公元604年六月，杨坚逝世。七月，杨广在仁寿宫即位，年号“大业”。对于杨坚之死，后人颇多猜测，认为是杨广暗中杀害。但是对杨广诸多诟病的《资治通鉴》也只记载道：“秋，七月，甲辰，上疾甚，卧与百僚辞诀，并握手歔欷，命太子赦章仇太翼。丁未，崩于大宝殿。”丝毫也未提及是杨广杀害了杨坚。历史上每一次新王朝取代旧王朝都有一次血腥的战争，素以明君著称的李世民连史书都明确记录了他弑兄杀弟囚父的恶迹。杨广究竟是不是杀害了杨坚是历史上的一个谜，但是后人却将这事大加演绎，使得杨广弑父成为了想当然的“事实”。
3.功比大禹
欲图建立丰功伟绩的杨广于公元603年下令开凿从洛阳经山东临清至河北涿郡（今北京西南）长约1000公里的“永济渠”；又于公元605年下令开凿洛阳到江苏清江（淮阴）约1000公里长的“通济渠”；再于公元610年开凿江苏镇江至浙江杭州（当时的对外贸易港）长约400公里的“江南运河”；同时对邗沟进行了改造。这样，洛阳与杭州之间全长1700多公里的河道，可以直通船舶，使长江三角洲地区的丰富物资运往洛阳，这条运河便是有名的京杭大运河。不过，这条至今发挥着作用的大运河却是后代史书诟病杨广的一大罪状。
大业元年（公元605年），杨广即派杨素等人负责修建洛阳城。这个举动成为了隋朝败亡的第一个因子。对于建都洛阳的事情，史书上并没有提及他们内部有何争议，可见建都一事是得到群臣响应的。历朝历代，对于首都的选择都有着复杂的原因，其一是政治选择，首都离王朝最大的威胁源头不能太远，便于迅速获得信息，有效指挥军队；其二是经济选择，首都离富裕的地区不能太远，便于获得财富和物资。总体来说，政治因素始终在经济因素之上。杨广即位后的大隋，虽然已经统一了全国，但是北方突厥的威胁依然存在。隋文帝当初在择都时选择长安也是为了防患突厥，但是自陈被灭，长江以南的陈版图纳于大隋，整个帝国的经济重心便转移到了江南以南。而且首都长安在西北面，往东的路不太畅通，影响了国家政令的畅达。洛阳则处在国家的中心地带，可以有效地治理江南，控制北方，巩固国家。还有，在长安的时候，各地的粮食运往长安费时费力，到了洛阳则可以很方便地取得粮食，也相应地减轻了百姓负担。再加上杨广本人对江南的偏爱，设立东都洛阳势在必行。但是，营造东都洛阳的工程是极其巨大的，当时兴修东都用了一年时间，每个月都派遣两百万工人修建。东都洛阳分为宫城、皇城和外郭城。外郭城也就是大城，周围有七十里长。里面的皇城是文武衙门办公的地方。再往里，就是宫城，周围有三十里。同时杨广还征发大江以南、五岭以北的奇材异石、嘉木异草、珍禽奇兽，输往洛阳充实各园苑。又在洛阳西南筑西苑，周200里，苑内有海，海中有三神仙，离出水面百余尺，殿堂楼阁，穷极华丽。这样浩大的工程耗费了大量的人力、物力。除此之外，杨广又令人在江都营建宫殿和城市，把江都建设成为南方的经济、文化中心。这样就更加有效地控制了南、中、北的广大地区，在两都的巩固中加强了中央集权，有力促进了统治阶级官僚机器的高速运转。东都洛阳建成后，杨广还邀请少数民族的酋长和客商来洛阳参观，加强了各民族之间的经济文化交流，促进了中原经济文化的繁荣，同时，将大隋盛名远播于外。总之，东都的营建，适应了历史发展的趋势，使洛阳成为全国的经济、文化中心，推动了社会的发展。
就在同一年，洛阳开始修建大运河。大运河工程浩大，浪费了大量的人力、物力，甚至后世有人认为隋亡的一大半原因是因为修建大运河。杨广为什么要修建大运河呢？大运河的名称有很多，通常的叫法是“京杭大运河”，或简称“京杭运河”。学术界也曾叫其“南北大运河”，隋朝杨坚开凿的以东都洛阳为中心的通济渠、永济渠，又被称为“隋唐大运河”。民间则往往简称为“大运河”或“运河”。
