徽宗和蔡京通过大肆搜刮民财，过着奢侈挥霍的生活。蔡京集团多是腐朽贪暴的官僚，对农民进行着残酷的剥削。在蔡京集团掌管军政大权的期间，人民处于黑暗的统治之下，1120年，蔡京退相位，王黼成为左相，公然卖官鬻爵，搜刮财物，宋朝的黑暗统治更加惨无人道，农民起义战争爆发的时机已经酝酿成熟，人民的怨愤预示着北宋即将走向溃灭。
北宋的溃灭
宋徽宗时，由于大地主土地兼并的扩大，以及腐朽的统治集团对人民残酷的压榨，致使农业生产力急剧衰落，广大农村呈现出一片凄凉的光景。紧接而来的又是连年的天灾。1102年至1105年，开封府界、京东、河北以及淮南等地发生连年的蝗祸，造成了严重的灾荒。紧接着，江淮荆浙等地也发生了水灾。灾荒地区，人民无以为生，甚至最后出现了人相食的地狱景象，宋朝的统治自然再也无法继续维持。广大农民不可避免地走上了起义的道路。
1120年，睦州的青溪县爆发了方腊领导的波澜壮阔的农民战争。方腊假托“得天符牒”，以帮源峒为据点聚集了贫苦的农民，号召起义。在誓师的时候，他悲愤交集地控诉了宋朝廷的罪过，他说：“我们国家上下本是一体的，但现在老百姓却整年都在劳碌，从而换取少量的粟帛来生活，其他的全部被那些皇帝和官老爷们拿去浪费了。老百姓们如此辛苦，却还要时刻担心得罪官老爷们，受尽折磨，甚至随时可能丢掉性命，百姓对这些还能甘心忍受吗？”大家听了方腊的话后都义愤填膺，在他的号召之下，青溪县远近的农民都纷纷闻风响应，起义军很快就发展到了上万人。
11月初，方腊所领导的起义军建国自立，自称为“圣公”，立年号为永乐，并将将帅置为六等，头扎各色头巾作为标志来区分等级，建立了农民政权。22日，起义军在青溪县全歼两浙路常驻宋军五千人，12月初攻克了睦州，占据寿昌、分水、桐庐和遂安等县，不久又全歼了宋东南第三将，攻克富阳和新城，直指杭州。29日，起义军攻入杭州，获得了惊人的胜利，震动了整个东南，此时的起义军已经成为近百万人的大军。
起义军的胜利让宋徽宗等人惊恐万分，宋徽宗派童贯亲自率领京师禁军以及汉兵十五万南下去镇压农民起义。由于起义军对宋王朝这个腐朽而凶残的敌人缺乏足够的警惕性，很快就败退了。尤其是在起义军退出杭州之后，形势更是发生了急剧的转折。起义军节节败退，在方腊率领下退守帮源峒，后遭到宋兵包围。最终，起义军在腹背受敌中奋起反抗，七万多人壮烈牺牲，方腊被俘，1121年8月英勇就义。
宋军在战争中疯狂地屠杀起义者和平民，血腥的屠杀激起了人民更为剧烈和坚决的反抗，甚至在方腊被俘后，依然有分散在各地的农民起义军顽强反抗，与宋军一直战斗。残余的农民起义军与宋朝的殊死搏斗延续了近一年，直至1122年3月，方腊所领导的农民起义战争才最终走到尾声。
在方腊领导的农民起义战争爆发的同时，京东地区也爆发了有名的梁山泊农民起义。现存的史料并没有留下关于宋江所领导的梁山泊农民起义的全过程，但从仅有的片断中大约能够窥见起义军的活动是声势浩大的。根据《皇宋十朝纲要》记载：1119年12月，宋徽宗曾经下诏京东东西两路提点刑狱带兵追捕“京东贼”宋江，不久又下令招安。由此可见，宋江所领导的起义军对于宋朝廷而言已是一大威胁，引起了朝廷的注意。1121年2月，宋徽宗派遣海州知州张叔夜镇压和招降宋江所领导的起义军，最终起义军被宋兵围困，宋江投降，背叛了农民起义军。
