汉文帝即位，大夸太尉周勃劳苦功高。陈平内心嫉恨，于是托病引退。汉文帝感到奇怪，陈平谦虚地说：“在高祖时周勃的功劳不如我，到了灭杀诸吕，我的功劳不如周勃。”一席话，使文帝对陈平顿生好感。于是封周勃为右丞相，陈平为左丞相。一次，大臣上朝。文帝问右丞相：“天下一年判决的讼案有多少？”周勃谢罪说：“不知道。”又问：“天下一年的金钱和谷物的收支有多少？”周勃急得汗流浃背，谢罪说不知道。文帝又问左丞相陈平。陈平比周勃机灵，他说：“这些事都有主管人。皇上要知道监狱的情况，可以问廷尉；要知道钱粮的收支的情况，可以问治粟内史。”文帝又问：“既然一切事情都有主管的人，那么，丞相管什么呢？”陈平道：“丞相主要的职责是：帮助天子调理阴阳，顺从四时；妥善化育万物；外抚四方；内爱百姓，使文武百官各司其职。”文帝听了点头称赞，周勃则满脸羞愧。不久，周勃托病请求告老还乡。文帝趁机废除了左右丞相制度，让陈平一人做了丞相。
