1769年8月15日，拿破仑·波拿巴生于法国科西嘉岛阿雅克修城的一个贵族家庭。恰好是这一年，本不属于法国的科西嘉岛，划归法国管辖，或许，这对拿破仑来说是某种预兆。他的父亲曾任律师，曾热衷于政治，参加过法国的政党。
10岁时，拿破仑进入军校学习，学习成绩优秀，被校方评定“会成为一名优秀水兵，值得送入巴黎军事学校。”1784年秋，他进入巴黎军校学习。学习时间虽然只有两年，但他却深深受到了法国启蒙思想的影响。从巴黎陆军学校毕业后，拿破仑当上了一名炮兵少尉，1791年晋升为中尉，次年又被提升为上尉。
雅各宾派下台以后，代表大资产阶级利益的热月党掌握了政权。他们大肆屠杀革命者和群众，自己过起了尽情享乐的贵族生活。这种情况，使那些妄图复辟封建制度的保皇党觉得这是一个绝好的时机，便勾结一些军队，开展复辟活动。
所谓时势造英雄，拿破仑抓住了机遇，迅速脱颖而出。1793年，法国保王党人在英国和西班牙的大力支持下，占领了法国南部重镇土伦，共和军久攻不克。拿破仑受命任围攻土伦的炮兵副指挥。他率领炮兵迅速抢占制高点，用炮火猛轰叛军，王党分子溃不成军，土伦被收复。此役使拿破仑声名大振，不久他被破格提升为准将。
1795年，他的炮兵部队在巴黎再建奇功，以5000人之力击溃了约2万名叛乱分子，这之后，拿破仑被任命为法国“内防军”副司令。从此，拿破仑威名大震，成为法国一支重要部队的司令。他战败奥国，侵入意大利，把意大利的金银财宝和名贵的雕刻、绘画等艺术品，统统抢到巴黎。
后来，拿破仑又被派往意大利和埃及战场作战。此时的拿破仑已非昔日可比，他以不断的军事胜利证明了自己的实力。
1799年8月，拿破仑探听到巴黎的共和国政府矛盾重重，摇摇欲坠，毅然率领几名士兵回到了巴黎。
“拿破仑将军回来了！”拿破仑刚一进入巴黎，他的支持者便奔走相告，一传十、十传百，巴黎沸腾了。人们欢呼雀跃，高呼着拿破仑的名字。拿破仑也没有想到他能够得到这么多人的狂热支持，就立刻把周围的人召集起来，商量下一步的计划。
“我认为，我们应该采取行动，满足巴黎人民的要求！立即取消现在掌握权力的督政府，成立执政府，把大革命彻底进行下去！”一个人这样说。
“对！您应该成为我们的领袖！革命果实马上就要被瓜分了，我们必须对懦弱无能的督政府采取行动，捍卫革命政权，维护胜利果实。”不少人强烈地要求。
拿破仑犹豫再三，他不是对自己将要采取的行动犹豫，而是想试探一下有多少人支持自己夺取政权。
终于，他微微一笑，对忠实于自己的这些部下发话了：“好，我答应你们的要求！我们立即采取行动。不过，我们要很好地商量一下具体行动措施。我的要求是，只许成功，不许失败！”“是！”部下们异口同声地回答。
看到这些人情绪高涨、满怀信心，拿破仑问他的得力干将布鲁斯：“布鲁斯，银行家们的事情做得怎么样？”布鲁斯回答道：“他们都答应了我们的要求，同意提供足够用的资金。”
听了这句话，拿破仑终于吞下了最后一颗定心丸。几天前，他派布鲁斯到巴黎各大银行家那里去，希望说服这些资产阶级巨头们支持自己的行动。因为如果没有他们的鼎力相助，要发动政变是不可能的。结果，这些嗅觉灵敏的资产阶级银行家，早就从拿破仑身上看到了资产阶级崛起的希望，所以当布鲁斯找到他们时，竟都是满口答应。
