《古文观止》是清康熙年间吴楚才、吴调侯编选的。全书共十二卷，选文二百二十二篇，以散文为主，间有骈文。选文的时间跨度上自先秦，下至明代，以时代先后为序编排。书名里所用的“观止”二字，出自《左传》。据史料记载，鲁襄公二十九年（公元前544年），吴王国第十九位国君寿梦的第四子季札去鲁国访问，要求欣赏一下鲁国的歌舞。鲁国答应了他的请求，演出了各种音乐舞蹈给他观赏。当季札看完“韶筋”一舞时，即对陪同的人说：“观止矣！若有他乐，吾不敢请矣。”《史记·吴太伯世家》也记载，在吴王馀祭四年，吴使季札聘于鲁，请观周乐，当他看了第二十二个歌舞“韶筋”后说：“观止矣，若有他乐，吾不敢观。”这件事，史书记载的时间、地点和内容是一致的，说明是可信的。这意思是说。我已经欣赏到很高境界的艺术了，虽然还有别的舞蹈，我也不敢提出再看了。《古文观止》的编者移用“观止”二字，其用意在于告诉读者，他们的选本是经过一番精心选择，是尽善尽美的。后人评论，此书选材虽未能做到十全十美，精益求精，但繁简适中，不愧为编选上好的散文集，故流传较广，从出版至今，人们都把它当做学子学写散文的启蒙读本。
