次日晨，两人吃些馍馍，上了盐坨。盐坨上多是老盐，颗粒很大，是从新开的盐池里挖出的，不定在卤水里孕多少年了。捞了老盐后，再过几年，卤水里又会长出新盐来，颗粒没老盐大。老盐的味道好，价格也高。
挖老盐先得揭去盐盖巴——也就是硬硬的地皮儿。揭去盐盖巴，才会发现卤水里的盐。但盐中会有些沙子跟盐的结晶物，叫沙根。莹儿和兰兰干的，就是捡沙根。
捡沙根的多是女人，都穿了帆布衣，都戴了围巾和黑镜。大牛也叫莹儿们照样装扮了。
那卷扬机，将盐和沙根一起卷来，扬上盐坨。沙根是黑的，一见白盐上有了黑疙瘩，莹儿就赶紧捡了，丢进桶里。卷扬机的隆隆声很响，直往脑里轰。莹儿的脑袋就大了。她最怕听噪音。太聒噪了，她就有种要发疯的感觉。但盐粒水一样流下时，她还是顾不上噪不噪了。沙根沿盐坨滚落下来。她不停地捡。她觉得噪音淹透了她。
正捡呢，忽听耳旁炸起一个声音：呔！你瞎了吗？
莹儿扭头，见一人很凶地望她。那人指着盐坨上没滑下的几块沙根。莹儿戴墨镜不习惯，不晓得沙根们还会赖在盐坨上。她取下墨镜，朝那人歉意地一笑，上了盐坨，去捡沙根。不料想，盐们正裹着卤水飞泻而下。莹儿才直起腰，就觉一股大气推倒自己。眼里也扑进万千根针来。她捂了眼，滚下盐坡。
那人又斥道，你取啥眼镜？……不要紧，卤水进了眼睛，疼是疼些，可不碍啥事。他叫过一个民工，叫他代莹儿拣一会，叫莹儿去那淡水桶边，舀瓢水冲眼睛。
冲了一阵，莹儿觉得疼缓了些。她取下毛巾擦擦脸，向那人说声谢谢，回头就走。那人叫住了她，问她哪儿来的，家里有啥人。莹儿本不想回答，又觉得也许是盐池的规矩，就一一答了。
干了一阵，莹儿才明白捡沙根也不是好活：一是紧张，那盐流时时裹来沙根，你时时得拨亮眼珠，稍不留意，沙根就叫盐埋了；二是腰疼，因老弯腰，不一会，就觉得腰疼如折，骑骆驼久了，腰本来就不舒服，这下，腰疼更变成了旋风，总想往倒里裹她；三是那卤水时时溅入眼睛，蜇得眼老是流泪。本来，眼镜就是防卤水的。但卤水跟贼一样，总是防不胜防。你只要上盐坨拣沙根，不定啥时，卤水就会随了盐流，劈头盖脸浇来。莹儿有了经验，一觉出异样，就先闭了眼，身子虽浇个透湿，眼却避免了卤水的直接冲击，但无孔不入的卤水还是贼溜溜渗入一些，蜇得眼球跟火燎一样。
莹儿头晕眼花了，想，就这，还是最轻的活呢。想到民工腿上狂笑的血口，她当然信这说法。她想，天下没白吃的午餐，想挣钱，就得吃苦呀。
随着日头的高升，盐坨变成了蒸笼。卤水味弥漫开来，腥戳戳的，有种大海的味道。莹儿想，这盐池，也许真是死去的大海。记得，在挖锁阳的地方，她就发现过贝壳。她心里有温水似的东西荡了。记得，灵官答应过她，要带她去看大海。她只在电视上见过大海。她很喜欢那橫贯天际的蔚蓝。她想象中的大海，应是非常清凉的，微风吹在脸上，痒酥酥的。它没有盐池这样热，也没有这样闷。但莹儿想，这活儿虽也难挨，我就当它是你带我去看的大海吧。成不？
那人又吼了，呔！你睡着了吗？
莹儿打起精神，她发现卷扬机又送来了好多沙根。它们跟白脸上的黑麻子一样，撒在盐堆上。她连忙捡了。