钟相和杨太领导的洞庭湖农民起义前后持续了六年之久，给予南宋朝廷沉重的打击，在此次起义的同时直至失败以后，江西、湖南和福建等地的农民群众也都相继举行起义，不断冲击着南宋王朝的黑暗统治。
1130年4月，在钟相发动起义的同时，信州贵溪县的农民也在王宗石的领导下举行了起义。此次起义发动不到两个月就遭到了南宋朝廷的镇压而失败。同年，建州农民在回源峒也发动了武装起义，私盐贩子范汝为被推选成为领袖。后在宋朝的威胁和利诱之下，首领范汝为接受朝廷招安，范汝为以下的一些首领也陆续接受了朝廷的官职，起义军由于首领的叛降而被出卖，但坚决不肯解散，后遭受南宋朝廷的血腥镇压而走向失败。
此外，还有1130年吉州一带农民的彭友起义，1131年虔州地区陈顒领导的虔州农民起义，1133年的严州农民起义，1140年的郴州宜章县农民起义等农民军反抗势力。虽然最终宋高宗的南宋统治集团成功地镇压了各地的农民起义，但农民群众此起彼伏的英勇抗争也充分向朝廷展示了自己的强大力量，对南宋朝廷造成了不容小觑的影响。
虽然宋高宗一直奉行妥协求和的政策，但金国对宋朝的侵略却始终未曾停止。而在南宋朝廷中，以岳飞等将领为代表的抗战派和以秦桧等人为代表的投降派再次展开了拉锯战。
在1133年至1136年的三年时间里，金国一方面继续南下对宋朝展开侵犯，另一方面支持刘豫的齐国和南宋展开战斗。在这样的形势之下，宋高宗不得不决定出战，于是令岳飞出兵进行抗战，但宋高宗却只是希望能抵抗而并不想收复中原，在岳飞出兵之前就为他定下了种种的限制。1134年，岳飞率领大军浩浩荡荡出发进行抗战。岳飞军一路长驱直下，在这一年7月就已经胜利收复了襄阳等六郡，捷报从前线传到临安，震动了整个南宋朝廷，宋高宗随即升任岳飞为清远军节度使、湖北路荆襄潭州制置使，不久之后又将岳飞晋封为武昌开国侯。岳飞的目标并非高官厚禄，而是一直致力于收复中原，这和宋高宗苟安求和的初衷是相悖的，同时，岳飞功高盖主，也引起了宋高宗统治集团的不安。
到9月，金国又再次联合刘豫发兵攻打南宋，高宗再次计划逃跑，后在宰相赵鼎等人的劝说下，仓促派遣刘光世、韩世忠和张俊等人率兵进行防御。同年十月，韩世忠在扬州大败金兵，并追金军至淮水，韩世忠军队进驻楚州。
1135年，金太宗死，金熙宗继位，由于在侵犯南宋的战争中，刘豫军被宋军打得狼狈逃窜，金熙宗感到刘豫已经没有太大的利用价值，于是在1137年明令宣布废除刘豫的齐国。由于宋军军力连连得胜，金熙宗决定将刘豫所统治的河南、陕西地区交还宋朝，但要宋高宗像刘豫那样向金国称臣纳贡。虽然此时的情势更有利于宋军，但宋高宗却一心想要求和，完全罔顾所有反对求和的意见。1138年，金国派遣使臣来宋朝，要求宋高宗跪拜接受诏书，将南宋完全看作与此前的齐国一样的属邦，金国的态度引起了抗战派官员们的极力反对。然而，这些反对之声却没有改变宋高宗想要投降的意图。十二月，秦桧代表宋高宗接受了金国的“议和”，南宋向金国称臣纳贡，宋高宗就这样在抗金即将得胜的形势下甘愿成为金国的属臣。
1139年秋，金国统治集团内部的派别斗争日益激烈，金熙宗以谋反等罪名处死了完颜昌等贵族，完颜宗弼和完颜宗干掌握了大权，由于完颜宗弼一直反对将陕西和河南交还给宋朝，故而在1140年再次发兵攻打南宋。面对这样的危险，宋高宗只得再次下令军队进行抵抗，命令一下，南宋和金国之间展开了规模空前盛大的战斗。
