2月13日，新加坡居民看到英国守军在不停地败退，知道岛上的坚守战大势已去，败军已全部撤退到了最后一条长28英里的防线周围，人和物资乱成了一团，日本飞机几乎如入无人之境。
2月14日，这是华人的旧年除夕。往年的鞭炮声不见了，往年的欢笑声不见了，有的只是日军的枪炮声和英军破坏军事设施的爆炸声。
2月15日，正是华人的正月初一，全新加坡585平方公里的海岛上，到处都笼罩着恐怖、死亡的气氛。这一天，大英帝国的光辉形象在李光耀心目中近乎泯灭，面对日本的刺刀和“膏药旗”，英国驻新加坡守军首领白思华将军举着白旗，来到武吉知玛路福特汽车厂经理办公室，站在日军第25军司令官山下奉文面前，宣布无条件投降。当天晚上8时30分，新加坡英军放下武器，近9万名英联邦军一夜间全都成了俘虏。
日本占领新加坡后，随即将新加坡更名为“昭南岛”。新加坡从此进入历史上最黑暗的日子，虽然只有3年零8个月，但日军的凶残狂暴唤醒了李光耀的民族意识，激发了他对法西斯的仇恨。李光耀感到，每一小时的时间，都像一个世纪那样漫长。李光耀在后来的一次讲话中这样说道：“我没有参加政治，是日本人把政治带给我的。”“我向往自由与和平。”
日本人不仅将新加坡改名为“昭南岛”，山下奉文司令官还随即将新加坡划分为市区、中区、东区和西区，分派日军各部队管理：市区由警备队负责，司令为第9师团长河村三郎少将；中区由第5师团负责，司令为松井少将；东区由近卫师团负责，司令为琢磨少将；西区由第18师团负责，司令为牟田少将。
日本人之所以将新加坡全岛分成几个部分，为的是方便肃清抗日分子。紧接着，日本侵略军从日本大本营发来命令，限在2月21日至23日内，全部肃清新加坡抗日分子。在汉奸和谍报人员提供的立即处决的黑名单上，竟然有李光耀的名字。
为迅速、准确、全面地执行日本大本营的命令，日本警备队拟定了一个似乎无懈可击的办法：
1.命令全部华人各自备3日粮食，到指定地点集中；
2.老人及妇女儿童可以释放；
3.其他人必须详加检查；
4.利用汉奸、监犯、谍报人员协助指认可列入黑名单中的人物。
连续3天，新加坡全岛人心惶惶，各区都部署了集中地，四周都围上有刺的铁丝网，架设机关枪。日本人将清查的重点放在华人身上，是华侨、华人、凡属“华”字号的，逐屋逐人清查，几乎全家都被押往集中地，一个一个验证，等待命运的宰割。
日本人把人们集中起来后，一个个验证清查，凡上了黑名单的和年满19岁的男性华人青年，全都要求带上4天的粮食另行关押。实际上，日本人将这些关押起来的人一车一车地绑运到郊区，用机关枪扫射，一一枪杀。
李光耀一点也不知道自己上了黑名单。那天，父亲李进坤因为石油公司的业务，被日本人叫去开仓清点，家中只有母亲和弟弟妹妹，加之爷爷李云龙刚刚病逝，全家笼罩在悲痛之中。突然大门“咚、咚、咚”地被敲响了，蔡认娘一把拉过李光耀，示意他躲起来。可李光耀心想，家中也没有可躲之处，再说，要是让日本人抄家查出来，就更麻烦了，于是，李光耀沉着地对母亲说：“等他们进来后再随机应变吧！”
母亲叹了一口气，眼看大门要被砸开，对孩子们说：“你们都坐在大厅中，我去开门。”然而，不待蔡认娘去开门，大门板“轰”的一声倒了下来，差点砸到认娘的头上，把孩子们都吓得哭了起来。
5个手持带刺刀的步枪的日本士兵从大门口冲了进来，边走边骂骂咧咧地说：“抗日分子的有？”认娘抱着最小的女儿，镇定地说：“我们都是顺民。”
一个大个子日本兵走到李光耀面前，不由分说，打了他一个耳光，嘴里骂道：“马鹿野郎！（日语，中文意思是“他妈的！”）你的，不是顺民！”
这一记响亮的耳光把李光耀打得眼冒金星、头昏眼花，嘴角和鼻孔流出鲜血。此刻，李光耀真想和他们拼了，但一想到母亲所说的好汉不吃眼前亏，一想到身旁还有母亲和弟弟妹妹，他默默地忍下了这口气。
望着这个大个子日本兵，李光耀突然想起，几天前，刚刚占领新加坡的日本人就规定，老百姓经过日军岗亭时都要低头弯腰敬礼。那次，李光耀路过一个街心岗亭时，忘了向日军鞠躬行礼，当时就被眼前这个高个子日本兵毒打了一顿。如今，冤家路窄，又碰上了他，李光耀心想，这下完了。还是母亲蔡认娘机灵，她连忙走上前，向高个子日本兵递上一个杧果，不住地道歉：“孩子失礼，请原谅。”