大运河始凿于春秋末期。公元前486年，吴王夫差为了争霸中原，利用长江三角洲的天然河湖港汊，疏通了由今苏州经无锡至常州北入长江到扬州的“古故水道”，并开凿邗沟（自扬州到江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河）。后来秦、汉、魏、晋和南北朝继续施工延伸河道。历史进入大隋，天下大一统的局势已是不可阻挡。隋文帝杨坚曾于公元584年命宇文恺率众开漕渠，自大兴城西北引渭水，略循汉代漕渠故道而东，至潼关入黄河，长150多公里，名广通渠。公元604年改名永通渠。但随着南北政治、经济和文化日益发展，修凿的局部运河，已经不能满足社会需要。沟通南北水道已经成为社会经济交流的迫切需要了。杨广为了适应社会经济发展的形势，巩固大隋帝国的统治，使山东、江南之粟能不断地供应关中，以保证中央官僚机构的需要，在隋文帝杨坚开挖广通渠的基础上，又三次开凿运河。
公元605年，杨广征发百万士兵和夫役改造邗沟。公元608年，又征发河北民工百万开凿永济渠。公元610年沟通长江河。至此，用了六年的时间，开凿大运河的工程基本完成。大运河从北方的涿郡到达南方的余杭，南北蜿蜒长达3050公里，是世界上开凿最早、规模最大、流程最长的人工运河。杨广在修运河的同时，还在运河两岸筑起御道，种上杨柳树。从长安到江都，沿途建造离宫40多处，运河沿岸还建立了许多粮仓，作为转运或贮粮之所。大运河连接了黄河、长江、淮河、海河、钱塘江五大水系，从南到北构成了南北水道运输网和灌溉系统，使贯穿的河北、山东、河南、安徽、江苏、浙江六省的经济，有了更大的发展，从而也就有效地巩固了长安、洛阳两都的地位，密切了中央同地方的联系，强化了中央对全国，特别是对江南和关东人力、财力的控制。同时也有力地促进了全国各地，特别是运河两岸城镇的兴起，如杭州、江都、楚州、汴州，等等。从长安到洛阳至江都，沿途虽设有离宫40余所，但每一所离宫就是一个驿站水运码头，形成一个新的城镇，也就是一个新的贸易中心和人文荟萃之地，从而有力地加强了各地的经济交流。大运河使中国水运畅通、发达，为中国后世的繁荣富强打下了牢固坚实的基础。自清末改漕运为海运后，大运河才不再是国家经济的大动脉了。史学家们在评价杨广时把他修建大运河的这一举措与秦始皇修建长城相比较，实际上大运河的作用远比长城的作用更为重大。长城只是当时为了抵御胡人而建，并没有取得实质性的作用，而大运河贯穿了黄河流域和长江流域，连接了两个古老的文明，促进了南北文化经济的发展，并且在千百年后仍旧在为民造福。杨广在同一年兴建了东都洛阳和大运河这两大工程，虽然是从远处着想，是为了整个国家的发展，但是从另一方面来讲，我们又不得不承认杨广在即位之初就接连修建这样的两个大工程是不明智的，虽然杨广在位之初大隋国力非常强盛，甚至胜过了贞观之时，但是长年的劳民伤财使得国力亏损，据载，当时大修运河时“役工死十四五”，重修山阳渎也动用了十余万民工。开永济渠时，动用了河北的百余万民工，男丁不够，就抓女工上河。河工在五万名监工监督下日夜劳作，动辄受“枷项笞背”的处罚，弄得许多人卖儿鬻女，家破人亡。而后人对杨广的评价也就从他即位后的第一年修东都和大运河开始了评判性的篇章。不过，自唐后的多数人批评杨广修大运河的目的是为了好到江都去游玩，纯粹是为了个人享受而不顾百姓死活，未免又太狭隘，太不公正了。的确，杨广曾乘四层高的龙舟，从京城浩浩荡荡地南下江南。在这途中消耗了民脂民膏是不争的事实。