周天子是天下的宗主，故而诸侯们所朝贡的玉帛、兽皮、珍玩以及地方特产等都汇集在周京。周天子有百工，为他制造各种器物，而百工制造器物，必然是要收取报酬的。管理百工的官员则乘机剥削，从中获利致富。在官员之中也有一些人，利用奴隶来经营商业活动，从中获利。上层的庶民之中也有私人进行商业活动。故而西周的经济一直都在发展之中。
周朝到厉王的时候发生了一些变故。厉王是个大暴君，酷爱财货，重用荣夷公来为自己敛财。当时国人对厉王怨声载道，厉王很愤怒，随意杀戮，妄图止住悠悠众口。由于压迫越来越严厉，国人终于不能再忍，便在公元前841年举行了起义，厉王渡过黄河逃跑了。太子靖藏在召公家里，起义的人围住召公家。为了保护太子，召公把自己的儿子假冒太子送了出去，被起义的人杀死。此后，宗周出现了以周召二公为首的贵族共和政治。这是中国历史上国人的第一次大起义，而西周社会也因为这次起义的推动，前进了一大步。
公元前827年，厉王死，宣王靖继位。宣王下令正式将力役地租改为物品地租，废除了公田制度。公田制的废除是生产力发展的结果，无论对于统治者还是农业劳动者而言，都是有利的。
在宣王之后，幽王继位。幽王是和厉王一样的暴君，他在位的时期，政治越发商业化。他夺取贵族的土地和农奴，导致许多贵族破产流落，而富有的庶人则能够做官受爵，过着贵族一般的生活。在西周末年，王叔郑桓公知道周朝快要灭亡，于是和商人签订了互助条约，让商人帮助他建立新郑国。商人的地位逐渐提高，一同分享统治者的政权。因此我们可以看到，在《诗经》的大雅和小雅里，旧贵族就曾写下不少愤愤不平的怨恨诗。
民族斗争及西周的灭亡
西周时期各民族间的战争最主要是华夏民族抵抗西戎北狄的入侵，其次便是对东夷南蛮的攻伐。
在东方广大的地域上，周公曾经灭了奄，太公灭了蒲姑，但周势力仅限山东境内，淮夷徐夷则仍旧倔强不服。伯禽最初受封到鲁国的时候，淮夷徐夷就起兵来攻打他，伯禽不敢开城门，被夷军围困，后成王派了三军来援助，才击退了夷兵。而在穆王的时候，徐夷国君很强大，自称偃王，联合九夷共同伐周，穆王害怕，便承认了偃王是东方的霸主。后来穆王让楚去讨伐徐，楚国胜利，势力大大扩张，成为南方新兴的强国。后来宣王又曾多次讨伐徐夷淮夷，但偃王的子孙依然不肯屈服，自称王来与周天子对立。
江汉流域是蛮族的根据地，昭王征伐南蛮，最终全军覆没，致使周天子声威大损。之后，穆王和宣王都相继南征，却依然没有得到胜利。这样的条件，给了楚国熊绎的子孙很好的发展机会。
熊绎的封地原先非常小，不够资格成为诸侯，因此在成王大会诸侯的时候，他只配看守祭神的火堆。可是他的子孙们在与群蛮斗争的环境中不懈地开辟荒山，吞并小国。到穆王的时候，他们已经战胜了徐偃王，独霸南方。到夷王的时候，楚君熊渠的力量就更强大了，册封长子做句亶王、次子做鄂王、小子做越章王。在春秋初年，熊通正式称王，统帅蛮族，不承认周天子的统治地位。
西周当时最紧急的外患是西北方戎狄的入侵。戎狄分布地域广阔，陕西西北部、山西以及河北的绝大部分地区都是戎狄族的居住地。在西周初期，周曾和戎狄打过一次大仗，俘获了戎狄一万三千八十一人，不少人被斩首馘耳。此后，戎狄屡次进犯，到宣王的时候，戎狄的入侵就更加严重了，经过多次战争后，依然不分胜负。宣王的儿子幽王有个宠姬叫做褒姒，因为宠爱褒姒，幽王便想杀了太子宜臼而立褒姒的儿子伯服来做太子。宜臼的母亲是申侯的女儿，申侯勾结戎狄攻打周，最后将幽王杀死在骊山下，而西周所积累的货物最终也被戎狄全部抢掠，西周灭亡。此后，平王依靠诸侯的援助迁居到了洛邑，建立了东周。但此时，王室已经十分衰微，曾经的大国也下降成为中等国家。
