宋朝皇帝鉴于唐代藩镇割据、将悍兵骄致使国本动摇的历史经验，探取重文轻武的国策，军务亦由文官主持。相应的科举制度在宋代更加完善，考试制度也更加严密。
宋代科举确立了二级考试制度：一级是各州举行的取解试，一级是礼部举行的省试。后因录取的进士"才质最陋，对问失次"，宋太祖下令在讲武殿复试诸考生。从此殿试正式成为科举制度中最高一级的考试，及第的人被称之为"天子门生"。最初殿试有中与不中、取与不取的情况，致使有人"累经省试取中，屡摈于殿试"。其中一位叫张元的人因此投奔西夏，给宋朝找了不少麻烦。宋嘉祐二年（1057），宋仁宗下诏："进士殿试，皆不黜落。"自此殿试只有名次之别，而不会有"名落孙山"的事发生了。宋太平兴国八年（983）时开始将进士分为三甲，赐宴琼林苑。宋雍熙二年（985）开始殿廷唱名。宋景德四年（1007）又将进士分为五等，一二等称及第，三等称出身，四五等称同出身。宋真宗大中祥符八年（1015）特诏对进士第一名给以特别的荣誉，"自今第一人及第，金吾给七人当值，许出两对引喝"。从此"每殿廷传胪第一，则公卿以下无不耸观，虽至尊亦注视焉。自崇政殿出东华门，传呼甚宠，观者拥塞通衢，人肩摩踵不可过，至有登屋下瞰者"。后人觉得状元登第"虽将兵数十万，恢复幽蓟，凯歌劳还，献捷太庙，其荣亦不可过矣"。
为使科举制度更加公平、合理，宋朝廷采取了一些开创性的措施。一是为防止权贵干扰、考官徇私、师生结党，规定及第举人不得拜恩师，称门生。二是高官子弟须复试，"食禄之家有登第者，礼部具姓名以闻，令复试之"，复试合格才可赐第。三是建立锁院制度。考选期间，考官必须与外界隔离，不得和家人见面，称之为锁院。锁院有时长达50多天。四是建立糊名、誊录制度。糊名就是把考卷上的姓名、籍贯等密封起来，又称弥封。糊名之后，为避免从笔记上认出考生，便又将考卷着人誊抄，即所谓"誊录"。糊名、誊录制度的建立，对防止"徇情取舍"等弊端的发生，保证考试的公平性起了积极的作用。