在宋江投降宋朝之后，梁山泊的农民起义军仍然还在继续战斗，后在渔民张荣的领导下，形成了一支有数百只船的水军，直至金国南侵，统治河北以后，梁山泊仍然是农民起义军的一个据点。
汹涌澎湃的农民起义一波接一波地冲击着宋朝统治阶级的腐朽黑暗统治，其也说明，北宋王朝的黑暗统治已经临近灭亡了。
二、南北分裂时代——南宋
南宋时期，西夏、金国和大理政权并存。南宋偏安于淮水以南，是中国历史上封建经济发达、古代科技发展且对外交往程度较高的时期，但军事力量比较薄弱，也是政治方面比较无能的王朝。
南宋的建立与抗金斗争
在方腊所领导的农民起义失败之后，北宋朝廷没了威胁，又再次继续它的腐朽黑暗统治。由于在镇压农民起义的战争中损失了大量的财物，为了继续自己奢侈无度的享乐，宋徽宗和王黼统治集团变本加厉地压榨农民，从农民身上榨取供给自己挥霍享乐的一切。这些都加速着北宋走向灭亡的步伐。
1115年，女真的奴隶主首领阿骨打建立了金国，称金太祖，随即便向辽国进攻。宋徽宗看此情势，便和蔡京及童贯等人密谋，欲联合金国一同攻灭辽国，并乘机将燕云从辽国手中收归宋朝。1120年，宋朝和金国商定，金兵攻打辽国中京大定府，而宋兵则攻打燕京忻津府。1122年，金兵攻占了辽国中京和西京，辽国已经危在旦夕。但就算如此，腐朽的宋朝军队却依然在辽兵面前不堪一击，节节败退，宋朝兵力几乎全部折损。掌握军权的童贯为了逃避失败的罪责，于是秘密派遣使者向金兵求援。12月，金太祖率领军队一举攻下燕京。后辽军将燕京劫掠一空之后，将一座残破不堪的空城归还给了宋朝，并提出宋朝要向金国缴纳一百万贯钱的租税来取得燕京。北宋朝廷在遭遇如此不堪的耻辱之后，竟还弹冠相庆，认为此次“收复”燕京是一场大“胜利”。
宋徽宗以为收取燕京，向金国耻辱纳贡就能够换得太平日子，但显然他的如意算盘打错了。金太祖消灭辽国之后，目标自然就转向了宋朝。1125年，继承金太祖帝位的金太宗两路发兵，对宋朝开始进行大规模的侵犯。当完颜宗望所率领的金兵长驱直入，直逼东京之际，宋徽宗不思考如何抵抗，却想弃国南逃，遭到李纲等人的反对。李纲奏上了“御戎”五策，并提议宋徽宗将皇位传给太子，以此来平民怨，并招揽天下的豪杰共同抵御金兵。于是在同年12月，宋徽宗宣布退位，称太上皇，太子继位，改年号为靖康，称宋钦宗。
次年正月时，宋徽宗和蔡京、童贯等人听闻金兵已经渡过了黄河，苍茫之间连夜逃出了东京。三人一经逃窜，其统治集团必然溃散，人民对他们长期压抑的不满和仇恨一起迸发，朝官们也议论纷纷，最终为平民怨，宋钦宗不得不作出一系列的反应，斩王黼、童贯等人。宋钦宗消灭民贼的举动振奋了人心，使得摇摇欲坠的北宋出现了一线转机。
宋钦宗是在军民激愤的形势下继位的，在此情境下他别无选择，不得不在1126年下诏亲征，抵御金兵的入侵，并任命门下侍郎吴敏为亲征行营副使，兵部侍郎李纲为行营使司参谋官。然而实际上，宋钦宗并不是真心想要抗敌，而是迫于压力才有此举动。作出此部署之后，宋钦宗随即又改变了主意，决议要弃城逃跑，后被李纲劝阻，在吴敏和李纲等人的激励下，将士们备受鼓舞，决心保卫东京。
