杜甫出生在一个“奉儒守官”的家庭，深受家庭影响，从小道德品质高尚，立志高远，勤奋苦读，“读书破万卷”。不但如此，在他二十岁那年，即开始了他的有计划的历时十年的漫游时期。他先南游吴越，后北游齐赵，并与李白、高适等交游。这些漫游经历极大地开拓了杜甫的社会视野，他读懂了社会这部无字之书。这些学习和漫游的经历，为他后来创作出具有宏大视野和历史深度的诗篇做好了准备。
公元712年，杜甫出生于河南巩县的瑶家湾。这里距离东都洛阳仅140里，如果乘坐马车等交通工具，或是沿着门前的洛水乘船，到洛阳也只是一天左右的路程。在这个距离范围内，已经能感受到盛唐最大都市洛阳的巨大的经济与文化的辐射能量了。所以，杜甫的出生地虽然四周环山，但并不闭塞。生活在这个地方的人们，对洛阳这个繁荣富丽的大都市并不陌生，充满了由衷的向往与羡慕，巩县的商人巨贾们常搭着客船往来于洛阳与乡村之间。这样，洛阳的信息也就源源不断地带到了瑶家湾这个小山村里。
杜甫出生的地方，是很特别的。这里山虽不高，但它属于秦岭的余脉，所以山势还是很有些气魄的。这里还位于黄河的岸边，滔滔黄河水就从杜甫家乡流过。古老的黄河，源远流长，是中华民族的摇篮，孕育了灿烂的黄河文明，哺育了黄河两岸数千年来的文化。值得一提的是，长江与黄河，似乎都是孕育文化巨人的河流，在长江沿岸，中国历史上第一流的大诗人屈原、陶渊明、李白、苏东坡都是长江文明的产物，或浪漫或隐逸的。而黄河文明所孕育出的司马迁和杜甫，则是现实主义的。这大约也与长江、黄河文明的不同特质有或多或少的关联。
杜甫出生之地，除了名山大川之外，村子里还山环水绕，风景秀丽，村前有洛水与泗水交汇流过，村中有座笔架山，形似笔尖，山前还有一个砚池窝。这些仿佛都是上苍有意为杜甫所设置的，好让他生下来之后就舞弄这些神奇之物，用如椽巨笔来谱写人间的沧桑。民间传说杜甫是天上的文皇典吏下凡，大概就是如此得来的。
关于杜甫的身世，当地流传着种种神奇的传说，但杜甫真实的人生却并不幸运。杜甫刚刚三四岁，还正在母亲怀里享受童年欢乐的时候，天有不测风云，上天突然残忍地将人间最疼爱他的母亲带走了。杜甫的生活陷入了异常孤苦的境地。
杜甫的父亲杜闲，在外做县令之类的小官，很少回家，小杜甫于是感到更加的孤独。杜闲倒是很疼爱杜甫，为了有人能在家照顾杜甫，于是又娶了一个妻子，但事与愿违，继母待杜甫很不好，后来她又有了自己的孩子，待杜甫就更加冷漠了，连杜甫和弟弟妹妹们吃的饭食也不一样。好在杜甫对粗糙的饭食也不在意，只是继母对他的冷漠令他感到更加孤独，平时就更寡言少语了，有时一天也难得说上一两句话。由于母亲去世得早，缺少母爱，在性格上有几分孤僻是很自然的，所以也没有人去管杜甫的闲事。杜甫只是在他的二姑母回家探亲的时候，他的脸上才露出难得的灿烂笑容来。
杜甫的母亲去世之后，惟有二姑母能够给他带来真正的快乐，解除他幼小心灵里的孤独。
杜甫的二姑母住在洛阳建春门内仁凤里。每次二姑母从洛阳回来，总要给杜甫带来很多好吃的东西，还给他讲大都市里的很多新鲜事，壮观的城墙、金碧辉煌的皇宫、繁华富丽的街市、琳琅满目的吃食玩具商品、跳剑器舞的胡女、形形色色甚至不同肤色的人……生活在乡村里的杜甫，对洛阳这个神奇而美丽的大都市非常向往，常缠着姑母问这问那，都是关于洛阳的情景。每次二姑母要回洛阳时，杜甫都非常舍不得她走，常跟着二姑母一直走到村子的尽头，恋恋不舍地望着二姑母所乘坐的马车走远，这才回到家中。
