清军将领周天爵和向荣率6000多清军向东乡进攻，被太平军击退。5月14日，太平军主动撤离东乡，飞速向象州挺进，并把大本营设立在象州的中坪墟。大批清军包围过来，太平军采取以优势兵力各个击破的战术，再次粉碎了敌人的围攻。太平军从象州转攻桂平，又在桂平冲破围攻，在平南大败向荣部队，缴获大批军用器械物资。
9月25日，太平军占领永安城，这是金田起义后太平军攻克的第一个州城。10月1日洪秀全在万人欢呼声中进入城内，在州署衙门设天朝宫殿。
清军虽然陆续集结到永安地区，但各将领间存在矛盾，又鉴于屡败的教训，所以只是在永安外围构筑工事，企图封锁，并不敢大举攻城，因而太平军在永安获得了一段难得的休整时间。
洪秀全及时利用这个机会，在永安发布了许多诏令，进行了建政、整军、肃奸等工作。
为防止将士进城后不能抵御物质利益的引诱，洪秀全首先申明军纪，告诫太平军，凡攻城杀敌所得金银绸帛宝物，一律交归圣库，并公布了赏功罚罪的具体方法。洪秀全还派人下乡宣讲太平天国的政策：天兵入境，专为杀妖，希望百姓各安生业。凡愿参加太平军的，有吃有穿。洪秀全还对金田起义时颁布的5条纪律作了修改，变成《太平条规》正式颁布，其内容是：服从命令，爱护群众，遵守纪律，男女别营，缴获归公以及保护武器等。简明扼要，容易记忆。
对于永安城内的地方豪绅，太平军首先要他们捐献钱粮或武器，如拒绝，则发动群众出他的谷，杀他的猪，没收他的家产，其中罪大恶极、民愤极大的就杀头。
洪秀全在永安做的一件极重要的工作，就是进行了政权建设，初步确立了政权机构，使“开创新朝”的理想开始落实为各种制度。
天王洪秀全改州衙门为“天朝”，听取“诸臣随时奏事”，使用“太平天国”的名号。
12月17日，洪秀全颁发了著名的封王诏令，杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，西王、南王、北王、翼王都受东王节制（调度）。其余秦日纲、胡以晃、罗大纲等，分别授予天官、春官等丞相，晋升官职的将士有800余人。其主要特征是集中了领导权，明确了杨秀清统一指挥全军的责任，使东王杨秀清不仅在宗教上，而且在军政上都取得了仅次于天王洪秀全的权力。这种安排，既是出于对杨秀清的才干和贡献的肯定——杨秀清统率军队，“军令严整，赏罚分明”，功劳突出，人人叹服；也是由于随着战争形势的发展，需要加强军事上的统一指挥，需要在政权建制中增加某种集权制的因素。这一安排，对于太平天国运动的飞速发展壮大是有积极意义的，但也为日后天王洪秀全大权旁落而导致天京事变埋下了伏笔。
在永安的半年多时间里，太平军得到了很好的休整，但集结在永安周围的清军也越来越多，“大军围困，内外不通”，若不及时突围，形势将会很危险。洪秀全决定放弃永安城，突围北伐，把太平天国运动推向全国。
1852年4月4日，洪秀全对全军发布了突围北上诏，要求全军将士在突围时除了武器和替换的衣服，其它东西包括金银珠宝都应放弃。
4月5日深夜，太平军冒雨突围成功，急行军北上，于18日到桂林城下。桂林是广西的省城，清军重兵防守。太平军围攻一月而未能占领该城，洪秀全决定继续北上。路过全州时，守城清军突然开炮，击中正在行军中的南王冯云山，伤势严重。洪秀全被激怒了，马上改变原来的行军计划，调动大军向全州猛攻，6月3日攻破全州，严惩了清军和州官。两天后退出全州，继续照原来计划向湖南进军，不料在离全州仅10余里的蓑（suō）衣渡，遭到清军伏击，太平军伤亡惨重，战船也多被烧伤击沉。洪秀全指挥全军丢掉所有辎（zī）重，放弃北上，改道向东，从陆路进入湖南。南王冯云山因伤势恶化而去世，太平天国丧失了一位优秀的领导人。
太平军攻下湖南道州后，进行了两个月的休整和补充。太平军在湖南开展“讲道理”的宣传工作，动员群众参加太平军。洪秀全制定了《奉天诛妖救世安民》、《奉天讨胡檄布四方》、《救一切天生天养中国人民谕》三篇文告，以东王杨秀清、西王萧朝贵的名义发布，其主要内容是：
1.清朝统治的实质是“富儿当权”，“贪官污吏布满天下，使剥民脂膏”。
2.太平天国宗旨是“诛妖”、“灭胡”、“天下一家，四海皆兄弟”，使天下人“同享太平之乐”。
3.号召“各省有志者”、“名儒学士”，“英雄豪杰”、“各各起义”，大振旌旗，报不共戴天之仇，共立勤王之勋”，响应太平天国运动。
这三篇文告与太平天国过去的文告不同，宗教语言大大减少了，增加了对社会现实的具体分析和批判，说明“胡虏有必灭之证”，“中国有复兴之理”，“人心思治”，中国的前途是光明的。这些都反映了民族革命思想和爱国主义精神，在当时黑暗的社会现实中，给千千万万的民众以巨大的精神鼓舞。