大个子日本兵咬了几口杧果，终于露出了笑脸说：“算你做母亲的有礼貌，我饶了你的孩子。”
但是，一个矮个子日本兵却说：“不行！青年的19岁，要好好地清查！”说着，指着大本子上的名单，说，“李光耀，男，19岁……”
母亲蔡认娘一再求情，日本士兵就是不同意。她只好用小袋子装了4斤大米，交给李光耀，让他跟日本士兵走了。
望着李光耀的背影，母亲蔡认娘不住地流泪，弟弟妹妹也不住地大哭。
“我怎么上了日本人的黑名单？”李光耀百思不得其解，或许，他平日说的一些激进话被人告了状，或许与其他抗日分子同名。不过，李光耀知道，现在走的是一条通往死亡的道路，因为，日本人最怕的就是“华侨华人”，而且年龄又在19岁的，这种人一旦稍有激进行为，全在格杀之列。
正在思考之中，李光耀被押到了集中地，和一群“危险分子”一起，等候坐上大卡车，运到什么地方去接受审查或被枪杀。
难道就这样任人宰割？就在这生死攸关的紧急关头，李光耀想起临行前母亲偷偷交代的一句话：“顺顺从从跟着去，然后再找机会脱身。”于是，他灵机一动，计上心来，悄悄走到一个日本士兵跟前，递上香烟，用平时学到的日语说：“康应斯奴（日语：阁下）！”
日本兵见他会讲日语，高兴地接过香烟，并点点头表示满意。见这个日本兵还较和善，李光耀大胆地用日语提出自己的要求：“阁下，我忘了带衣服，请允许我回去拿几件衣服，我家不远，几分钟就回来。”
不知是什么感动了这个日本兵，见李光耀彬彬有礼的样子，而且是一个文弱书生，日本士兵挥了挥手，放他走了。
李光耀没有想到自己的大胆要求竟然获得允许，本来，他只想与这个日本兵套套近乎，为逃跑做准备。现在，这个日本兵竟然什么也没问，就同意他回家取衣服，他的心似乎要跳出胸腔。一个鞠躬之后，他拔腿就走，穿过小胡同，直向家的反方向疾跑……
他走一程，跑一程，也不知自己所行的目的地。他不敢跑回家中，担心跑回家中也难逃厄运，又担心给家庭造成不幸，他就这样盲目地跑呀跑，不停地跑。
突然，李光耀的身后响起了密集的枪声，子弹呼啸着从他的头顶“嗖、嗖”飞过。李光耀以为是日本士兵追赶来了，急忙纵身跳入一个大炮弹坑里。
这个炮弹坑正巧在一堆倒塌的房子旁，炮弹坑的四周堆满了倒塌的水泥板，组成了一个天然的防空洞。李光耀跳进去之后，心扑通扑通直跳，两耳静听着周围的声音。稍稍平静下来，李光耀把头伸到水泥板块的缝隙中，看到外面密集的枪炮烟雾把太阳光也遮挡住了，整队的日本士兵开着摩托车，架着机关枪，一边扫射，一边向前冲击。
看来，这些日本兵并不是冲他而来。直到这时，李光耀才感到自己跑累了，疲乏极了，于是，双手一伸，躺在一块平整的水泥板上，进入了梦乡……
一觉醒来时，正是夜晚，四周伸手不见五指。在这漆黑的夜里，凉意涌遍了全身，而且又孤身一人躲在这“防空洞”中，自出生以来，李光耀还从未经历过这样的生活。
李光耀顺着水泥板慢慢地爬出暗洞。看着不宁静的新加坡，李光耀流下了泪水，他心想，难道这就是所谓的“大东亚共荣”吗？往年的今夕是何等欢乐，而今的新加坡却到处在流血。
怎么办？总不能一直躲在这个炮弹坑洞中吧？而且，这个地方也并不安全，不如趁天黑跑到北部山区丛林中躲一躲。于是，他站起来，以北斗星为方向，踉跄着向前走去。天亮前，他终于走进了北部山区。
密密的丛林，空气清新宜人，李光耀这才感到又饥又渴，他捧起几口山泉水，又抓了几把大米慢慢嚼起来。正好，丛林中有一些野果子，就这样，他过着野人般的生活，终于填饱了肚子。
肚子里有了食物，他慢慢感到有了力气，这时，他耳边响起祖父常给他念的孟子那几句名言：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。”