西周时候，宣王号称中兴贤王，曾在征伐外族方面获得了相当的胜利，但同时，连年用兵也导致国力的耗损。他不敢对百工商贾加重剥削，于是这种剥削就转嫁到了农夫的身上。公元前789年，宣王讨伐姜戎大败，为补充兵力和财物，便想出了料民的办法，即通过调查核实人口数目来搜捕大量逃亡的奴隶，以进行征税和征兵。仲山劝谏，恐怕引起祸乱，但宣王却不听，一意孤行，农夫们负担过重，不愿意再拥护周室的统治。
孝王时期曾封给养马人非子一小块土地，地名秦。后来宣王又封了非子的曾孙秦仲做了大夫。秦的子孙一直致力于攻打戎狄，致使秦国力日渐强盛。在平王东迁洛邑的时候，秦仲孙襄公还派兵护送，因此平王封了襄公为诸侯，襄公逐渐收复了周的失地，成为西方的强国。
西周从武王灭商一直到幽王亡国据说共历经了257年，而中国历史有确实纪年是从公元前841年即共和元年开始，在此之前的年代都不能确定。
四、群雄割据的时代——春秋
东周开始，周王朝由盛转衰，诸侯国之间互相征伐，战争频发。春秋时代，由于周王势力的削弱，诸侯群起纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称春秋五霸。
王室的衰落
西周的时候，周天子保持着“天下宗主”的权威，列国虽然不敢在表面上违抗王命，但是私下互相吞并的事情却越来越多。
周幽王姬宫湦战败身亡，他的儿子周平王姬宜臼因为害怕犬戎的侵犯，所以把国都迁到了洛邑，号称东周。随着土地越来越少，势力也变得越来越衰弱，楚、齐、晋、秦、吴、越等强大的国家相继出现，利用自己强大的武力在中原进行争霸。周天子虽然仍是名义上的天下之主，但是却只能依靠着齐、晋等大国支持着衰弱的窘态。
姬宜臼刚迁都到洛邑的时候，还有大约六百里的土地，比列国中的大国还要大。但是后来因为周天子把虎牢以东赐予郑国，把温原等十二邑赐给了晋国的重耳，还有些土地被列国抢夺或被蛮族占领，还有的封给其他的士大夫作为采邑，周天子所有的土地和子民渐渐变得所剩无几。
土地和子民的减少，让周天子变得非常的贫穷，但周天子们在礼节方面却不容丝毫的松懈和让步。据《左传》记载，周平王姬宜臼死后因为没钱办理丧事，曾派人到鲁国，求鲁国能给予资助。而周桓王姬林死的时候，因为一直没有钱来办理丧事，结果葬礼竟拖了七年。周襄王姬郑死的时候，也派人去鲁国求鲁国给予金钱资助来办葬礼。可见周朝的天子虽然穷，但是丧葬礼却是不能废的。
《国语》中还记载了一个故事，说晋文公重耳帮助周襄王姬郑在郏邑恢复了王位，周襄王打算用一块土地来酬谢晋文公。但晋文公辞谢了，对襄王说，希望能允许他死后可以用天子的隧礼来埋葬。隧礼就是挖一条长隧道，将天子的棺木从隧道中送入墓穴，这比诸侯们的棺木直接从墓穴口放下去要稳得多。但是襄王却不同意，说先王定下来的这些法度是不能破坏的，天子与诸侯的地位要区分清楚。于是晋文公只得接受赏赐的土地回去了。东周的天子宁愿舍弃土地，也依然要保留其排场和地位的象征。
