著名音乐家，教育家，琵琶、二胡演奏家，作曲家和音乐理论翻译家刘天华（1895～1932），出生于江苏省江阴县。1909至1911年在常州中学求学时，刘天华参加了学校的军乐队，开始学习吹军号及军笛。1911年辛亥革命爆发，常州中学停办，刘天华返回故里，参加青年军乐队，从此开始从事音乐工作。1912至1924年，赴上海参加沪西开明剧社，在乐队工作。这一时期，刘天华又学习管弦乐器、钢琴等西方乐器，尤以铜管乐器他学得最好。1914年，沪西开明剧社解散，刘天华再次返回故里，在华墅华澄任教。1915年，其父病逝，刘天华也因病失业。第二年秋天，任教于常州母校。在任教期间，组织了军乐队及丝竹合奏团。1916年，与殷尚真女士结婚。1917年，从师周少梅先生，专门学习琵琶和二胡。1918年夏， 从师沈肇洲先生，学习琵琶。就在这一年，刘天华开始创作病中吟、月夜、空山鸟语等二胡名曲，并写成初稿。1920年夏天，赴河南省学习古琴，教授病中吟、月夜、空山鸟语等曲。1922年赴北京，在北京大学音乐传习所任教。第二年秋天，又在北京女子高等师范大学音乐系任教，同时学习三弦拉戏。1923年，从师托诺夫，学习小提琴，直至罹病，从未间断。1924年，名曲《月夜》定稿。1926年，除了北大与女师外，又任教于北京艺专，同时创作《苦闷之讴》，并学习昆曲。1927年，学习作曲理论，创办国乐改进社，编辑音乐杂志，创作歌舞引、引进操、悲歌。1928年，创作《除夜小唱》、《闲居吟》，公开发表《空山鸟语》。1929年，创作《虚籁》。1930年，听写梅兰芳剧曲册。1931年， 在高亭公司灌制二胡独奏《病中吟》及《空山鸟语》，琵琶独奏曲《歌舞引》及《飞花点翠》。1932年，创作《独弦操》及《烛影摇红》。6月1日，赴天桥收集锣鼓谱，染上了腥红热，得病仅一星期，于6月8日凌晨逝世，享年37岁。
刘天华虽然一生短暂，但其著作甚丰。译著有《和声学》、《曲调配和声法初步》；二胡独奏曲有《月夜》、《除夜小唱》、《闲居吟》、《病中吟》、《光明行》、《空山鸟语》、《苦闷之讴》、《悲歌》、《独弦操》、《烛影摇红》、《二胡练习曲集》（含曲47首）；琵琶独奏曲有《改进操》、《虚籁》、《歌舞引》、《琵琶练习曲》（含曲15首）；丝竹合奏曲有《变体新水令》、《混江龙》；歌曲有《君永校歌》；二胡独奏灌音片有《病中吟》、《空山鸟语》；著作汇编有《刘天华先生纪念册》；创办的刊物有《音乐杂志》。
执著追求，振兴国乐
清末民初，当社会上还看不起音乐的时候，刘天华对音乐早已产生了浓厚兴趣。在他青年时期，排除一切困难，赴沪学习军乐，并立志振兴国乐。刘天华家庭经济始终艰难，然而他却安贫若素，常对妻子说：“丈夫惟患事业之无成，家有贤内助，贫困何足虑？”为了振兴祖国的音乐文化，1927年，他克服种种困难，一手创办了宣扬国乐和音乐教育的国乐改进社的《音乐杂志》。由于刘天华家境贫寒，他虽有其心，每难如愿，音乐杂志被迫中途停刊。
为了宣传国乐，从1922年起，刘天华先任教于北京大学音乐传习所，是年又兼任北京女子师范大学音乐系的课程，1926年再兼任北京艺专的课程。暑假期间，他积极组织国乐研究地，传授技艺。1927年，他积极创办了国乐改进社。
尽管刘天华兼任3所高校的课程，教学任务繁重，但每有登门向他求技的青年人提出要求时，均一一答应，并热心指教，耐心辅导。有时甚至留徒在家共进晚餐。对于学生，他非常诚恳，不论智愚，一概尽力施教。对于不甚聪明的学生，尤其多下功夫，直至教会；对于聪明而不用功的学生，毫不客气，有时甚至责骂；对于挨过骂而立刻用功的学生，他便立刻加以表扬。