金兵兵临城下之际，宋钦宗一直想要同金兵议和，甚至愿意接受赔偿割地等耻辱条约，李纲对此极力反对，劝阻钦宗拖延数日，等待各地的大兵来援后再作决定。但宋钦宗不听，派遣康王赵构以及宰相张邦昌出使金营。就在此际，各地的勤王兵们陆续来到东京支援，河北、河东路制置使种师道也率领兵马迅速汇集到东京。金太宗见宋军日益增多，也暂时不敢轻举妄动。
在各路兵马汇集之后，李纲和种师道主张坚守，待敌军粮草耗尽之后不战而退，进而再乘机追击，能够取胜。但此后，姚平仲建议夜劫金营，迎回康王，得到了钦宗的支持。结果兵马未出，消息就已经泄露，姚平仲中了金营的埋伏，落荒而逃。此次劫营未成，金军派遣使者来宋朝问责，宋钦宗和李邦彦等人畏惧金军，竟主动送上太原、河间和中山三镇向金军求和，并即日罢免了李纲和种师道。这一荒谬举动再次惹得军民愤恨。后在民众压力下，宋钦宗恢复了李纲职位，金军见已经得到三镇，又见宋军再次备战，便乘势退兵，宋朝的首都东京算是保全了。
然后就在完颜宗望的兵马刚刚退兵之际，另一路完颜宗翰所率的金军又从太原进兵南侵。金军的再次入侵使得宋钦宗被迫罢免了李邦彦和张邦昌等投降派，转而起用吴敏和李纲等抗战派人士。然而在宋朝兵败之后，投降派再次作乱，乘机将抗战派人士排挤出朝纲，朝政被投降派所把持，已经毫无战心。最终，为求和，宋钦宗竟亲自到金营投降，并亲自下令各州县开城降金。然而各州县的人民自发坚守家乡，不肯投降，最终宋钦宗的命令只让金军得到石州一处地方。
1127年，宋钦宗被金军扣留，同年，宋徽宗也被押送金营，金国下令废除了宋徽宗和宋钦宗二帝的帝位，随军掳走做奴隶，北宋正式灭亡。
在二帝被掳走之后，康王赵构在商丘称帝，即宋高宗，改年号为建炎，史称南宋。南宋在南京重建之后，为稳定民心，起用了声望颇高的李纲为宰相。李纲一到任便提出了十条抗金建国的建议，坚决反对求和，还提出了一系列改革军制、整顿纪律、布置防御以及募兵买马的措施，然而宋高宗却并未投入实施。
在北宋灭亡之后，河东、河北两地的人民纷纷自动组织了抗金武装，为保护家园英勇抗争，李纲荐用在人民武装中颇有声望的领袖张所和傅亮组织人民抗金。然而以黄潜善和汪伯彦为代表的投降派却始终主张放弃中原继续南逃，并对两河地区人民的抗金武装采取敌视的态度，认为他们是盗贼。最终李纲在当了七十五天的宰相后被罢免，所有他提出的抗金措施也相继全部被废除，投降派控制了军政大权。宋高宗决议放弃中原，逃往东南。
人民自发组建的抗金义军中主要是农民，也有部分士兵、下级军官以及小商人和僧徒等。这些由人民自主组成的抗金义军成为宋代抗击金兵侵略的重要力量，其中规模较大的有八字军、红巾军、五马山义军以及梁山泊水军等。除此之外，黄河南北各地还遍布着人民自发组建的抗金队伍，约莫有六七十万人。
在金国得知宋高宗南逃的消息之后，便再次发动了南侵，向中原大举发兵。中原人民顽强反抗，展开了如火如荼的抗金斗争，战事一度向有利形势发展。然而，南逃的宋高宗朝廷不但不给予人民支持，反而还下诏，勒令义军解散。人民的武装力量腹背受敌，除了要应付金军的入侵之外，还接连不断地遭受着南宋王朝的打击。
宋高宗的一意求和使得中原人民的抗金力量遭受了严重的挫败，面对金国的侵略，宋高宗的朝廷选择了四处奔逃，从杭州逃到越州，从越州逃到明州，又从明州逃到定海。而等金兵逼近定海的时候，宋高宗又乘船入海，到了温州去避难。后金军乘船追击，遇到了风浪，返回明州之后放火烧城，并进行了大肆的劫掠。1130年，金军进入杭州大肆劫掠之后北返。在北返过程中，金军一路烧杀抢掠，一些抗战派的将领率兵奋起反击，有效打击了金军的势力。
