司马迁在《史记》里写的“五帝”，就是黄帝王朝及其子孙们。传说黄帝是少典之子，姓姬名公孙，号轩辕。他共有二十五个儿子，其得姓者十四人，元妃为西陵之女嫘祖，生二子，一为玄嚣，一为昌意。他和炎帝联盟，在涿鹿（今河北涿鹿东南）战败九黎部落，击杀蚩尤。后来黄炎联盟破裂，黄、炎在陂泉（今河南扶沟）郊野摆开战场，凡三战，炎帝一败涂地。从此姬轩辕声威大震，四方首领共推他为天子，尊称黄帝。他把首都设在部落的根据地河南新郑，建立黄帝王朝。相传他在位一百年中，发明了人们所希望的一切东西，大至社会制度，小至人们衣食住行所需的一切物件。他推算天文，分出年月，又制干支甲子，用来计算年月，从此中国才有了年月可查。他命元妃嫘祖教民种桑养蚕，用蚕丝制成衣裳。命仓颉制造文字，用来记载事情。黄帝和岐伯谈论医术，创作一部古代医书《内经》。他还创制了各种度量衡、乐器、房屋、兵器、舟车等。因黄帝对人类有这样大的贡献，所以中国人以自己是“黄帝的子孙”而自豪。
玄帝姬顓顼是次子昌意之子，黄帝之孙。
帝喾姬夋父为娇极，娇极父为黄帝长子玄嚣，所以帝喾为黄帝曾孙。
帝尧名伊放勋，是帝喾第三位妃子陈锋氏女生的，应为黄帝的玄孙。相传帝尧是个很仁厚的人，在位期间，事事都替人民打算。虽然黄帝已经制定了年历，但春夏秋冬四季不分开，农民种田往往把握不住时间，他便命羲和等人测定日月的位置，然后制定太阳历法，计算出一年三百六十五天的差数，创立了闰月制度，使农民根据四季气候按时下种收割庄稼。他为了纠正政令的错误，便设了一个鼓，名为“敢谏之鼓”，人民对不合时宜的政令，便可击鼓上言。又设了一个木柱，名为“诽谤之木”，人民发现尧的错误，便可站在木柱的旁边进行矫正。根据当时水患严重的问题，他便和四岳商量，命鲧治水，虽然鲧治水失败，但为以后平息水患积累了经验。
舜帝名姚重华，是黄帝次子昌意的后裔。按《史记》记载推算应为黄帝的七世孙。史书对他的记载是仁慈而且善良。他曾帮助帝尧干了许多有益于人民的事情。继帝位后，即命鲧的儿子姒文命继续治水。姒文命总结父亲治水失败的教训，采用疏导方法，前后经历十三年才平息了水患。舜帝为了使他的政府运转有序，曾把政体改成九位高阶层的官员，以便各司其职，即司空（管工程）、后稷（管农业）、司徒（管内政）、士（管司法）、共工（管建筑）、虞官（管林业）、秩宗（管祭祀）、典乐（管音乐）、纳言（管文书档案）。他设置的官职对以后的封建王朝都有借鉴作用。
用唯物史观看，《史记》上写的“五帝”，实际上是部落或部落联盟的领袖。但相传当时继过帝位还有黄帝的儿子金天部落（山东曲阜）酋长已挚，在位长达八十四年，由于其智慧、政绩平庸，未列为一帝，帝喾的儿子姬挚也继过帝位，据说因他“荒淫昏虐”，故公元前2358年在一次政变中被杀。《史记·五帝本纪》中对这件事的记载只说“帝喾崩，而挚代立。帝挚立，不善，而弟放勋立，是为帝尧”。
可见，司马迁笔下所写的“五帝”主要是看个人品质、智慧和政绩，对像挚那样的“不善”者，即使继过帝位，也没有算在主政之列，这足以反映出作者的政治倾向。
至于半信史时代的夏、商、周三代的主政者，按《史记》记载都是黄帝的后裔。夏朝的夏禹名姒文命，父名姒鲧，鲧之父是帝颛顼，颛顼之父昌意（黄帝次子），以此推算，夏禹为黄帝玄孙。禹实行家天下，共传十四代十七世，有国四百多年。
商的先祖为契，是帝喾次妃有娥氏女简狄生的，按此推算，契应为黄帝的玄孙。从契起相传十四代到汤代夏而有天下，共三十位国君，有国六百多年。
周的先祖名弃，号后稷，是帝喾元妃姜螈所生，应为黄帝玄孙。从弃起相传十五代，到武王姬发灭殷商而有天下，共三十三位国君，有国八百多年。
按此推算，黄帝及其后裔在中国主政长达两千年以上，究其原因，《史记·三代世表》只说“黄帝策天命而治天下，德泽深后世，故其子孙皆复立为天子。是天之报有德也”。其实除德泽后世外，还应该讲斗争。据史书记载，在黄帝王朝和夏、商、周三代杀伐征战还是相当激烈的。
那么杀伐征战的胜利算不算德呢？历来是义战受人赞颂。不义之战遭人诅咒。还有先世杀伐过多，后代必受其累之说。