在此次的抗金战争之中，岳飞所统帅的“岳家军”所向披靡，并得到了广大人民的全力支持，将金兵打得一败涂地。金军中由此感慨——“撼山易，撼岳家军难！”
岳家军一路追击金兵，胜利就在眼前，然而此刻，宋高宗和秦桧却再一次决定停战求和。为了逼迫岳飞班师回朝，宋高宗和秦桧令张俊等人迅速撤军，使得岳飞军队陷入孤立，甚至于一天之内连下十二道金牌，逼迫岳飞班师回朝。在岳飞被迫班师回朝之后，原本已经收复的大片土地再次被金国夺去。金国惧怕岳飞和岳家军，于是明确提出将杀岳飞作为议和的条件之一。宋高宗和秦桧为了能够向金国求和，竟然无耻地答应了这个条件，将岳飞抓捕入狱。1141年，南宋再次向金称臣，并割让更多的土地，许诺更多的岁贡。12月，在宋高宗和秦桧如愿投降金国之后，以“莫须有”的罪名将岳飞毒杀，岳飞的部将以及支持岳飞的官员也相继被排挤出朝纲。
岳飞死后，秦桧独揽军政大权，此后十几年间，南宋和金国之间再没有大的战事发生，宋高宗和秦桧则加紧迫害抗战将领，排除异己，南宋的朝政日益腐败。宋高宗和秦桧的统治激起了人民群众更为强烈的反抗，各地的人民再次陆续以各种形式展开了对南宋的反对抗争。
1155年，秦桧病死，群民激愤，宋高宗在日益高涨的舆论面前，不得不恢复了一些曾经被秦桧所迫害的官员的名誉，但为了避免金国怀疑自己的“忠心”，还特意于1156年下诏书说明，投降金国是他自己的意思，秦桧虽然死了，但这件事不会有任何改变。宋高宗已经昏庸懦弱到如此境地，着实令人发指。
1149年，海陵王完颜亮杀死金熙宗，篡位成为皇帝。1154年，金国迁都燕京，直接统治北方的汉人地区，并策划着再次南下攻灭宋朝，直接统治江南地区。在宋朝人民的顽强抗争下，南宋再一次成功地抵御了金兵的入侵，然而和以前一样，在胜利面前，以宋高宗为首的投降派依然主张在胜利面前求和苟安。但这一次，军民们抗战的决心和反对求和的声音使得宋高宗的统治已经难以维持，最终宋高宗决定退位，传位给太子赵眘，自称太上皇帝颐养天年。
宋高宗一共统治了36年，在这期间，南宋王朝经历了抗战到投降，再抗战到再投降的历史过程，而这一切与宋高宗从且守且和到一心求降的政治主张有着密切关系。宋高宗的被迫退位标志着抗战派对投降派的一个胜利，同时也标志着广大爱国民众的一个胜利。
北伐战争与理学的确立
1162年，宋高宗退位，宋孝宗继位为皇帝。孝宗在还未登基之前就一直积极主张抗战，因此在他即位之后，立即起用了张俊，并追复岳飞，支持抗战派，秦桧的党人都被驱逐出朝廷，抗战派占据了绝对优势，而右相史浩则成为朝中妥协派的代表。
在宋孝宗的支持下，以张俊为代表的抗战派积极准备北上抗战收复失地，但史浩却表示反对，主张建筑城防以守势来对付金国。几经辩论之后，张俊独自见了孝宗，得到准许不经过三省而直接出兵攻打金兵。史浩大怒，以辞相来表达其不满，宋孝宗罢免史浩，支持张俊出兵，抗战派在朝中获得了胜利。
1163年，张俊派濠州李显忠军和泗州邵宏渊军分道出击金兵，收复了宿州城，振奋朝野。宋孝宗封李显忠为淮南、京东、河北招讨使，邵宏渊为副使，却因此引起了邵宏渊对李显忠的嫉妒和不满。金兵反攻宿州，被李显忠打败，金兵继续增兵，邵宏渊竟因私怨按兵不动，李显忠孤军难战，只得撤离宿州，被金兵一直追击到符离，宋军大溃败。
