“北京旗下三才子，大荣小那端老四。”这是晚清官场流行的一句民谣，三才子指的是满清权贵中的三颗政治新星，分别是荣庆、那桐和端方。
荣庆（1859-1917），字华卿，蒙古正黄旗人，18岁中进士，从此步入官场。起初仕途艰涩，1899年任山东学政结识了山东巡抚袁世凯后才出现转机，担任过刑部尚书、管学大臣等职，是晚清主持教育改革的一把好手。那桐（1856-1925），字琴轩，内务府镶黄旗人，授军机大臣，奕劻成立皇族内阁后，任内阁协理大臣，是晚清中央核心机构成员。
以上二位当官大小倒在其次，关键是思想新、观念新，和那些死抱“祖宗之法不可变”的满清大臣相比，大大进了一步。
不过在端老四面前，大荣小那都只是小巫见大巫。
端方（1861-1911），字午桥，满洲正白旗人，戊戌变法时期，此人积极参加维新党，支持光绪皇帝变法。变法失败后，幸得荣禄保护，才免去一场牢狱之灾。端老四满脑子的新思想由此可见一斑。此人不仅思想新，言行举止也爱标新立异，追新潮，赶时髦，哪里有热闹，哪里就有端老四的身影，既是京剧票友，又是嫖坛老手。就拿端方的收藏来说，他的收藏品中既有中国古玩字画，也有西洋舶来品手表、座钟、八音盒等。
说到收藏，有件趣闻值得一提。早先端老四对收藏并无兴趣，一次官场聚会，众官僚摇头晃脑品评古董，他插了几句话，被人抢白了句“你懂什么？”那人说着还朝他翻白眼。端老四认为此乃奇耻大辱，从此发愤收藏，尤其是在陕西布政使任上，搜集到大批珍稀古董，终于嗜古成癖，一发而不可收，成为海内外著名的大收藏家。他的收藏面很广，中国士大夫收藏的各种门类如青铜器、碑刻、古印、古砖、泉范、书籍，甚至井栏、田券、木雕等，只要有文字饰纹或考订价值者，皆兼收并蓄。
这样的新潮人物在晚清官场上并不多见，尤其是在满清权贵中，更是凤毛麟角。光绪三十一年（1905），清政府受立宪运动影响，决定派五大臣出洋考察宪政，这五大臣是为载泽、戴鸿慈、端方、徐世昌、绍英。五大臣登上火车尚未出发，革命党人吴樾在车厢里丢了一颗炸弹，吴樾当场毙命，五大臣中虽说只有一人受了点轻伤，但是看到遍地血迹斑斑，还是免不了心惊肉跳。
按照清廷计划，出洋考察仍然进行，不过将徐世昌、绍英换成了李盛铎、尚其亨，出访方式也由大张旗鼓变作秘密启程。1905年12月7日，端方和戴鸿慈率领代表团33人从秦皇岛乘“海圻号”军舰出发，途经上海中转，赴日、美、英、法等十国考察宪政。没有料到的是，在沪上逗留十二天，端老四掉入情场漩涡，做了一场绮丽春梦。
被端老四看中的那个女子原名叫陆金宝，江南松江人，父亲是个泥瓦匠，家境十分贫寒。8岁时被送到李皮匠家做童养媳，李皮匠的生意也不好，遂到上海支起一间皮匠店铺谋生。此时陆金宝已有十一二岁，一枝梨花带露开，姣好的姿色很引人注目。有个人贩子叫朱仆，设了个圈套勾引陆金宝脱离李皮匠家，送到扬州进行妓女知识专业培训，陆金宝结业时，对妓女业务已比较精通了。13岁那年，她被富绅张岭梅“破瓜”，正式进入了妓女队伍，取了个艺名叫林黛玉。
