庖丁解牛的故事是众所周知的。但人们一般慨叹于庖丁的高超技艺和庄子描写的生动传神与想象的奇特，很少注意到它的主题是养生。"吾闻庖丁之言，得养生焉。"这才是文章要说明的根本问题。
那么解牛与养生有什么关系呢？可以从以下几个方面来理解：
首先，养生要合乎自然大道，而不能仅仅停留在技术层面上。"臣之所好者道也，进乎技矣。"他所追求的是道，而不是技术、技巧，他的境界已经远超过了这个低级、肤浅的层次。养生如果只是胳膊有病养胳膊，腿不舒服养腿，或者只养一时之心境，图暂时的快乐，都不可能达到目的：因为，技术的东西不能解决根本的问题，只能处理一些细枝末节的东西，难以达到大道。其次，大道自然，无心而为，而斤斤计较于养生的方法、技术，是丢失了养生的根本，反而劳心费神，心神疲惫，那就不是养生，而是害生了。
养生重要的是养心，而不是养形体。"臣以神遇而不以目视，官知止而神欲行。"庖丁的解牛技艺之所以能够达到如此娴熟的程度，并不是他的感官多么灵敏，这种境界也已经不是感官能够感知到的。对于牛的结构、筋骨的走向都已经了然于胸，即使闭着眼睛也一样解牛，他用来看的不是肉眼，而是"心眼"。《庄子》中有许多例子，有的人缺胳膊、有的人无腿、有的人则长相怪异，但都能得道，因为他们的心灵都是健全的。
人们通常注重的是他们的形体，而不是心灵，生理上一有疾病就赶紧就医吃药，但对于心灵上的疾病却视而不见。他们不知道心灵的疾病才是最可怕的疾病。如果心灵不健康，健全的身体又有何用？不仅没用，而且有害。各种各样的罪犯，他们的身体大多是健全的，但心灵却得了不可救药的疾患，有的则是死症。对于社会来说，这样的人身体越是健全就越是有害，危害的时间也越长。所以可怕的不是身体的残疾，而是心灵的残疾。
可见养心比养体更加重要。长寿的原因不光是肉体和物质因素，更重要的是心灵。如果心理不健康，肉体也就不可能健康。很多疾病都是心灵因素导致的。一个总是心情抑郁的人，怎么可能有一个好身体呢？观察一下那些长寿的人就可以发现，他们的共同特点是心地宽广，不为鸡毛蒜皮的事而耿耿于怀。古代的哲学家大多长寿，也是由于他们心灵宁静，不为外物所动。这或许就是人们说"好人长寿"的真正原因，因为好人心气平和，不与人争，也就具备了长寿的最重要的因素。如果只是靠吃药来维持健康，而不去修心养性，生理就不可能健康，这些药物本身也会损害人的健康。
养生还要"依乎天理……因其固然"，这是遵循自然之道的具体内容。若是相反，违反了天理，不因其固然，效果就会适得其反。养心之道在于清心寡欲，欲望太多或忧心忡忡，心中塞满了太多的东西，这样的心灵会因负担过重而劳累不堪。心中无物，便身轻如燕，便自由自在。这就叫依乎天理。在身体的养生方面可以更清楚地体现出"因其固然"的道理。
人老了，头发自然变白，这就是自然。可有的人非要改变这自然之理，把头发染成黑色，结果有些人因此得了不治之症。有人因年老而秃头，便去吃生黑发的药，黑发是长出来了，但不久命也没了。有些人嫌自己还不够美，要做人造美女。除了遭罪不说，还要冒生命危险，有的人就死在了手术台上，美唇的变成了猪嘴，美腿的变成了大象腿！有的人想把腿加长，以便增加身体的高度，结果成了瘫子！这就是违反自然之理的后果。
自然有自己的淘汰法则，人偏要把自己的规则加进去，以自己的小算盘去谋划大自然，那么作茧自缚，甚至自取其辱就是必然的了。自然的才是最美的，一切修饰后的事物都因其虚伪而有缺憾。