为了争夺王位，王室还经常闹内乱。姬阆二年，王子颓篡位，姬阆借助郑国和虢国两国的兵力杀死了王子颓，但是也为了感谢把虎牢以东赐给郑国、把酒泉赐给了虢国。姬郑三年，王子带召唤周边的一些小型蛮族部落发动叛乱，一直到姬郑十七年，靠晋国的重耳出兵才平定了叛乱，姬郑赏赐给重耳温原等十二邑。姬贵二十五年，王子朝与王子猛争夺王位，王子朝逃亡楚国，并且带走了东周以前传下来的所有典籍，周朝积累的文化记录全都丧失了。
衰落到这样的东周，却并没有灭亡。因为春秋时代宗法组织还是很有分量，如果谁要是反对周天子，其他诸侯都会联合起来反对他。所以楚庄王打败晋国，成就霸业，到周的边境阅兵，询问九鼎的大小轻重，被王孙满一顿驳斥，只好知难而退。七国是甥舅国，晋国是兄弟国，自然更是不敢有更多的妄想。
诸侯们虽然不敢去夺取周天子的王位，但是春秋时代的政治军事中心却还是争霸。获得霸主地位以后，就可以从弱小的国家收取贡赋和徭役。事实上，当上了霸主也就取得了与周天子一样的经济权利。
鲁是周公的后代，跟周朝的王室最为亲近。但是鲁国却并没有遵守应该给天子贡品的义务，每五年也没有上朝朝拜天子。鲁国的君主没有给天子进贡，却给齐国进贡，去齐国朝拜齐王。由此可见，春秋时期，收取诸侯贡赋的已经不是天子，而是当时的霸主。
大国争霸
春秋时期有楚、齐、晋、秦、吴、越六个大国，其中最主要的是晋、楚两国。
楚国在春秋时期连续吞并了四十五个小国，疆域最为广阔。它首先灭亡了江汉流域的许多小国，后来侵入淮河流域，国大力强，成为华夏诸侯的劲敌。春秋时期，中原人通称为“华”或者“诸华”，异族人通称为“夷”。中国西部通称为“夏”，东部称为“东夏”，总称为“诸夏”。楚国算是蛮夷，攻伐中原地区，不仅仅是为了扩大土地，同时也以总领华夏为莫大的光荣。因此，楚国的君臣不停地出兵中原，算是不胜其职的耻辱。如果不是齐、晋两国抵抗侵略，东周王室是很危险的。
齐在春秋时代吞并了十国。疆土虽然不大，但是因为东边靠海，鱼和盐都是可以带来大量利益的东西，到了齐恒公小白的时候，齐国已经非常富强了。小白信任管仲，联合诸侯，尊王攘夷，被称为五霸之首。管仲是春秋时期的着名政治家，他建议小白把全国分为二十一个乡，其中从事工商的六乡，士十五乡，不许士农工商四民杂居；分全国为三军，五家为一轨，十轨为一里，四里为一连，十连是一乡，五乡为一帅。根据土地的好坏来制定赋税，把盐铁事业收归国有。经过小白的改革，齐国的国用非常充足，兵力也日益强大，诸侯不敢反叛，楚国也不敢向北入侵。小白称霸二十多年，亲自率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国的兵力，对楚国进攻，一直打到楚国的召陵。楚国派了大夫屈完来讲和，小白同意了。小白死后，晋国的重耳就取代了齐国的霸主地位。
晋国在春秋时期吞并了二十余国，东西长约两千余里，这样广大的土地，只有楚国可以与之相提并论。晋文公重耳在城濮一战中，打败了楚国的军队，成就了比齐国更强的霸业。后来楚晋两国经常交战，几乎每次都是晋国取胜，保持着诸夏盟主的地位。
秦国本来只是西边的小国，周平王宜臼迁都洛邑之后，西周原有的土地渐渐都归到了秦国的旗下。秦国称霸西戎，与齐、晋、楚并称为四大国。秦国也想争霸中原，但是却因为晋国的阻碍，始终没有获得发展的机会。
吴国也地处偏远。因为晋国想削弱楚国的实力，所以给予了吴国很多援助，扶植吴国，利用吴国来扰乱楚国的后方。到了吴王阖闾的时候，打败了不可一世的大国楚国，而阖闾的儿子夫差又打败了越王勾践，吴国成为南方新兴的大国。夫差跟晋国进行争霸，那个时候晋国已经开始衰弱了，吴国轻易就打败了晋国。不久以后，吴国被越国消灭了，土地都被越国吞并了。