11月9日，拿破仑发动政变。第二天，把当时的法国议会解散，夺取了政权，宣布成立“执政府”，这一天是法国共和历雾月18日，所以，历史上称这天的政变为“雾月政变”。从此，拿破仑开始了他长达15年的独裁统治。
拿破仑远征俄国
取得政权后的拿破仑并没有因此而停止他的战争，他没有如一般统治者那样高枕无忧地享受安逸的生活，他以所向披靡之势横扫欧洲，迅速占领意大利、埃及等国，一些国王、君主被处死，欧洲的封建势力受到沉重打击。所以，当时出现了这样一种奇怪现象，拿破仑这本应该是一种侵略的行为，所到之处却普遍受到当地百姓的欢迎。
拿破仑在进行对外征服的同时，在国内也通过内政外交方面的努力，使法国迅速走向强盛。他着力打击教会势力，镇压反叛势力，采取各种积极政策推动经济发展，并主持制定了《民法典》，又称《拿破仑法典》。《拿破仑法典》将法国大革命的成果以宪法形式确定下来，对法国及其他资本主义国家的立法产生了深远影响。
1804年12月，拿破仑废除共和制，建立法兰西第一帝国，他自称法兰西帝国皇帝。这一年，他35岁。
拿破仑在连年的战争中几乎击败了欧洲所有的大国，曾经占领维也纳、柏林、马德里、罗马等都城。1812年，拿破仑把眼光瞄准了俄国。当年6月，拿破仑亲率60万大军，越过涅曼河，进入俄罗斯控制下的立陶宛。
一开始，形势似乎对法军十分有利。庞大的军队进入敌境，竟未遇到一兵一卒的抵抗。法军顺利占领立陶宛。立陶宛是这样的安静，以至于连一个人影也看不到。突然，拿破仑感到有点不对劲，便下令找几个老百姓来询问一下情况。士兵们左找右找，却没有找到一个！
原来，在法军来到之前，沙皇已下令所有人躲藏起来，使法军如入无人之境。实际上，正是这样，拿破仑的几十万大军站在冷寂的荒野中，处境艰难。
“陛下，我们的物资供应已经短缺了，有1万匹战马，因为过度劳累和无水草供应而死了。人员也病困交加，严重影响了我军的战斗力。下一步，我们该怎么办？”法军一将领向拿破仑请示。
“怎么办？您说呢，我的将军？我们的人民在盼望胜利的消息，我们的士兵不远千里、长途劳累奔波至此，我们一无所获，带着病体累累的伤员回到祖国，你让我拿什么向人民交代？我们的人民说：我们的皇帝率领大军，远征俄国，没有任何功劳回来了，我们原谅他吧！那时候，我的将军，您的脸、我的脸，将放在哪里？”
“这……”将军不知如何回答才好。
“继续前进！向斯摩棱斯克进军！到那里彻底消灭俄军。”拿破仑果断地下达了进军命令。
在斯摩棱斯克，拿破仑遇到了顽强的抵抗。结果有1.2万余人战死。拿破仑看到硬拼不行，命令用大炮射击。拿破仑达到了目的，一阵猛射之后，对方便悄无声息了，法军争先恐后奔入城内。进城之后，他们才发现，没有一个伤亡的敌人。原来，俄军又安全转移了，法国官兵得到的只是一座空城。
拿破仑变得越来越焦虑、沮丧。如果继续追赶俄军，他的军队将面临更大的危险；如果撤军返回巴黎，就和失败没什么区别。真是进退两难。现在，法军离莫斯科只有两周的行程，如果攻下俄国首都，也许俄国就不得不求和了。拿破仑决定继续前进。
1812年9月7日，拿破仑在波罗金诺地区与俄军相遇，拿破仑终于迎来了他复仇的一天。
波罗金诺是距莫斯科100多公里的一个小村，村虽小，地理位置却十分重要，这里是通向莫斯科的大门。拿破仑了解到这里的地形后，便投入了大量兵力，决心不惜一切代价占领它。结果，法军用13万兵力，近600门大炮的强大力量向波罗金诺村攻击，不久便占领了这个村庄。
