斯泰因，1874 年出生于宾夕法尼亚州一个富裕家庭，早年就读于国外。1 89 3 年入拉德克利夫学院攻读心理学，18 97 年毕业，进入约翰斯·霍普金斯大学研究人脑解剖学。190 2 年辍学，离美赴欧，此后大部分时间住在巴黎。在巴黎时对先锋派艺术运动发生兴趣，热心加以提倡和支持。20 年代许多新起的诗人、小说家、画家、音乐家、戏剧家出入于她在巴黎的文艺沙龙，使她名噪一时。“迷惘的一代”一词就出自她之口，以后成为美国文学中一个流派的名称。
斯泰因开始创作时就是文学改革的试验者。为了准确地描写真实，她一反前人作品中华丽和雕琢的修辞手法，而模仿儿童的淳朴、单调、重复和不连贯的语言，注重文学的声音和节律，从而创造出一种稚拙的文体。她还吸收电影的特点，用重复的但又有细微差别的文字和句子来表现一种流动的、连续不断的景象。她不大用标点符号，特别是问号、冒号和分号，认为是累赘。她的这些看法和写作实践，对海明威、司各特·菲茨杰拉尔德、舍伍德·安德森等人影响甚大。
斯泰因的主要作品有《三个女人的一生》（19 09），是她文体上和题材上的试验之作，包括《安娜》、《莲娜》和《梅兰克塔》3 个短篇，写两个女仆和一个黑白混血的女人不幸的一生；另一部作品《美国人的成长》（19 25），是她的最有特色但也最为难懂的作品，写她一家三代的经历，《爱丽丝· B·托克拉斯自传》（1 933）以她的秘书和朋友为主要人物，其实是她的自传。
她的论著有《作为解释的作文》（1926）、《怎样写文章》（1 931）、《记叙文体》（19 35）、《美国讲演集》（1 935）等。
斯泰因于 1 946 年逝世。