符离一战失败之后，虽然宋孝宗表面上仍然支持张俊，但实际上已经开始犹豫动摇，考虑起用秦桧的余党汤思退来主持向金国求和的事宜。宋孝宗在一番动摇之下，最后决定依然支持抗战派，于是张俊再次集合抗金义军，重组军队，修筑城堡，整军备战。金国原本屯兵淮上，想要借此威胁宋朝，一看张俊整军，便撤退了，此时的宋朝完全拥有足够的力量来对抗金国。
此时虽然金兵已退，朝中汤思退等人却开始大肆活动，进谗言攻击张俊。妥协派逐渐在朝廷中占据了优势，宋孝宗在妥协派的压力下再次动摇屈服，最终罢黜了张俊的相位，准备割地求和。抗战派官员对此坚决反对，汤思退等人将反对求和的抗战派官员二十余人逮捕入狱，并秘密和金国私通，让金国出兵来威胁宋朝。于是，在这样毫无准备的情况下，金国大军逼境，宋孝宗在此情势下屈辱求和，宋朝就这样在完全有能力抵御金国入侵的情况下凭空割让了大片土地，来进行议和。此后金国的重点转向镇压各族人民的反抗，维持统治，与宋朝之间大约三十年没有大的战事。
在休战的三十年间，抗战派与妥协派的斗争逐渐转为战与守的争论，并且转到了思想领域，而就在此期间，哲学家朱熹的理学学派逐渐成形，而以陈亮为代表的思想家则展开了与理学派的论争。
朱熹出身徽州婺源的一个官吏人家，十九岁中进士，做过泉州同安主簿。在对金国的态度上，朱熹反对议和，但是又反对备战，他主张“攘外”必先“安内”，而“安内”则要从“修身”开始，只要朝廷一步步修德业，正朝纲，立纪纲，那么金国自然就会感到惧怕，而宋朝也就能够强大了。
宋孝宗在和金国议和之后其实并不甘心，而是有意作收复失地的打算，故而对朱熹的言论，听前面的时候很开心，听到后面就大为不满了。于是决定将朱熹安置在临安国子监，教学生兵马武艺。朱熹不满，于是只好辞官。
1167年，吴璘病死，此时朝廷中抗金的老臣只有虞允文一人了。孝宗起用虞允文，于1169年任命他为宰相，积极备战。1172年，宋孝宗任虞允文为少保、四川宣抚使，到四川整军备战。1174年，虞允文在四川病死，宋孝宗出兵计划落空。在此期间，朱熹虽然在政治上不得势，却一直着书讲学，逐渐形成了他的理学体系，在社会上有了一定的影响。
虞允文死后，宋孝宗并未放弃备战的想法，后制定了理财备战的执政方针，起用王淮执政来执行这个方针。但宋孝宗和王淮的所谓“理财”方式，不过是将地方的财政权集中到朝廷，而并没有从制度上做出什么改革。而所谓“备战”方式，也只是对军队做出整顿，却没有实际北上抗战的打算。但宋孝宗的国策却再次让朝廷内外的抗战派们看到了希望，纷纷上书献策，希望能收复失地。抗战派与妥协派再次展开了论争。
在朱熹理学广泛传播的时候，以思想家陈亮为代表的学说也开始兴起。陈亮是社会上坚持抗战反对理学的代表人物，他一直着书讲学，传播自己的主张，抵制朱熹理学的学说。由于陈亮其人刚直，又不谈孔孟，故而得罪了许多儒生朝臣，多次被捕入狱，被人加以陷害。但陈亮并未退缩，依然和理学派进行着艰苦的论争。在此期间，陈亮结识了抗战派将领辛弃疾，并得到了他的支持。但此时，朝廷上的妥协派势力再次积极展开活动，向抗战派展开攻击。1187年，周必大任职右相，留正参知政事。周必大和留正是朝廷上妥协势力的代表。1188年，王淮被妥协派排挤罢相，次年病死。