倘若从百姓的个人性命着眼，肯定是大错特错，但是从整个国家的繁荣昌盛着眼，就会发现当时南方分裂中国已经有了数百年历史，杨广作为中原皇帝下江南，绝对不只是出于个人享乐，他巡视江南的目的是出于对江南的重视和统治，这比起泰山封禅炫耀其功的那些皇帝实在是好得多了。“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”（唐·皮日休·《汴河怀古》）若不是杨广龙舟巡江南做得太过张扬，若不是大隋后生内乱而灭，杨广修大运河可与大禹论功的事情还会被后人那般批评吗？皮日休说隋朝运河的开凿“在隋之民，不胜其害也，在唐之民，不胜其利也”。杨广倘若知道隋会被灭，恐怕也不敢在自己即位之初就大修工程吧？
4.圣人可汗
突厥启人可汗上表隋炀帝杨广曰：“大隋圣人莫缘可汗怜养，百姓蒙恩，赤心归服，或南入长城，或住白道。染干如枯木重起枝叶，枯骨重生皮肉，千世万世，长与大隋典羊、马也。”“自天以下，地以上，日月所照，唯有圣人可汗。今是大日，愿圣人可汗千岁万岁常如今日也。”表达对隋朝的尊服。唐太宗李世民曾被尊为“天可汗”，但是这意义肯定是比不上杨广的“圣人可汗”的，就如秦始皇统一了中国首称“皇帝”，后来的皇帝再统一中国，再自称皇帝，其意义都无法比得上他。
就在大业元年——杨广即位的头年，隋将韦云起率突厥兵大败契丹。他率军进至距契丹大营50里处，突然发起进攻，大败契丹军，俘虏其男女4万余人。隋朝阻止拖延了契丹的崛起强大。对比前面的兴建东都和修大运河，不得不感叹隋朝的国力之胜，据史料记载，修东都和大运河时除了百姓之外还有大量的士兵，但是在同一年隋朝居然还有余力去打败契丹。不久，与隋朝结为联盟的突厥在败了契丹后转而入侵隋朝内地。为了巩固边防，杨广下令在隋文帝581年、585年、587年修筑长城的基础上，又相继两次修筑长城，以固疆防。公元607年8月，隋炀帝杨广率甲士50余万，马10万匹北巡，“旌旗辎重，千里不绝”，目的是威服突厥。隋朝大军从洛阳出发，经涿郡，再至榆林，达启民可汗王庭。沿途歇宿时，使用了世界上最早的大型活动房屋“观风行殿”，殿内能容纳几百人，且可随时装卸，行殿底下还有轮子滚动。启民可汗等酋长视此行殿，“惊以为神，每望御营，十里之外，屈膝稽颡，无敢乘马”。随后杨广又在启民可汗王庭召开了3500名部落酋长的会议，并以仪卫大帐向诸部首领夸示，使“诸胡骇悦，争献牛羊驼马数千万头”。
杨广为什么要北巡呢？杨广的北巡起到了震慑突厥的作用，从此后突厥可汗以及周边的高昌、伊吾、党项等相继来朝。突厥等国与隋的政治、经济关系也日益密切。突厥启人可汗甚至上表隋炀帝杨广曰：“大隋圣人莫缘可汗怜养，百姓蒙恩，赤心归服，或南入长城，或住白道。染干如枯木重起枝叶，枯骨重生皮肉，千世万世，长与大隋典羊、马也。”“自天以下，地以上，日月所照，唯有圣人可汗。今是大日，愿圣人可汗千岁万岁常如今日也。”表达对隋朝的尊服。唐太宗李世民曾被尊为“天可汗”，但是这意义肯定是极不上杨广的“圣人可汗”的，就如秦始皇统一了中国首称“皇帝”，后来的皇帝再统一中国，再自称皇帝，其意义都无法比得上他。大业四年（公元608年），杨广又派军灭了吐谷浑，开拓疆域数千里，范围东起青海湖东岸，西至塔里木盆地，北起库鲁克塔格山脉，南至昆仑山脉，并实行郡县制度管理，使之归入中国统治之下。这是以往各朝从未设置过正式行政区的地方。隋炀帝前，西域久不通中土，也不闻有事于西域。直到大业年间，杨广才派侍御史韦节、司隶从事杜行满，出使西藩诸国，得玛瑙杯、佛经、十舞女、狮子皮、火鼠毛而返。不久后，他又命令闻嘉公裴矩，于武威张掖间掌其事，“往来以引致之，其有君长者44国。矩因其使者入朝，啗以厚利，令转相讽喻。”