与洪钧一起参加殿试的还有个苏州同乡叫吴大澂，字清卿，也是才华横溢，博古通今，尤嗜金石书法，做官也做得聪明。这一科殿试，前十名中苏州就占了三个，分别是状元洪钧、第五名吴宝恕、第八名吴大澂。“恭喜，恭喜，文卿，你可真是扬眉吐气了。”吴大潋抱拳向洪钧祝贺。
前来祝贺的人一拨又一拨，车水马龙，煞是热闹。等贺喜的人渐渐散了，吴大澂把他拉到一个僻静处，神情黯然：你这个状元真是当“坏了”。洪钧不解其意，吴大澂急得一跺脚：“坏就坏在你是皇上亲笔点的天子门生！”听了这句话，洪钧如同当胸挨了一拳，他会过意来，明白吴大澂说的是李霭如的事。
洪钧和吴大澂是无话不说的好友，他要娶李霭如的想法，吴大澂也是一清二楚的。夜深了，天边疏星几点，会馆里的墙壁上，红烛的微光幽幽闪烁，吴大澂还在帮洪钧细致分析：“这是皇上亲阅进呈的前十本，你是皇上的第一个门生，如果闹出事来，你说皇上心里会怎么想？”会怎么想？洪钧不敢深想。吴大潋继续分析：“皇上的门生如果行为有失检点，皇上就会觉得丢面子，那样一来，不仅你一个人脱不了干系，进呈试卷的大臣也会受牵连，不知有多少人会遭到严责，弄得不好，还可能兴大狱！”
听吴大澂这么一讲，洪钧心里警醒起来，暴得大名则不祥，莫非他和李霭如的婚事要吹？洪钧正在彷徨之际，会馆外有人拖长了声音在喊：“洪老爷有信！”来送信的中年人是老师潘祖荫的一个听差，洪钧赶紧迎上前去，对潘家派来的人，他丝毫不敢怠慢。
潘祖荫，字伯寅，也是江南苏州人，咸丰二年探花，授编修，迁侍读，入值南书房，教习皇子讲起居注官。时与翁同龢同为清流派领袖，世人称作“潘翁”。在中国历史上，清流派由来已久，这个政治派系的主要特征是经常议论政策得失，揭露政府和官场中的一些弊病，面对战乱与亡国之忧，清流派的对策是宁为玉碎，不为瓦全。清流派的成员大多为官场中的知识分子，他们大都很清高，十分看重道义上的清名。
潘祖荫作为道光咸丰年间清流派一度的掌门人，除了议论朝政唱唱高调之外，许多的精力和时间都花在金石古玩上。三代钟鼎、秦砖汉瓦、魏晋碑帖以及宋版图书，成了他发疯搜罗的对象，潇洒地玩一把学问，在动荡的社会思潮中找点太平盛世的感觉。同治十一年（1872），潘祖荫出了第一本专著《攀古楼款识》，感叹“今好此者益多，价益踊，故古器益不可得见”。有这样的掌门人带头，这股雅玩之风愈演愈烈，经咸丰、同治两朝而不衰。
进入光绪年间，潘祖荫和翁同龢得了侍郎，接着飞快提升，过两三年就上一个新台阶，不过也就七八年光阴，拜了尚书又兼了军机，由他们带动起来的金石古玩热，引起了士大夫们交往方式以及生活方式的改变，“都门为人物荟萃之地，官僚筵宴，无日无之。然酒肆如林，尘嚣殊甚，故士大夫中性耽风雅者，往往假精庐古刹，流连觞咏，畅叹终朝”。“注释1”这股士风的广泛效应是：高官兼名士成为官场追求的一种境界，以金石学为敲门砖，成为士子博名士头衔的一种途径。
潘祖荫玩赏金石古董之余，并没有忘了肩上的道义和责任，风闻山东烟台有人以“状元娘子”自居，而且此事与他的学生——新科状元洪钧关系重大，脸上不免有些愠色，同时也有一丝担心，赶紧派听差送信叫洪钧来谈话。
同洪钧谈话的是潘祖荫的父亲潘曾绶。潘家是苏州显赫的旺族，一族出了九个进士，实属不易。最为人称道的是癸丑科考中状元的潘世恩，此翁得意之事，是道光二十四年的内阁四大学士，除他之外，穆彰阿、宝兴、卓秉恬均是他的门生。他的儿子便是潘曾绶，再往下数是考中探花的潘祖荫。
有个状元父亲，又有个探花儿子，潘曾绶上叨余荫，下受供养，是最让人艳羡的福气人。听说苏州新科状元闹出了这样的丑事，而且洪钧还是他儿子的学生，这个苏州人心里比他儿子潘祖荫还急，没等洪钧坐稳，劈头就是一阵数落：“你那位相好，在烟台荒唐得不成体统了！自称是状元娘子，所至之处，路人侧目，打着洪状元的旗号，开贺收礼，酬神演戏，这样子招摇法，真正是海外奇谈！”洪钧待要耐心解释，说来说去，还是要娶妓为妻，潘老先生不仅不能释怀，反而更加恼怒，一赌气，将水烟袋往桌上重重一放，将一直在门外等着的吴大澂叫进来，说道：“这个事我没法子管了，文卿执迷不悟，非搞出大乱子来不可！”
为了保住清流派的名声，也为了保住苏州状元的名声，几位江南籍的同乡大老庞钟璐、殷兆镛、潘家父子以及小字辈的吴大澂聚在潘家园子里商讨主意。他们听了吴大澂的详细介绍，对洪钧与名妓李霭如的感情，能理解，也能同情。如果洪钧只是个进士，他们必定会帮忙成全这桩风流韵事，问题是现在洪钧是新科状元，又是清流派的重要门生，娶妓为妻万万不可！如果有人借机向朝廷参上一本，不仅状元之乡苏州的名声毁于一旦，清流派的强健势头也将因此遭受重创。宦途险恶，不得不处处提防，别看今天顶戴花翎，颐指气使，明天就可能锒铛入狱，变成大牢中的囚犯。在场的这几位官场大老见惯了太多的风浪，当然知道那位状元小老乡娶妓为妻的后果。
商议的结果是坚决不许。把洪钧叫来展开攻心战，洪钧在几位同乡大老面前谈青楼艳迹，实在难以启齿，总算开了口，说出的话完全不是那么回事。事情在那儿明摆着，如果不负霭如，必定得罪所有朋友，还会牵连清流派的声望，闹得众人指责，里外都不是人。思来想去，只好用极低的声音说了一句：“我真的不知道该怎么办了。”
他不知道怎么办了，这就好办。几位同乡让洪钧稍事回避，不见李霭如，另外准备一千两银票，派人送到李家，作为补偿。几位大老都是在官场中历练出来的，自然懂得要将这件事办得巧妙，于是派八面玲珑的青年才俊吴大澂出马，找到李霭如的一个远房亲戚李芳，让李芳出面做李霭如的工作。这个才子佳人故事的最后结局是一场悲剧，名妓李霭如撕碎了那一千两银票，颤巍巍走进卧室，用一根白绫绸在床头上吊了。
官与妓发生冲突的时候，妓必须让路，这也是晚清官场中的一条铁律。
“注释1”①朱彭寿：《旧典备征 安乐康平室随笔》。