秦桧先拿出他准备好的议和方案，让高宗签了字，然后一个人主持议和谈判，不许其他大臣干预。在议和时，金国派来的使节带来了议和国书，非要高宗跪拜不可，否则，议和不成。正在万分为难之际，秦桧引经据典，说是高宗守丧未满三年，不能处理国家大事，如果行此大礼，既属不孝，又属不吉。金朝使者这才勉强应允，由秦桧代行皇帝职权，跪在金使面前，在和约上签字。
后来，金兀术以“与未交通，倡议割地”为理由，处死了挞懒。当然，金朝也就不再以议和为方针，而是要长驱直入，灭亡南宋。于是，在秦桧签订和约之后一年，金兀术就率兵南下，陕西、河南诸州纷纷陷落，秦桧十分震惊。
秦桧狡猾奸诈的个性无不贯串于他卖国祸国的始终。金人撕毁盟约，秦桧议和无效，恐怕要遭贬黜了。他为了弄清高宗对金兀术入侵的真正态度，就派了一位心腹大臣前去试探。此人见到高宗，试探着问：“金军长驱直入，陕、豫诸州陷落，抗金将领虽有陷州之责，但毕竟忠勇，尚可委以重任，使之继续领导抗金。”高宗听了此话，拍案大怒道：“宁可亡国，我也不用这些人！”秦桧得到了这一消息，心也就放回肚子里去了。
但抗金名将岳飞在河南连连打胜仗，在刘锜的协助下，在公元1140年的五六月间，岳家军和金军进行了几次大战，结果使金军的十万人马死伤过半，收复了蔡州、郑州、洛阳等地。金兀术闻岳家军到来，就恐惧后逃，真有闻风丧胆之势，很多金将，已准备降宋。在这种形势下，岳飞准备乘胜追击，他豪迈地与诸将说：“直抵黄龙府，与诸公痛饮耳！”
前线的胜利却吓坏了秦桧和高宗。秦桧怕金兀术向他问罪，高宗在经历了苗傅和刘正彦两位将军叛乱之后，也心有余悸，深恐将领势大，难以控制，所以也不愿岳飞继续北上。正当岳飞雄心勃勃地准备大举进攻之际，秦桧却以高宗的名义命令刘锜、岳飞“择日班师，不可轻进”。不久，岳飞又在朱仙镇大败了金兀术，准备渡过黄河，乘胜追击。
这下秦桧慌了手脚，叫宋高宗发出紧急金牌，催逼岳飞撤军。岳飞接到第一道金牌，正在犹豫，送金牌的快马又到了。从早到晚，快马一个接一个，一连接到十二道金牌。岳飞知道要改变高宗的决定已经没有希望，气愤得泪流满面，说：“十年之动，毁于一旦。”岳飞收复国土的宏图大志，就这样不得不半途而废。
宋高宗绍兴十一年（公元1141年）四月，秦桧以明升官职、暗夺军权的办法把韩世忠、岳飞等人召入朝廷，“论功行赏”，并削去了他们的兵权。
金兀术听到南宋这一自毁长城的消息后，十分高兴，当即又做出一副重整军马、进攻南宋的样子，威胁南宋把淮河以北土地全部割让给金国，并要杀掉抗金最为坚决的将领。
于是，秦桧开始精心组织安排，准备杀掉岳飞等人。他先派谏官万俟楔制造、收集伪证，然后又收买了岳家军的重要将领张宪的部将王贵、王俊等人，令王贵、王俊诬告张宪和岳飞的儿子岳云，把张宪和岳飞捕入狱中。在送交高宗的“罪证材料”中，有一封伪造的书信，其中有岳飞令张宪举兵之辞，高宗看了，惊惧不已，立即批准逮捕岳飞。
岳飞被人骗入大理寺，他看到岳云、张宪遍体鳞伤，不禁怒火中烧。他袒出脊梁，露出母亲所刻的“精忠报国”四个字，在场诸人无不震惊。审问官何铸在审查材料时见所告不实，就向秦桧请求撤销此案。秦桧当然不肯，把案子转交同党万俟楔审理。岳飞等人虽经严刑拷打，始终一言不发。在迫害岳飞的过程中，秦桧已代表南宋同金兀术签订了“和约”，规定两国以淮水为界，割唐、邓二州与陕西诸地；岁贡银两、绢匹各二十五万；北方人流寓江南者，任其归回旧地。高宗不仅满口答应，还心存感激，连忙发誓同意，这就是宋金对峙史上的第二个“和约”，史称“绍兴和议”。
