公元前631年，楚国派兵攻打晋国。楚兵主帅子玉派使者宛春前去对晋文公说：“你们先前灭了卫国和曹国，现在应该让卫侯复国，归还曹国土地。这样，我们楚国可以放弃宋国。你们答应了这些条件，我军就撤兵。”晋国大臣咎犯说：“子玉也太蛮横了，他凭什么对我们指手画脚地下命令，凭什么他们楚国要独吞卫曹两国？”元帅先轸则认为：不能硬顶，那样就害了三个国家，咱就理亏了。不如顺水推舟，让卫、曹两国起来跟楚国干。咱们把宛春扣下，进一步激怒楚国，再联合其他国家，就能打败楚国。晋文公接受了先轸的计谋，事情果如先轸所预料的那样，楚国派得臣率大军讨伐晋国。楚兵大举进犯，晋文公却下令军队后撤。部下不理解，晋文公说：“当年我流亡楚国时，曾和楚成王达成协议。一旦晋楚交战，我晋兵一定后退90里。”晋军退到城濮，这里有宋、齐、秦、晋四国的大量军队埋伏。楚军往前追，结果钻进了口袋。几经冲杀，楚军大败。