就在法军将士欢庆胜利时，俄军位于村南箭头堡的阵地却钻出一门门大炮，一颗颗炮弹飞落法军阵地。拿破仑立即命令手下一位将领去摸清敌人的情况，及时报告。
不一会儿，那位将领回来了，他禀报说：“报告陛下，情况已经摸清了。那里共有12万俄军。其中有8.5万名是后援部队。还有300门大炮。”
“主帅是谁？”
“巴格拉基昂。”
“啊，”拿破仑犹豫一下接着说：“巴格拉基昂，巴格拉基昂，这个人很难对付，是一位很了不起的将军，可以说，他是俄国军队中最为杰出的军人。我们要认真谨慎对付他。”
“是，陛下。”将军转过身，下令炮兵向箭头堡开炮。
俄、法双方的炮战开始了。法军将400多门大炮全部动用起来，俄军则用他们的300多门大炮还击。一阵射击之后，拿破仑看到俄军火力明显减小，认为时机已到，就命令部队冲入俄军阵地。法军个个高呼着向箭头堡扑去。俄军也不甘示弱，对准法军猛烈开火，结果法军成批地倒下。
但是，由于法军在数量上远远超过了俄军，尽管伤亡惨重，最终仍然冲进了箭头堡，击毙了残余俄军。俄军守堡士兵全部阵亡。俄军主帅巴格拉基昂迅速调集8.5万后援部队增援，面对法军，巴格拉基昂身先士卒，命令俄军坚决夺回箭头堡。俄军在炮火的掩护下，终于又夺回了箭头堡。
之后，在一天的战斗中，法军共有八次夺得箭头堡，俄军奋力反扑，又八次夺回箭头堡，每次争夺，双方都有极为惨重的人员伤亡。到傍晚时分，拿破仑又重新组织兵力，作第九次争夺，俄军也积极组织有效的反击。
突然，一颗炮弹落在巴格拉基昂的身旁，巴格拉基昂血流如注，慢慢地倒了下去，再也没有爬起来。法军趁势攻入箭头堡，俄军最高统帅库图佐夫下令部队撤退。这次争夺战以法军的胜利而结束。
1812年9月14日，法国军队在拿破仑的率领下，浩浩荡荡进入莫斯科。但库图佐夫已下令全城撤退，把一座空城留给了拿破仑。
法军虽然占领了莫斯科，但随着冬天的到来，本来就已十分短缺的军需物资，这时更加紧张。10月18日，俄军又袭击了法军，打死打伤法军3000余人。
面对这种情况，拿破仑感到，他的部队已不堪一击，已经无力再继续占领俄国了。所以，他于10月19日率11.5万残兵从原路返回。回国途中，又不断遭到俄军伏击，加上天寒地冻，士兵们成批地死去。11月29日，在渡过一座桥时，士兵与随军家属互相争抢过桥，又有1.2万人掉入河中淹死。12月中旬，拿破仑终于离开俄国，但原来的60万大军，现在只剩下了2万名瘦弱的士卒。
滑铁卢之役
侵略俄国的惨败使法国元气大伤，并给其他敌对国家造成了可乘之机。1814年的莱比锡战役是拿破仑军事史的一个转折点——他第一次败给了反法联盟。之后，反法联军占领巴黎，拿破仑被流放到意大利海边的厄尔巴岛。
拿破仑并不甘心自己的这次失败，1815年2月26日，率领1000多人神秘地离开厄尔巴岛，3月1日凌晨顺利地在法国南部如安港登陆。
听到拿破仑登陆的消息，波旁王朝的统治者路易十八闻风丧胆，慌忙逃离了巴黎。3月20日晚9时左右，拿破仑的三色旗飘扬在杜伊勒利宫上空。在经久不息的欢呼声中，拿破仑乘坐马车出现在宫前。欢呼的群众把拿破仑抬起来，簇拥着把他放到了皇帝的宝座上。
两个月后，欧洲各国拼凑起反法同盟，共同围攻巴黎。拿破仑率领12.5万大军迎敌。在突破了普军阵地，打败了英国军队后，战线推进到比利时边境滑铁卢，与盟军展开了大决战。