1189年，宋孝宗退位称太上皇，宋光宗继位为帝，周必大和留正任职左右丞相，王蔺参知政事，反战主和派的官员们把持了朝政。
在光宗即位后不久，留正就支持谏官弹劾周必大，将其排挤出朝，自己独专相位，并开始积极打击孝宗时期的主战派重要人物。1190年，陈亮再次被诬陷入狱，直到1192年在友人的援助下才被释放。而辛弃疾也于1193年被以“残酷贪饕”的罪名罢免。抗战派所掌握的兵权逐渐被剥夺。
1194年，宋孝宗病死，由于宋光宗与宋孝宗不和，在宋孝宗死后，宋光宗拒绝服丧，震动朝野。后光宗退位称太上皇，宋宁宗在赵汝愚和韩侂胄支持下即位为皇帝主持丧礼。
赵汝愚出身皇族，曾任福建军帅镇压农民起义，他是朱熹理学的有力支持者。在赵汝愚执政之后，便推荐朱熹入朝，共同排挤韩侂胄。而韩侂胄则得到了宋宁宗和韩后的信任，并得到朝中以京镗为代表的抗战派官员的支持，与赵汝愚统治集团形成了对立。1194年，宋宁宗罢免朱熹，次年罢免赵汝愚。1196年，京镗出任右相，韩侂胄加开府仪同三司，韩京集团取得政权，并开展大力禁理学、北上抗金的活动。
在韩京集团的打压下，朱熹被迫认罪，其门徒也纷纷离去，朱熹的理学遭受重创。为了支持北上抗金，在韩侂胄执政后，开始大力推崇岳飞，贬低秦桧。孝宗初年的时候就曾追复岳飞的官职，到1179年，加谥号为武穆。1204年，宋宁宗和韩侂胄又追封岳飞为鄂王，给予其政治上的崇高地位，以此来激励将士抗金；并于1206年削去秦桧的王爵，将其谥号改为缪丑。
为北上抗金，韩侂胄将光宗时期被排挤的主要抗战官员们再次起用，其中就有在抗金战争中起到重要作用的辛弃疾。在韩侂胄此次的抗金战斗中，可以说政治和思想上的准备都十分充分，但军事准备却很单薄。自从符离一战失败后，宋兵已经多年没有作战，而一直坚持抗战的将领们也已经步入高龄，大不如前了。并且在韩侂胄部署北伐的时候，宋军中已经出了内奸。
1205年底，吴曦在四川秘密接受了金国的诏书和金印，自称蜀王。吴曦的叛变引起人民的极大不满，在他称王四十一天后就被诛灭，军民的抗金情绪再次高涨。此时的金国其实已经大不如前了，但却由于宋朝内部的叛徒以及内斗而得以进入淮南，继续对宋朝进行威胁和讹诈。
1207年，韩侂胄由于一心坚持抗战，被投降派势力暗杀，此后，军政大权被以史浩之子史弥远为代表的投降派所操纵，抗战派官员和作战将领们再次遭到打击。在韩侂胄被害之后，主战的官员们相继被贬谪，但社会上的反投降势力仍然在继续奋斗着。
在这一时期，金国的情势有了急剧变化，1206年，在韩侂胄发动北伐的这一年，成吉思汗建立了新兴的蒙古族帝国。1211年，成吉思汗开始侵犯金国，金国的统治集团内部和宋朝廷一样，出现了抗战和逃离两个派别。金宣宗最后决定南逃，放弃抗击蒙古。此时，金国内部又出现了两种主张，一是联合南宋来抗击蒙古，二是南下侵犯软弱的宋朝，借此在南方立国。1217年，金宣宗决议发兵对南宋进行侵犯。抵抗金兵南侵的战斗再次展开。
自1217年后的六年时间里，金兵多次侵犯宋朝，但由于抗战将士和人民抗金义军的坚决抵抗而一再失败。最终金国于1224年向宋朝求和，并宣布不再侵犯南宋。