忽然，附近传来的一阵机枪扫射声和号哭声把他惊醒了，为弄清真相，李光耀吃力地爬上一棵高高的大桉树。放眼看去，只见山谷里横七竖八地躺着一堆又一堆的尸体。原来，日本人将这些人用大卡车装运到这大山沟里，全都枪杀了。这些死在日本人枪口下的无辜者，早已面目全非，难以分辨。李光耀心想，他们的亲人或许还不知道他们早已含冤离开人世了。倘若他当时不果断地逃离，或许与他们一样含冤而亡。
以前，李光耀并没有参与政治的打算，现在，当他面对这么多冤魂的时候，他深感当亡国奴是最屈辱、最痛苦、最难以忍受的事情。血气方刚的年轻人怎能麻木不仁、无动于衷？后来，李光耀曾这样说过：“是日本人的愚性和兽性，使我们这一代决心为自由而奋斗，摆脱外国人的统治和奴役。我坚决认为我们的命运要由我们自己掌握，不应该做外国强权的典当物和牺牲品。”他发誓要将外国人统治的新加坡，从外国殖民统治中解救出来。
就在李光耀想入非非之时，日本人又运来一大卡车无辜的民众，一个个都用绳子连环绑着，由日本士兵推进山谷，一阵机关枪响后，山谷中又增加了一大堆尸体，几十个斜挂着枪的日本士兵在一旁发出野兽一般的狞笑。
面对这些杀人犯，李光耀实在无法看下去，他突然感到心中一阵阵在抽搐，嘴唇战栗着，泪水夺眶而出。他怎么也无法相信，这一切竟是人干的。在他心中，日本人简直比动物还残忍。
李光耀无力地从大桉树上滑了下来。他感到这里是死亡的深渊，必须迅速离开，然而，他的双脚怎么也不听使唤，似乎一步也迈不开，他不禁自问：“难道就在这儿等死吗？”
不，要活下去，要活下去！这是李光耀的信念，他相信，正义一定会战胜邪恶，日本人一定会灭亡。于是，他开始寻觅食物，寻觅栖身之地，寻觅平安度日的策略。
李光耀被抓走后，李家笼罩在一片恐惧之中。李进坤回家之后更是惶恐不安，他领教过日本人的凶残，也知道儿子的犟脾气，他内心深处一直有这样一个不敢说出来的想法：李光耀十有八九没有生还的希望了。
然而，只要希望还在，全家都在盼望着，盼望李光耀奇迹般地回到家中。认娘一天三次进行祈祷，乞求神灵保佑儿子平安归来。李进坤表面上很镇定，不住地安慰认娘：“不要紧的，光耀很机灵，过两天就会回来。”
然而，4天的“清查期”过去了，却没有一点李光耀的消息，一同抓去的人中，鲜有回到家中的。周围邻居也在臆断着，有的说，光耀会讲日语，可能被日本人留作翻译；也有的说，李光耀说话太激进，被关押起来了；也有的说，李光耀从日军卡车上溜出来了；也有的说，李光耀被抓的第二天，就被日本人杀死了……
李进坤忧心如焚，蔡认娘则泪眼如泉。一想到日本人的凶残，蔡认娘就说：“日本鬼子都是没有人性的凶兽，只怕是凶多吉少。”李进坤于是不顾一切地乘车到北部山区的临时刑场，在臭气冲天的腐尸中，寻觅自己的亲骨肉。
山谷里，景象令人目不忍睹，一群群专门啄食死人眼睛的乌鸦发出令人恐怖的叫声，一团团青头苍蝇围着死尸“嗡嗡”叫着，三三两两寻尸收殓的人们哀哭着、呻吟着。李进坤此刻已经麻木了，在令人头晕呕吐的烂尸场翻了几遍也没有找到李光耀。
李光耀在哪里？找不到李光耀的尸体说明他还可能活着，可活着又杳无音讯。怎么办？李进坤又从一个山林走向另一个山林，突然，一个蓬头垢面、衣衫褴褛的人出现在他的面前，这看似陌生又似乎非常熟悉的面孔令他一惊，这不就是他朝思暮想的光耀吗？
光耀也似乎看到了父亲，父子俩大声叫着，奔跑着，抱到了一起。李进坤高兴得一时晕了过去，过了好一会儿，才慢慢回过神来，坐在软茸茸的草地上，不停地问光耀这几天的情况。
李光耀简要地把这几天的情况说了一遍后问道：“鬼子这几天还抓人吗？”
“前段抓人，大屠杀后，现在抓钱了。”李进坤愤恨地说道，“日本人强迫华人要奉献一笔巨款，大家没有钱，只好向银行借款，再向日本人‘奉献’。不过，这样你回去倒安全了。”
傍晚时分，李进坤、李光耀父子俩终于回到了家。看到李光耀一副乞丐样，母亲和弟弟妹妹都心疼地围了上来，抱成一团哭了起来。
一家人用泪水来庆贺李光耀的死里逃生。此时，李光耀终于再度体验到亲情的伟大。
李进坤这时已不流泪了，他兴奋地说：“你们哭什么？大家应该高兴才是。我们要庆贺光耀死里逃生，庆贺我们全家团聚。俗话说：‘大难不死，必有后福。’光耀将来一定能当大官。”