刘天华不仅施教严谨，而且自学勤奋。一有空，他便深入社会，收集乐谱、皮簧、昆曲、锣鼓、小调、大鼓等，无所不听，无所不写。夏天的晚上，他常邀街头卖唱的乞儿宴之宾堂，请其弹唱，肃然静听，默然记写，蔼然详问，有得必笔之以书。为了听写“吵子会”的锣鼓谱，他跑到天桥下流乐人会集之地，身染猩红热，以致以身殉乐。
精湛乐技，震惊中外
刘天华的乐技，造诣极深，精通甚广。林之棠在悼念刘天华时写道：“先生岂惟精琵琶，提纲铜角无不明。纳中西共铸一炉，卓今古独创新声。”可见刘天华的乐技造诣之深，神通之广。
当时的北平，凡举行音乐会，刘天华必定登台演奏。他的演奏无不受人赞美。民国十九年深冬的一个晚上，刘天华在北京饭店举行个人音乐会。当时天气十分寒冷，普通室内，滴水成冰。刘天华音乐会的内容有二胡、琵琶、古琴等。在狂风怒吼，飞沙走石的当儿，北京饭店的门口仍是车水马龙，被人围得水泄不通。大厅里挤满了中外音乐爱好者。刘天华教授一登台，全场的兴趣、渴望、惊奇顿觉增加，火焰一般的兴奋充斥大厅。当时最受欢迎的演奏是二胡演奏《空山鸟语》、《病中吟》；琵琶独奏《十面埋伏》。德雷兴先生听了刘天华的演奏惊叹不已，连声评论道：从刘先生的演奏中，我听到了离别的涕泣，步伐的节奏，兵刃的响声，思慕的微叹，病人的呻吟，幽林里的鸟语。刘天华教授演奏一停，顿时掌声四起。很多外国音乐爱好者，纷纷跑入后台，向刘天华握手道赞，并以一见风彩为荣。
北京饭店演奏会后，德雷兴先生竭力怂恿刘天华教授多灌唱片并介绍给高亭公司。仅灌两片：一片二胡独奏曲《空山鸟语》和《病中吟》；一片琵琶独奏曲《飞花点翠》和《歌舞引》。今天我们所能听到的刘天华先生演奏的曲子仅此两片。实际上，当时最受人欣赏的是《汉宫秋月》和《十面埋伏》等曲，只以此曲太长，需片太多，公司为了营业，无意灌制长片。
爱国爱乐，拒绝外邀
刘天华教授临死之前不久，一位外国女音乐家正式邀他到美国去开音乐演奏会，刘天华断然拒绝。好多人不理解，到美国演奏，可发大财，问他为何不去，他说：不去的理由有两点。第一点：我自己的技术还没有达到顶点，我作曲的内容，还不丰富。第二点：这个外国女音乐家钢琴的演奏技术，并不出人头地，到了美国，不但不能把国乐的优点充分地代表出来，反倒带累了国乐，使它在国际间，不能获得它应有的地位。凡有损国乐声誉的事，给多少钱我都不干。国乐声誉是头等大事，10年之后，有了充分的准备，再去不迟。不去则已，一去必须使国乐在世界上占有光明的地位。他对自己是何等的求全；他对国乐是何等的负责；他对国誉是何等的看重！
举办音校，振兴国乐
1927年，在刘天华直接领导下，国乐改进社成立，音乐杂志创刊。时隔不久，艺专音乐系及北大音乐专科相继停办，当时音乐界的人士，无不疾首痛心。同时，刘天华还看到，当时社会上，有一批有志于音乐的人，因为家境贫穷，无法入正规的音乐学校学习，致使一批有音乐才能的人被埋没。出现这种情况，是因为中国闹了音乐饥荒导致的。怎么办？坐等是没有用处的。强烈的振兴国乐的心，终于使刘天华想出了办法——办夏令音乐学校。
当时的国乐改进社，人力物力都很薄弱，办正规音乐学校是不行的，只好利用暑假，办业余音乐学校。办学的宗旨是，供中小学音乐教师和中学以上的爱好音乐的学生学习。办学的学制，大约需要4个暑假，修满100分可以毕业。开设专业科目，主要是音乐专业的各门功课。学习时间，每年的7月1日，至9月10日。学费愈少愈好，每年不准超过15元。所需校长和教员，从国乐改进社中聘请。办学房舍，由国乐改进社筹备。所需乐器，除钢琴外，一律由学生自备。所需经费，除收学费外，不足之数由国乐改进社补助。
刘天华的这一提议，立即得到国乐改进社的同志的赞同，受到社会上音乐界的好评，大家都希望刘天华的意见当年暑假就实现。
（李修平）