拿破仑认真地分析了联军的强大阵容，他决定要化被动为主动，以攻为守。他认为威胁最大的是比利时方面的英普军队，所以要集中主要兵力对付；而莱茵河、意大利方面的联军，只要派少量兵力进行牵制就行了。同时，他还决定要趁联军尚未会齐的时候，争取战机，率先击溃英普联军，打败了威灵顿和布吕歇耳这两个老将，其他联军便好应付了。
计划已定，拿破仑便于6月12日，进至比利时，对驻守在利尼附近的英普联军实施突然袭击，普军大败。17日，在滑铁卢，威灵顿指挥的英军早已修了坚固的工事，等待拿破仑。
6月18日，拿破仑指挥军队进攻，滑铁卢战役打响。拿破仑拥有270门大炮，但前一天晚上的大雨，使地面泥泞不堪，笨重的大炮只有一小部分进入阵地。11时，法炮兵首先发炮，接着双方对射，对峙到下午1时，拿破仑派兵佯攻英军右翼，以牵制敌人的主要兵力，使中央薄弱后加以主攻。
但情况发生了重要变化，布吕歇耳率普军一部分及时赶到，拿破仑不得不从预备队中抽出2个骑兵师迎击布吕歇耳。
同时，拿破仑急速传令格鲁希元帅让其增援，然后率部猛攻英军中部阵地。威灵顿顽强抵抗，双方互相争夺，伤亡都很大。
下午6时，拿破仑令内伊元帅不惜一切代价攻克英军中部，内伊不愧“勇士中的勇士”之称，经过奋勇拼杀，终于完成任务，占领了圣拉埃村。英军无力支持，法军也疲惫不堪，双方都在焦急地等待援军，谁先到达一步，谁就会左右历史进程，这才是极其关键的历史时刻。
黄昏时分，终于从远处飞驰过来大队人马，双方都在祈祷上帝：来的是自己人！终于那支部队走近了，双方都看得非常清楚，那高高飘扬的是普鲁士军旗！顿时，英军士气高涨，精神振奋，威灵顿立即命令部队作最后反击，英、普联军热血沸腾，疯狂地扑向少气无力的法军。
拿破仑见状，内心暗骂格鲁希“死在了何处！”此时此刻，他也深感大势已去，但仍然在作最后的决战。他立即命令近卫军投入战斗，拼死抵挡联军的进攻，但已无回天之力，居高临下的威灵顿率领同盟国联军向山下进攻，法军腹背受敌，一直激战到深夜，终于瓦解，一败涂地。
格鲁希为什么不来？据说是拿破仑给他的指令不明确，格鲁希误以为拿破仑要他前往另一个目标瓦弗，而不是向拿破仑靠拢。尽管西边炮声隆隆，格鲁希还是坚持向瓦弗进攻。格鲁希究竟是存心背弃拿破仑，还是真的误解了命令，成了历史上一个解不开的谜。
1815年6月21日，拿破仑败归巴黎，百万反法联军也长驱直入进入法国边境。7月7日，联军进入巴黎，拿破仑宣布退位，结束了他的“百日执政”。不久，他被流放到位于大西洋南部、远离欧洲大陆的圣赫勒拿岛。直到1821年5月死去。
波旁王朝复辟
拿破仑“百日政变”失败后，路易十八于1815年7月8日在反法联军的护送下重返巴黎。波旁王朝第二次复辟。
路易十八面临的是矛盾错综复杂的法国社会，在各种矛盾中，又以政治矛盾最为尖锐。封建势力和资产阶级之间，展开了激烈较量。
以最反动的大贵族和高级僧侣为社会基础的极端派王党，力图把法国社会拖回到大革命前的状况，恢复封建制度和贵族的无上特权，恢复与教会勾结和依靠教会的封建贵族统治。
代表比较温和的贵族以及与复辟王朝合作的那部分大资产阶级利益的君主立宪派，主张实行1814年第一次复辟时宪章规定的原则，实行以立宪为幌子的君主制，反对恐怖政策。