后来，杜甫被二姑母接到了洛阳的家里读书。二姑母非常疼爱聪明伶俐的杜甫，像杜甫亲生母亲一样担负起了养育杜甫的责任。
母亲去世、寄人篱下，这虽然是一件很沉痛和不幸的事情，但由于有身在洛阳的二姑母的悉心照顾，小杜甫尝到了人间的一些快乐与幸福。他受到创伤的心灵很快就恢复过来，变得活泼起来。特别是二姑母将他从偏僻的小山村带到了极为繁华的东都洛阳，使小小年纪的杜甫眼界大开。当时的洛阳是唐王朝的东都，是唐王朝的第二大政治经济文化中心。洛阳人烟繁庶，富甲天下，远甚长安，为唐第一大都市。关中一遇灾荒，唐朝的皇帝往往就率领王臣从长安移驾洛阳，因此，洛阳城内到处都有王公大臣们的宅院。杜甫在这样的一个环境里成长，比起在狭小闭塞的小山村里，实在有天壤之别。这使杜甫从小就眼界大开，内心里对二姑母无限感激，发誓长大后一定要好好报答姑母。
二姑母事事舍己为人，心地善良无私。有一回，杜甫和姑母的儿子同时染上了疫疾。二姑母四处奔波，想尽一切办法弄来药，又忙着在家煎药，伺候杜甫和她的孩子喝下。杜甫看着二姑母美丽的脸庞很快消瘦下去，心里很是难过。每次弄来的药姑母总是先让杜甫喝，剩下的才让他的儿子喝。当然，这些事情二姑母都是瞒着杜甫做的。这样，因为得到了更多的关照，病重的杜甫反而活了下来，而姑母自己亲生儿子的病却日益沉重，最后竟死了。当时，二姑母并没有将这些隐秘的内情告诉杜甫，而是独自承受着这份剧痛。
长大后，杜甫才知道在他病重期间，姑母为了救他而牺牲了自己的儿子的详细情形，心里非常沉重。姑母的恩德，杜甫只在史料典籍里见过，没想到就发生在自己身上。他觉得对不起姑母，姑母失去了爱子，他要像亲儿子一样地去爱她，报答她，使她虽然失去了爱子，还能享受到儿子带给她的安慰。
然而，到杜甫刚刚有能力去供养姑母的时候，姑母就去世了。姑母的去世，对于杜甫来说是个不亚于母亲去世的沉痛打击。姑母死后，杜甫为了报答养育之恩，在姑母的坟上为她树碑立传，并篆刻了墓志铭以记其德。还特地为她服丧守孝，形同亲生儿子。
当时的人们对杜甫的行为都非常感动，纷纷称赞他的美德，杜甫哭着答道：“并非我想通过这种方式来哗众取宠，而是为了报答姑母的恩德。当我年幼卧病在床时，姑母的儿子也病在床。我姑母问女巫，女巫说：‘睡在屋子的东南方向吉利’，我姑母于是将她儿子睡的地方挪出来安顿我，我活了下来，而姑母的儿子却死了。还有，当时姑母家里穷，买不起更多的药，大多数药都用来救我了，而她自己的亲生儿子竟然因缺药得不到救治而死了。这些事是我后来才知道的，姑母对我比对待自己的亲生儿子还好啊。”想到姑母之死，杜甫悲痛万分，情到深处无一字，竟无语凝咽，在墓志铭的最后写道：“铭而不韵，盖情至无文。其词曰：呜呼，有唐义姑，京兆杜氏之墓。”其情悲切，如丧考妣，足见杜甫对二姑母的感恩戴德之心。
“滴水之恩，当涌泉相报”，杜甫就是这样知恩图报的人。对于别人的恩惠，他总是怀着无限的感激之情，并在将来以物质的或是精神的形式给予厚报。特别是对于亲情，更是终身念念不忘报答。这样忠厚而贤德的品质的养成，也是由于从小受到了母亲、姑母等人对他无私疼爱的影响。