庄子所谓养生，并不仅仅是活着，而是要过一种符合自己本性的生活，即自由自在的生活。养生也就是要养护自己的本性。只有这样活着，才活得富有生机，展现出生命的本义。如果不是这样活着，那么活的时间再长也是无意义的。没有意义地活着，与行尸走肉有何区别人是占有欲最强烈的动物。为了占有他喜欢的对象或限制他所憎恶的对象，便发明了监狱，将他们囚禁起来。人类把他所爱和所恨的对象都关在监狱里，让人分不清他究竟是在爱，还是在恨。把罪犯关到监狱里，似乎还可以理解，可是把自己的所爱关到监狱里，就有些匪夷所思了。比如，人们喜爱动物，就把它们关到动物园中，而那不过是动物监狱的别称；人们喜欢鸟，就把它们关到笼子里，人们对宠物爱护有加，爱不释手，以为那就是对它们的爱了，而不知道这种爱正是这些动物的枷锁。这些动物因为人们的爱而失去了自由，丧失了本性，已经不是为了自己活着，而是为人活着，也即成了人的奴隶。
常看到有些养鸟人手提鸟笼，嘴里哼着歌，心满意足。这不禁令人疑惑：你真的爱鸟吗？如果反过来，把你关在鸟笼子里，让鸟提着你，你还会这么愉快地歌唱吗？你提着鸟笼子，听着鸟的叫声，以为鸟也高兴，哪里知道那其实是鸟对自由的呼唤！是鸟因失去自由而无可奈何的痛苦呻吟！人们肯定不愿意过这种监狱生活，那么为什么把自己不愿意过的生活强加于其他动物身上呢人的欲望就是一座监狱，不仅是动物的监狱，而且也是人类自己的监狱。人们建立了"家"，把自己所爱的人和物密封起来，不许别人染指；人们建立了"单位"，以便确定自己的势力范围；人们发明了国家，为的是占有国家之内的人和物。这种种规范造就了"人"，"人性"也就产生了。可见，人本来并不是"人"，"人性"是被各种外在的力量挤压成的。
寻找一个主人，在笼子中生活，似乎是幸福的，这样没有任何危险，一切都是安定的，可以安逸地度过一生。然而这样的生活没有任何创造性、神秘性和挑战性，从现在就可以看到一辈子的情形，从生可以看到死。从这个角度说，这样的生活没有生机，是死的生活，虽生犹死。在笼子外则截然不同，虽然要时时面临着丧命的可能，没有任何确定性，可是正是这种无常性赋予生活意义，使生命焕发出绚丽的光彩。
在主人的关照下，或许可以得到想要的一切，但这样的生活是没有意义的。我们可以设想，如果你的一切要求都可以满足会如何呢？你要什么就给你什么，那将是一种无聊的生活。人们平时总是埋怨这个没有得到，那个也还缺少，十分渴望一种完全满足的生活，而没有意识到恰是这种缺憾造就了生活的意义，没有缺憾的生活是没有意义的。还可以设想，可以满足你的任何要求，但有一个条件，就是要把你关在笼子里，你愿意吗？相信多数人是不会愿意的。在这种条件下，人就成了一头知足的猪，一堆能够进行新陈代谢的活肉。此外就没有任何意义了。
令人遗憾的是，我们常常就生活在这样的笼子中。我们的一生难道不是从一个个较小的笼子到一个个较大的笼子的过程吗？当我们在一个较小的笼子中的时候，渴望着到一个更大的笼子里去，以获得更大的利益和自由，但是到了那里以后才发现还有更大的笼子，于是便再追求下去。直到最后才知道，整个社会就是一个巨大的笼子。许多人感叹"怀才不遇"，其实是遗憾没有进到一个更大的笼子中，没有找到一个更高一级的主人！可以想一想，"不遇"是什么意思？是没有得到别人（实则是有权有势的人）赏识。有一个主子赏识其才能，为他所用，你不只是他的一个工具吗？怀才有遇，只意味着怀才者成为了某个主人的奴才。因此，只有那些怀才不遇的"才"，才是符合其天然本性的、还没有被奴化的才。
可见，养生之本在于养护自己的天然本性，即自由的本性。丧失了这一点，也就丧失了为人的根本，生命的本来意义也就丧失了，活着如同一具僵尸。