司马迁因言得罪了汉武帝，受了宫刑，遭奇耻大辱。他痛苦地思索着，到底是死还是活。他在那篇著名的《报任安书》里讲道：人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。这要看你为什么而死。他为了完成《史记》，选择了“忍”。忍辱生存，忍辱负重。他列举了历史上许多王侯将相级的大人物强忍受辱的例子，还有孔子、屈原那样的学者忍辱著书。他说：勇怯，势也；强弱，形也。你的强弱、勇怯是客观形势所定，你不能为一时义愤或为一己之名而轻举妄动，而要想到身上的责任。