湖南民众踊跃参加太平军，日以千计，太平军重又声势大振。大平军分兵攻克江华、永明，天地会等其他起义队伍两万人加入太平军。太平军士气大振，又接连攻占嘉禾、兰山、桂阳等地，8月17日又攻下郴（chēn）州，当地有许多煤矿工人参军，这时的太平军已扩充到10万。其中的矿工组成土营，成为日后掘地道、轰城墙的突击力量，极大地提高了太平军的攻坚能力。
8月下旬，洪秀全派西王萧朝贵率领李开芳、林凤祥等，带领一支2000多人的先锋部队向湖南省府长沙快速逼近，打算速战速决，一举攻克。9月11日到达长沙郊外，开始攻城战。由于兵力单薄，西王萧朝贵为激励士气，亲自上前线督战，骑马挥刀在城下往来指挥。守城清军开炮轰击，萧朝贵不幸中炮牺牲。这是继南王冯云山牺牲后，太平军的又一重大损失。李开芳骑马飞驰到郴州向洪秀全报告噩耗，洪秀全大怒，率大军包围长沙，命令挖地道攻城，但几次激战都未成功。此时长沙城“援兵四集，城中粮米充足，火药亦多”，所以围攻了81天也未破城。太平军如不相机应变，只是一味蛮干，就形成和敌人拼消耗的不利局面，军事上会越来越被动。
洪秀全压抑了内心复仇的冲动，于11月30日晚指挥大军从长沙城外悄悄撤围，向西北方向攻克益阳，得到了数千条船，组建了太平军的水师，并乘船越过烟波浩淼（miǎo，）的洞庭湖，占领了岳州（今岳阳）。太平军驻益阳、岳州期间，渔民、船夫和其他贫苦群众纷纷参军，大军总数又猛增数万。太平军乘胜前进，进入湖北，接连攻占汉阳、汉口，把武昌孤立起来，三镇之间的江面上布满了太平军的战船。一夜之间，太平军在长江上扎成两座浮桥。
1853年1月12日清晨，太平军从挖掘地道处以大量炸药轰破文昌门城墙，战士蜂拥而上，武昌被攻克了。武昌是长江重镇，素有九省通衢（qú）之称，是具有战略意义的交通枢纽之地。太平军占领武昌，威逼苏皖，震撼豫蜀。咸丰皇帝调兵遣将、死守武昌的计划破产了，他急得团团转，连叫“愧恨”、“焦急”，急令两江总督陆建瀛（yíng）为钦差大臣，督兵进防江苏、安徽，企图堵截太平军。
洪秀全进驻武昌城内，以巡抚衙门为“天朝殿”，宣布“官兵不留，百姓勿伤”。洪秀全要求全军注意军纪，严禁奸淫和抢掠，在各条街道上设官巡查监督。对于没收的官府钱财和剥夺官绅大户的贵重钱物，均交圣库管理。
洪秀全又特别注意对群众的宣传，在城内筑高台，鸣锣聚众“讲道理”。又组织居民为男馆、女馆，25人为一馆，并分发《天条书》、新《三字经》等读物。短时间内使武昌城出现新气象，群众纷纷争献钱米，还出现了参加太平军的热潮。太平军已从金用起义时的两万多人，发展成一支50多万人的大军。
洪秀全为了实现夺取全国的战略目标，决定顺江而下直取南京。2月9日，他发布了进军江陵（南京）的命令，随即统帅大军，浩浩荡荡，水陆两路东下。水路大军由秦日纲、罗大纲、赖汉英等率领，顺流而下，陆路大军由胡以晃、李开芳、林凤祥等率领，夹长江两岸而行。太平军进军声势极为浩大，队伍首尾长达几十里，陆地上旌旗遍野，长江上风帆蔽江。
清政府方面已乱了阵脚。钦差大臣赛尚阿、徐广缙已先后被革职拿问。咸丰帝只得重新起用向荣帮办军务，又令钦差大臣、两江总督陆建瀛驻防九江。向荣只能在陆路领兵尾随太平军，并不敢进逼交战，而陆建瀛派总兵恩长率两千江防军迎战太平军，根本不堪一击，在鄂东广济县老鼠峡，总兵恩长被击毙，江防军一哄而散。陆建瀛正在九江上游，闻讯急忙逃进南京城。江西巡抚张芾也撤出九江。太平军乘胜前进，势如破竹，占九江，克安庆，据芜湖。沿途没遇上像样的抵抗，清朝方面人人如惊弓之鸟，“文武弃城远避，兵勇闻风先散”，毫无斗志可言。3月7日，太平军兵临南京城下。19日，太平军用地雷轰塌仪凤门，攻入南京城，杀死陆建瀛。20日，太平军队伍雄壮地列队入城，在镇压清朝官吏的同时发布安民告示：“人人要识天父，归顺天王，同打江山，共享天福。”
3月29日，洪秀全在10多万人的欢呼和簇拥下进入南京，以两江总督衙门为天朝宫殿，改南京为天京，定为太平天国首都。
从1851年1月金田起义，到1853年3月定都南京，洪秀全所领导的太平军也从两万多人发展为近百万大军，这一切只不过用了两年多一点的时间。这充分说明了太平天国起义运动反映了广大民众的愿望，说明了清朝卖国政府的不得人心，也表明了洪秀全杰出的才干和见识。
太平天国定都南京，出现了与北京清廷南北对峙的局面，这对腐败的、卖国的清政府是个沉重打击，也是对外国资本主义侵略势力的沉重打击，为推动全国各族人民革命高潮的到来起到催化剂的作用。