见他眼睛一亮，喜上眉梢，把褚民谊来他家的经过和他的想法一五一十地都对医生讲了，最后说：“医生，您一定要帮我想想办法！”
医生说：“办法倒有一个，只是梅先生要吃一点苦头。”
“不怕，不怕！只要能瞒下日本人，吃再大的苦我也不怕！”梅兰芳坚定地说。
医生敬佩地看着梅兰芳，悄悄地讲出了他的办法。
第二天，日为伪政府派来一帮凶神般的爪牙，硬逼梅兰芳去演出。只见梅兰芳脸色苍白，浑身哆嗦，语不成声，“我……我病成这这样子，怎么能能演戏？”
“病啦！哼！我看你是装病吧。快把军医叫来，检查！”
不一会儿日本军医来了，经过认真检查，梅兰芳体温已达40℃，确实有病。这样日伪政府才不得不作罢。
原来，他的这位医生朋友给梅兰芳打了一针预防伤寒的疫苗，致使体温上升，才得以瞒混过去。
直到1945年抗日战争胜利以后，梅兰芳才刮掉了胡须，再度登台。
新中国成立后，梅兰芳再度焕发青春。在毛泽东文艺思想指导下，他组织了“梅剧团”深入到厂矿农村，在全国各地巡回演出，仅1951年到1955年就演出500多场，观众达100多万人次。
在中华人民共和国成立10周年之际，梅兰芳不顾65岁的高龄，排演出《穆桂英挂帅》，以炉火纯青的演技，塑造了一个爱国女英雄的形象，表达了他对祖国深深的爱。
（周永祥）