这个林黛玉虽说比红楼梦中的林妹妹身体素质好，命运却也很是凄婉。在妓馆干了没多久便得了性病，那时候医疗措施不发达，医治性病的广告也不像如今这样遍地皆是，林黛玉不敢声张，悄悄找了个江湖游医治疗，性病是治好了，然而不幸得是面颊上留下了疤痕，眉毛也几乎掉光了，即使浓妆艳抹也没有几个嫖客愿意光顾。皮肉生意前景暗淡，眼看着面前大把的钞票捞不到手，林黛玉黯然神伤。好在她是个聪明人，很快就能另辟蹊径。
林黛玉在扬州妓女班经历过严格的训练，一本嫖经背得滚瓜烂熟，深谙嫖客心理，用今天的话说叫做“基本功扎实”。她听从某个嫖客的建议，顺应上海繁华奢侈之风气，首先从改革服装入手，不再拘泥于苏杭女子素雅的古典美，而是大胆标新立异，身着男子西服，头戴礼帽，且出手豪爽大方。这种另辟蹊径的做法使林黛玉的芳名不胫而走，成为上海滩妓女界的新潮领袖，登门造访者络绎不绝。
除此之外，林黛玉还有另一个杀手锏，一张嘴巴特别能说。据史料记载，此妓“善谈论，妙语诙谐，举应为神怡”，“风流放诞，雄才大略，颇有历史上名妓风韵”。“注释1”靠了这张巧嘴，清末名流易实甫、沈砚传、郑叔问、张子芯等聚集在她周围，大有众星捧月之势。
其时，维新党领袖梁启超在上海办《时务报》，带动沪上办报热潮，一大批消遣性报纸应运而生，写《官场现形记》的作者李伯元也创办了《游戏报》，跻身于报界。为了追求发行量，李伯元常常在报纸上搞点花边新闻，开花榜捧妓女，即为其炒作手段之一。
李伯元的报馆里有个人叫袁祖志，是清代著名文学家袁枚的孙子，研究女人也算是有些家学渊源。这个风流才子起草了一份选秀方案，名为《游戏报花榜凡例六条》，大致内容如下：
一、沪上登记注册的妓女三千多人，万紫千红，谁能阅遍？此次开花榜，采取公平原则，凭选票定胜负。
二、特设一等奖三名，二等奖三十名。沧海遗珠，知不能免，挂一漏万，阅者谅焉。
三、已出名的妓界明星如赛金花、谢湘娥、花玉田等，不在推荐入选之列。
四、嗓子好的歌星不在评选之列，拟另开武榜选拔歌坛明星。
五、嫖客推荐的花榜名单及评语悉数择要照登，报馆不发表观点，以免影响评委。
六、四方嫖客同志寄来的诗词、联语、序跋等文字，因限于篇幅，容日后安排刊登。
“凡例六条”在《游戏报》上刊登之后，引起了读者的浓厚兴趣，平时涉足妓馆的嫖客们更是开始了抛掷金钱的大比拼，纷纷寄上“推荐表”，将心中的当红妓女分为清品、奇品、丽品、雅品等三六九品，背后自然也少不了行贿塞银两。
《游戏报》花榜开榜后，评选出了沪上花界“四大金刚”，林黛玉荣登榜首，也不知道她背后是哪位大款在撑腰。其余三位分别是陆兰芬、金小宝、张玉书。“四大金刚”评选出来后，李伯元的炒作并没有结束，又组织她们到张园、愚园等地四处游玩。这样一来，林黛玉想不红都不可能了。
经过一番炒作和包装，林黛玉很快红得发紫，可是这个当红妓女有个毛病：喜欢养小白脸，而且在小白脸面前异常慷慨，花钱如流水。每当她行囊空空时，就找个大款嫁掉自己，换回一些银两，维持她与小白脸的日常开支，等到钱用光了，又去物色新的大款。如此周而复始，嫁人竟达十七次之多。
有个南汇县官叫汪蘅舫，除了做官外，也经常爱到妓馆风流。有一天，他在林黛玉的房间里喝得酩酊大醉，醉卧花丛，一夜定情，不由得痴性大发，非要纳林为妾不可，不仅帮林黛玉还清了债务，还斥巨资专门为她建造了一幢漂亮的房子。汪县官公务在身，不常住在上海，林黛玉耐不住寂寞，邀丹桂戏园的著名演员李春来一起姘居，李春来如同家里的主人，林黛玉如同主妇，小两口出双入对，拿汪县官的银子胡天胡地乱花一气。