岳飞被关已两月余，秦桧等人还是找不到足够的证据，在逼迫岳飞签字画押时，岳飞写下了“天日昭昭、天日昭昭”八个大字。后来，秦桧在老婆王氏的怂恿下，发出密令，将岳飞、张宪、岳云等人处斩。在行刑之时，还叮嘱多设防卫，以免有人劫法场。对岳飞的亲朋故旧，也不放过，杀戮流放，极尽迫害之能事。
岳飞的被害，引起了公众的愤怒。韩世忠已被罢职，他当面质问秦桧时说：“岳飞抗金，何罪之有？岳飞谋反，证据何在？”秦桧支支吾吾，作出了一个臭名昭著的回答：“莫须有。”“莫须有”是宋时的口语，意思是也许有。韩世忠听了，十分气愤地说：“莫须有三字何以服天下？”
秦桧知道，凭正当手段是无法除掉岳飞的，他就只好加给岳飞一个“莫须有”的罪名，也就是仅仅凭猜测来给一个无辜者定罪，也就是无中生有的诬陷。这个颠倒黑白的故事，使“莫须有”这个词一直流传至今。
秦桧就是这样一个狡诈之徒，他丧尽天良，一生纵奸行恶害人无数。
9阴谋的设局者善于耍阴谋
阴谋的设局者善于耍阴谋，他们认为自己处处高人一等，所以总爱显能耐，想去控制对手。殊不知，这种貌似聪明的“显能耐”，往往会抖露他们的弱点，将其丑恶嘴脸暴露在众人面前。
韩世忠、岳飞、张俊三大将的职位被罢免后，秦桧时刻派人去监视他们的动向，以便随时向自己汇报。监视韩世忠的人回来报告说，韩世忠任枢密使后，特地做了一条“一字巾”，上枢密院办公时，就把它裹在头上，显出悠闲的样子，但出外，却随身带了很多亲兵护卫。秦桧清楚，这是韩世忠对朝廷的举措不满，而且有所防备。派出去监视岳飞的人回来报告说，岳飞故意敞开衣襟出入，显得十分豪放威武，仿佛在向人们表明：“我岳飞一心为国，问心无愧！”这使秦桧大为恼火。只有去监视张俊的人，回来报告说张俊行为举止非常自然，没有任何异常迹象。这消息令秦桧稍为宽心。其实，秦桧心里很清楚，张俊之所以这么老老实实，服服贴贴的，是因为自己事先和他订立了“君子协定”。
秦桧早在绍兴八年（公元1138年）宋金议和时，就看好了武将之中的张俊是可以为自己所用的人，所以平日里就注意用小恩小惠拉拢他。果然，张俊很快就成了和秦桧拴在一条线上的蚂蚱。这次张俊回朝后，秦桧就私下里向他许诺，召回三大将后将兵权全都归他，条件是支持秦桧削夺兵权、同意议和。张俊早就嫉妒韩、岳二人的军事才能和名声，对兵权也是觊觎已久，现在有这么好的一桩买卖，他何乐而不为呢？
张俊为了表示自己的诚心，在就任枢密使之后，马上上章表示愿意交出所带全部人马，拨属御前使唤。高宗见张俊率先表示拥护，又带头交出所管军马，龙颜大悦。又闻听韩世忠和岳飞似有不满，就在给张俊的奖诏中，抚谕他一定能保住功勋显赫的地位。
后来，朝廷宣布把三大将的原统帅部全部解散，名义上说“遇出师临时取旨”，实际上是切断了三大将与原属将士的联系，把指挥权分散归属偏裨诸将。三宣抚司统制官以下都冠以“御前”两字，此后直接听候三省、枢密院取旨调发，命令有关部门重新铸印付给统制官。
不久，秦桧又提拔胡纺、吴彦章、曾慥为总领官。继宣抚司取消后，由他们三人分别在楚州、建康、鄂州重新置司，并提高了各军总领的职权，规定总领除管理钱粮外，还要节制诸军，负责报发朝廷与各军间的往返文件，预闻军政，实际上起着监军的作用。
至此，压制抗金大将的第一步--解除韩、岳的军权已经实现。然而解除军权，仅仅是秦桧谋划的迫害抗金将领韩世忠和岳飞的第一步骤。现在，韩世忠和岳飞的军权虽然被解除了，但控制韩、岳的军队和压制抗战派的目的还远未达到。
绍兴八年，秦桧主持议和时，韩世忠是个强硬的反对派，接二连三地上奏章论议和之弊，不听朝廷调遣。最令秦桧气愤的是在和议达成之后，韩世忠命部属假扮红巾军，企图袭杀金使张通古，险些坏了自己的大事，断送了辛辛苦苦得来的议和成果。多亏了胡纺告密，事情才没有弄糟。
