就通例而言，一位伟大的文学家，也必然是一位伟大的思想家。伟大诗人所谱写出的必然是时代的主旋律、民族的心声，其中所蕴涵的思想内涵是相当丰富的。杜甫的作品，深刻地反映了他的人生观、价值观、伦理道德思想以及美学主张。这是杜甫经过自己的创作探索所形成的思想体系，这一思想体系是内心各种矛盾的和谐统一体。
杜甫的一生，与那些思想家一样，形成了一个很坚实的思想体系。他继承和光大儒家文化，以儒家学说作为自己思想的主旋律，而且有些思想观念远远超越儒家文化的范畴，综合了墨家等学说，具有某种先锋的性质。杜甫这些先进的思想在他的作品中，都有很好的体现。作为儒家文化的继承人，杜甫忠实于儒家文化所信奉的“仁、义、礼、智、信”的原则，在任有时候都是严格恪守这些原则的。在为人上，常常以德报怨，不屈不挠；在困惑中，他以同情百姓、爱国忧民为核心，使各种思想矛盾得到统一。
只要是人，生活在世间，内心就会有种种矛盾，很难得到统一。如爱与恨，怜悯与憎恶，善良与邪恶等，对于常人来说，在内心里总是难以得到统一。这些情愫和思想观念总在人们的内心里日复一日地剧烈冲突，最后形成一些支离破碎的所谓思想观念，结果是既伤害了自己，又走入迷途。
杜甫也并非没有困惑，有时他的困惑是巨大的。但在困惑面前，他能以国家和民族利益为重，舍弃小我而维护国家与民族的利益，这是杜甫的思想观念和谐统一的原则。例如在反对战乱、反对统治者穷兵黩武的同时，又在诗中多处劝说参军的人们，应努力事戎行。在他谴责战争的最为著名的《三吏》《三别》诗中，他都对被征的人们给予了一些激励之言，这表现了他的爱国主义战胜了对统治者的穷兵黩武、欺压百姓的憎恨，爱国主义起到了主导作用。如在《新安吏》中说：“送行勿泣血，仆射如父兄。”《新婚别》中有：“勿为新婚念，努力事戎行。”杜甫的思想体系是以爱国主义作为归结点的，他的思想在爱国主义这一点上得到了很好的统一。
在其他方面，杜甫也存在困惑。如人生观，一方面他强调积极进取，但有时也未免消极从事，说上一些灰心丧气的话。这样的话语在杜甫的诗歌里比比皆是，但杜甫人生观上的矛盾在忧国忧民上得到了和谐统一。如《奉赠韦左丞丈二十二韵》中有“纨绔不饿死，儒冠多误身……致君尧舜上，再使风俗淳”。开头就是一肚皮牢骚激愤之言，表达了自己的坠入下层社会的悲愤。但悲愤之余，他还是不甘沦落，不忘自己忧国忧民、再造淳朴社会的政治理想。又如“病减诗乃拙，吟多意有余。莫看江总老，犹被赏时鱼”。这就是说他在病愁之时，所愁苦的仍然是国家的灾难，国家的灾难之愁，比起自己所遭遇的那么一点小灾难来说，后者就不值得一提了。因此，杜甫个人的愁苦不幸在对民族的忧患这一点上得到了统一，使他很少考虑个人的不幸遭遇。而且即便是在考虑个人的不幸时，总是把个人的不幸与民族的忧患紧密结合在一起，少了其他诗人的那种无病呻吟。
杜甫在写愁苦上最典型的诗歌是《愁》：“江草日日唤愁生，巫峡泠泠非世情。盘涡鹭浴底心性，独树花发自分明！十年戎马暗万国，异域宾客老孤城。渭水秦山得见否？人今罢病虎纵横！”这首诗中，杜甫在写旅途中因景而生个人愁苦的时候，总是忘不了因国家的灾难而愁苦，一句“十年戎马暗万国，异域宾客老孤城”，写尽了国家的灾难、个人的不幸，杜甫个人的不幸就在国家的灾难中得到了统一。正因如此，杜甫很少单独写个人不幸的诗歌。也因如此，杜甫的个人愁苦的消极情绪就被那种对国家的强烈忧患意识所掩盖。
在具体的政治事件上，杜甫也有过很大的困惑，但他能将这种困惑得到很好的统一。
如在对待农民起义这个问题上，杜甫是不赞成农民起义的，这种思想观念当然具有某种统治者的狭隘意识。但杜甫做出这样的一个决断，也是各种思想经过剧烈冲突后得到调和的结果。杜甫对农民的感情是深沉而博大的，从理智上来说，他希望农民能够过上温饱的生活，但以暴力反抗的方式则损害了国家的利益。当国家正处在积贫积弱的时期，这种暴力反抗只能使国家处于更大的灾难中，最后导致外族入侵的结果，因此，杜甫的这一观点从维护唐王朝的长远统治出发还是有一定道理的。杜甫的这一观点历来受到很多人的攻击，却是杜甫综合许多因素，全面思索国家的命运与前途后得出的论断。在国家民族利益这一点上，杜甫的思想冲突得到了统一。
又如杜甫对待玄宗皇帝让位、肃宗即位逼退玄宗的这一重大政治事件，也有着自己的思想观念与成熟的看法。尽管杜甫对玄宗很有感情，而且从维护孝道出发，在收复长安后，肃宗理应还位于玄宗。但杜甫从国家的稳定出发，还是希望肃宗继承已得到的皇位，以避免再次出现皇位轮换时的动荡。因此杜甫在《收京三首》中有“羽翼怀商老，文思忆帝尧。叨逢罪己日，沾洒望青霄”之语，就是希望能和平解决皇位的继承问题。“沾洒望青霄”，这是诗人看到肃宗皇帝责罪自己之时的激动心情，表达了诗人对肃宗的极高期望，同时也表明了诗人是希望维持肃宗当政这一现状的。
历史上能够把内心的种种矛盾和谐统一起来，形成自己的思想体系，只有圣人才能够做到的。杜甫虽然非专门的研究思想的圣人，但他以自己的诗歌创作实践和人生道路的实践，将这些矛盾得到了统一。这些统一的思想，对于杜甫的诗歌创作，对于杜甫的人格形成，都具有重要的意义。可以说，它是杜甫创作出伟大诗篇和形成高尚人格的基础。