等到汪县官回到沪上，发现李春来鸠占鹊巢，盛怒之下拍案大骂：“今日不治伶人，誓不为人！”小白脸李春来脸色发青，不知道该往何处躲，却见林黛玉一声冷笑，对李春来说：“你不用怕他，让他叫官来，要治罪一起治罪，老娘我倒想看看，他身为在职官员，狎妓酗酒，风化自败，又该治什么罪？”李春来听情人林黛玉这么一说，胆子忽然间变大了，跑到厨房里抓起一把菜刀就要来砍汪蘅舫，口里嚷道：“你是什么东西？竟然跑到我的寓所来撒野，还敢拍我家的桌子，今天非要让你认得爷爷！”君子斗不过小人，汪县官虽说不是君子，在撕破了脸面的泼皮瘪三面前也是无可奈何，碍于自己的县官身份，也不便公开张扬，只得乖乖败下阵来，吃个哑巴亏了事。
可是汪县官想就此了事，林美女却不答应，她对养小白脸的工作乐此不疲，厌倦了李春来后，又恋上新玩伴路三宝，此人也是丹桂戏园著名旦角。等到银子花光了，林黛玉来到汪蘅舫所在的南汇县，租下一幢房子，门上挂个招牌——南汇县正堂汪公馆，平时乘轿出门，仆人提的灯笼上写着个大大的“汪”字招摇过市，闹得汪县官难堪至极。最后只好托人求和，答应付给一笔重金，林美女这才同意脱离关系。事后有人问林黛玉为何这样做？林黛玉撅着嘴唇，回答得振振有词：“千金难买我愿意。”
端方出洋考察时途经上海，听说有这么一位花界领袖，很想见识一下。有个道台名叫蔡乃煌，自告奋勇穿针引线，将林黛玉带到端老四的行辕。未等端方开口，林黛玉抢先说道：“大人是奉有御命之人，也敢狎妓？”蔡乃煌在一旁直皱眉头，连忙斥责道：“这是京城来的大人，小女子休得放肆……”蔡乃煌还要继续说，却被端方拦住了话头：“你让她说就是了。”原来，端方身居高位，身边的女子一个个服服帖帖，像笼子里的金丝鸟儿，哪里见过如此野性的女子？何况此人还是“四大金刚”之榜首！
连续三天，端老四每天都将林黛玉接人行辕，除了饮酒听歌之外，便是拈弄词章，旦夕吟咏。林黛玉真不愧为花界高手，时而西服高领、新潮时尚：时而云鬓蓬松、恬淡典雅。尤其是从她口中流出的连珠妙语，既诙谐生动，又十分得体，天生一个妙人儿，让端方大动凡心，想将林黛玉纳为如夫人，帮自己去交际场上周旋应酬。
端方有个心腹幕僚叫夏寿田，清末榜眼出身，是国学大儒王闽运的门生，听说了端方要纳林黛玉为妾的想法，极力反对，书生脾气大发，当面说了句不中听的话：“只怕那个林黛玉口袋里又没钱了，要找冤大头垫背吧。”端方心里颇为不悦，此事又不好多作解释，只好自我解嘲说：“女人嘛，都是水做的，也不能把她们想得那么坏。”
第二天，夏寿田搜集了一大摞材料来找端方，将林黛玉十七次嫁人的经历逐一抖出，端方边听边摇头，两道眉毛紧锁。故事讲得差不多了，夏寿田愤愤说道：“最可恨的是，这个坏女人竞不知羞耻，把每次嫁人都称作‘出浴’，戏称那些冤大头大款是她的浴缸。”听到这里，端方拍手哈哈大笑：“这个女子，还真有一套，幸亏你调查摸底，我可不愿意当她的浴缸噢。”从此以后，端方再也不提纳林黛玉为妾的事了。
“注释1”①陈无我：《老上海三十年见闻录》，第149页。