1130年，韩世忠在镇江与金军大战，其妻亲自击鼓助战，大败金兵。金兵被堵截，不能渡江，妄图贿赂韩世忠，遭到了严词拒绝。金军被堵截在黄天荡48天后才找到出路，逃往建康。虽然此次宋军未能获得完全的胜利，但韩世忠以区区八千人的队伍重挫号称十万的金兵大军，有效扭转了南宋朝廷一味奔逃的颓势。在金军逃往建康之后，准备从静安渡江北返，却意外遭到了宋朝岳飞大军的沉重打击。岳飞军成功收复建康。后在1131年10月，吴玠和弟弟吴璘又在和尚原大败金兵，完颜宗弼身中流矢，逃回燕山。
此次金军南下入侵虽然抵达了海边，但却在北返的过程中一再遭到南宋将士的沉重打击，金军一路败走，政治形势发生了新的变化。
在高宗南逃之后，金太宗有意在中原地区建立一个“藩辅”。1130年金国攻占东京之后，便立投降金国的南府知府刘豫为“大齐皇帝”，而齐国从此就作为金国的属邦，代替金国来统治中原和陕西等地区。
1132年，宋高宗建都临安，控制着半壁江山。宋高宗只图能苟安江南，而不想恢复宋朝的统治。在对金国方面，宋高宗依旧继续耻辱求和，妥协退让，而对人民，则加强了镇压，以求得统治的稳定。对于宋高宗的南宋朝廷而言，起义群众反而成为比金国更为危险的敌人。在奸臣秦桧的鼓动下，宋高宗在金兵退兵之后，相继将几个领兵的大将张俊、韩世忠、刘光世以及岳飞等从前线调离，专力来平定所谓内寇。在几年之内，南宋朝廷所屠杀的农民竟然达到了几十万人，建立起了黑暗的统治，广大的农民再次开始起义，反抗南宋的残酷统治。
1130年春，钟相领导的农民起义在洞庭湖畔的鼎州爆发。钟相自称能够通神灵，救人济世，利用宗教作为工具来组织农民进行起义。在发动武装起义之后，钟相立即建立了政权，自称楚王，国号大楚。起义军打击一切的统治阶级，夺取官僚地主的财产均分给农民，受到了广大农民的热烈拥护，各地的农民纷纷起来响应钟相。钟相所领导的起义来势汹汹，震撼了整个南宋王朝。朝廷派兵镇压起义军，由于起义军中混入了朝廷奸细，故而钟相在领导农民起义仅仅一个多月后就被朝廷捉住，英勇牺牲。虽然钟相死了，但农民起义并未因此而停止，而是在新的青年领袖杨太领导之下，展开了更大规模的抗争。
杨太领导起义军以洞庭湖为根据地，训练了一支水军，形成一个可攻可守的指挥中心，农民起义军的队伍在不断壮大。宋朝廷见此情形，有意起用李纲来镇压起义，但投降派的官僚们担心李纲立功后再次得势，于是纷纷提出反对，最终宋高宗又将李纲撤职，改派龙图阁直学士折彦质镇压起义。1133年，宋王朝又增派了军队同折彦质等人一起镇压杨太起义军。然而起义军势不可挡，宋军节节败退，难以抵挡起义军的攻势。在这样的情势下，齐国派遣了使臣，劝诱起义军联合金和齐共同攻灭南宋，杨太严词拒绝。宋高宗知道以后，也派人下诏对杨太进行招降。杨太同样拒绝了宋朝廷，始终如一地坚持抗金、齐，同时也反对南宋朝廷的黑暗统治。
南宋招降不成，又派遣张俊督战，将岳家军的精锐部队从前线调往洞庭湖，对起义军再次进行血腥镇压。张俊和岳飞领兵到达洞庭湖，大力开展诱降活动，通过释放俘虏和重用叛徒等方法分化瓦解了农民起义军，使得杨太大寨一步步陷入孤立，杨太至死不愿投降南宋，最终英勇就义。