胡纺是秦桧安插在韩家军中的“钉子”。养兵千日，用兵一时，如今该是“钉子”发挥作用的时候了。秦桧决定对韩世忠双管齐下，让他插翅难逃。他连夜给胡纺写了一封信，第二天没等天亮，就叫人飞马送了出去。
没过多长时间，离三大将升任枢密使、副枢密使后不到半个月，高宗下诏，命张俊和岳飞前往楚州检阅御前兵马。
楚州军队，原系韩世忠统率。楚州“按军”是高宗下达的诏命，作为枢密大臣的韩世忠不仅知道，而且也能猜测到朝廷的真正用意。诏命张俊、岳飞前往，还能起到离间韩、岳的作用。
张俊和岳飞临行前，秦桧把他们召到都堂，再次向他们重申了高宗的旨意。宣完圣旨，秦桧停顿了一会儿，抬头扫了一眼正在专注地听着的张俊和岳飞，又间接地表明了让张、岳搜集韩世忠过失，激起韩世忠部队闹事的本意。张俊心领神会，立刻连连点头，表示一定完成任务。
岳飞当然也明白秦桧的用心，当面反驳道：“世忠有幸，沐皇恩高升为枢府大臣。世忠既归朝，则楚州之军，即朝廷之军也。”
秦桧听了，脸色登时就变了。岳飞这句话语气虽然委婉，但含意却十分明确：即使以后楚州军队出事，追究起责任来，也没有韩世忠的份儿，因为楚州军队已经归属朝廷直接指挥了。
岳飞的一句软中带硬的话，噎得秦桧半晌没说出话来。过了片刻，秦桧强作笑脸，说：“吾言之意，不过劝枢府大人以自卫。”
刚直不阿的岳飞听了秦桧这样的搪塞之词，更加气愤，他严词回绝道：“公相命飞以自卫，果何为者？若使飞捃摭同列之私，尤非所望于公相者。”
秦桧被岳飞揭了老底，恼羞成怒，恨不得将岳飞一口吞下去。一旁的张俊怕把事情弄僵了，忙出来打圆场，说：“公相亦是好意。”
秦桧起身，十分生气地离开了都堂。这时他在心中暗暗地发恨：岳飞，别看你现在气势很高，还很神气，等我解决完了韩世忠，再来好好收拾收拾你！
张俊和岳飞一道出发了。张俊和岳飞出发去楚州之后，秦桧每日就在堆积如山的奏折中翻寻，看有没有来自楚州的奏折。他相信胡纺会把他的大事放在心上的。几天之后，他在案上堆着的各种奏疏和各地文书中，发现了一份来自淮东军总领官胡纺的密奏。秦桧的眼睛一下子亮了起来，他如获至宝地将密奏捧在手中，迫不及待地拆开一看，不由得喜上眉梢。
胡纺本是韩家军中一个无德无能的小校，一直在军中湮没无闻。不过，他凭借逢迎奉承之词取得了韩世忠的亲信将官耿著的信任。耿著把胡纺推荐给了韩世忠，胡纺这才得以步步高升。为了使自己将来官运亨通，有更大的发展，胡纺又暗地里巴结当朝宰相秦桧。秦桧正想在韩家军中物色一个代理人，所以两人一拍即合。这次胡纺赖秦桧的恩典耀升为总领官，对秦桧感激涕零，决心死心塌地为主子卖命。
接到秦桧的信，胡纺丝毫不敢怠慢。他找来耿著，以庆贺荣升之喜为名，宴请耿著。
耿著在宴席上发了点牢骚，胡纺就把耿著的牢骚话写进密奏送给秦桧。胡纺的密奏写得很清楚：韩世忠之部下耿著，散布流言蜚语，说：“二枢密来楚州，必分世忠之军；本来无事，却是生事，吕祉之戒，不可不虑。”耿著还蛊惑众听，图谋不轨，欲发起叛乱，迎韩世忠回楚州掌军。
秦桧得到消息后，立即下令逮捕了耿著，交由大理寺处理。秦桧特别“叮嘱”大理寺卿，要把这个案子一查到底，一定要追查出幕后的主谋。秦桧暗想：只要酷刑逼供，不怕耿著不从，招了韩世忠有谋反叛逆之心，那时，韩世忠纵有千口也难以分辨了。
秦桧想方设法想害死韩世忠，幸好高宗还有一点仁慈之心，对韩世忠网开一面，将奏折留中不发，韩世忠才侥幸躲过一劫。韩世忠被解除了兵权，又不愿与奸臣同流合污，就只好激流勇退，归隐林泉。