越国的位置比吴国更加偏远。越王勾践被吴王夫差打败了，卧薪尝胆，决定报仇雪耻，趁着吴国连年攻打诸夏，国力衰微的时候，一举攻下了吴国。越国兼并了吴国所有的土地，取代吴国成为一方霸主，开始向华夏进军，争夺霸权。
以上的六个大国，除了齐国原来就比较大之外，其他的原本都是偏远地区的小国。它们周围都是蛮夷狄戎这些游牧民族，所以在文化和军事方面容易把那些落后的民族征服和同化。齐国消灭了莱夷，将边境向东推进到了海边。晋国消灭了赤狄和白狄，大大地扩大了自己的疆土。秦国占据了西戎，常年和楚国、晋国对抗。至于楚、吴、越三国，吴国的统治者姓姬，楚国和越国都姓芈，虽然都是华夏人的姓氏，说明是华夏族的封地，但是却地处蛮夷。在蛮夷之地立国，而渐渐被蛮族同化。楚国人的打扮是披着头发，露着左边的半个身子，而吴国人则是短发文身，越国人的风俗还要野蛮一点。吴国和楚国人胡须大都稀疏，胡须浓密者就会被国君挑选去当侍从，会见中原地区的诸侯时，让他们站在左右两旁炫耀。由此可见，吴国、楚国的人种与华族是有区别的。他们的文化是从中原地区传过去的，楚国因为更加接近中原，所以开化最早。楚国人巫臣带着晋人到吴国去，教会吴国人驾驶战车，布置战阵，攻打楚国，从那以后吴国才被中原人当成一个国家。越王勾践任用范蠡和文种作为谋臣，他们原本都是楚国人。勾践用丰厚的报酬来吸引四方的贤士，提高本国的文化程度，才让越国变成一个强国。吴越的文化比楚国更晚形成，所以楚国、吴国和越国被诸夏各国认为是蛮夷之国。
春秋是大国争霸的时代，同时也是华族与蛮族战争的时代。战争的基本性质是华族团结在齐晋盟主周围，与蛮族争夺中原地区领导权。
从对外兼并到对内兼并
在春秋时代，能在记载中寻找到的国家有一百四十八国，到春秋末年的时候，只有周、鲁、齐、晋、楚、宋、郑、卫、秦、吴、越十一国，以及一些极小的国家侥幸存在。
依照大小强弱，这些国家可以分为三等。晋、楚、齐、秦以及后起的吴、越是一等强国，而鲁、卫、郑、宋则是二等国，陈、蔡、曹是三等国。二三等的小国有权参加霸主所召集的大盟会，与大国通称为列国，而其余的那些小国就只能够作为列国的附属。
在这些大国和小国之间，最主要的关系是“强凌弱，众暴寡”。大国对小国，不是攻伐就是迫使其纳贡贿赂。而小国对更小的国家也同样如此，只要有能够侵夺的机会就绝不放过。而那些被侵夺的国家，有的灭亡，有的受损，而受损多了之后的结果还是灭亡。所有的国家都在互相吞并，大国吞小国，小国再吞更小的国，到东周末年的时候，只剩下了晋、楚、齐、秦、越五个大国和鲁、宋、郑、卫等几个待亡的小国。
诸侯国内有大夫采邑，也就是宗族。一个采邑其实就是一个小国，因为诸侯的兼并，一些诸侯国的土地扩大了，使得国内某些采邑也相应跟着扩大起来。采邑间也实行着兼并，与诸侯兼并走着同样的道路，不过两种兼并的作用却不一样。诸侯兼并破坏了所吞并国家的宗族，加强了本国内的宗族；而采邑兼并却是破坏了国内失败的宗族，但同时胜利的宗族本身也在发生着变化。诸侯和大夫们为了战争，争取民众支持，对人民就必须有一定的让步。而人民跟着统治者打击别的统治者，从客观上来说削弱了整个领主统治的作用，而战争的结果则导致家族代替宗族而兴起。