去掉了“状元娘子”这块心病，清流派不再烦恼，苏州状元也保全了名声，自此以后，洪钧在宦途上官运亨通，一帆风顺。晚清官场中，乡谊是除了亲戚、裙带关系之外最为亲近的一种关系，“亲不亲，故乡人”，乡谊渗透在官场中的每个层面，是官场中人相互提携、互为奥援的重要纽带。
晚清北京名饭馆中有“八大居”，是政坛官宦的云集之地，其中最为显赫的是潘祖荫出资创办的广和居。清人崇彝在《道咸以来朝野杂记》中写道：“广和居在北半截胡同路东，历史最悠久，盖自道光中即有此馆，专为宣武门南士大夫设也。其肴品以炒腰花、江豆腐、潘氏清蒸鱼、四川辣鱼粉皮、清蒸干贝等，最为脍炙人口。胡其地虽隘窄，屋宇甚低，而食客趋之若鹜焉。”
按照清朝满汉分居北京城内外的制度，宣武城南是流寓京官和士子聚居的地方，这里有大批京宅和会馆，广和居为他们提供了就近聚餐的便利。这些食客中有不少是晚清时的政坛显要，翁同龢、张之洞等人都是这里的常客。创办人潘祖荫是清流派的领袖，尚清谈，喜欢搜集金石古玩。这里轩窗雅洁，颇具文雅之风，一帮爱好雅玩的同党免不了经常在此聚会。实际上，这家京城士大夫们的公共食堂已经不是一般吃饭的地方，而成了官场士大夫们针砭时政、讨论问题、攀缘官谊的政治俱乐部。
洪钧出道前家境一般，父亲是卖酒为生的商人，而且早早过世，四兄弟中也只有他能够跻身官场，政治上没有什么背景，要在官场升迁靠的就是这种乡谊。好在苏州状元的头衔帮助了他，为了“苏州状元”这几个字，翁同龢、潘祖荫这些出身江南的官场大老也会暗中援助。同治九年（1870），洪钧出任湖北学政，后又参与编修咸丰朝实录，赐花翎四品衔，嗣后曾任顺天府乡试同考官，历典陕西、山东乡试，后迁翰林院侍讲、侍读，提督江西学政，历任左右春坊庶子、侍读学士、侍讲学士。官场一路走下来，到了光绪九年（1883），迁詹事、内阁学士，兼礼部侍郎。
这期间洪钧的人生中遇到了两件事，同他后来的命运有很大关系。
第一件事是为儿子娶亲。家族血脉不旺一直是洪钧的心头之痛，到了他头上，又只生了个独子。洪钧的原配夫人王氏是南京人，比洪钧大两岁，平日主理家庭事务，得空烧香念佛，一流的贤惠，无奈身子骨单薄，体弱多病，生了一胎之后再也不能生育。为续家族香火，洪钧特意跑到扬州挑了个“瘦马”做姨太太，可是这位姨太太的肚子不争气，几年下来也没为洪家添丁加口。因此，洪家上下老少更是把独子洪洛看得特别珍贵，好在洪洛也还成器，《清史稿》上记载他为“县学生，以荫考授通判，改工部郎中”。
洪洛娶的妻子叫陆玉珍，是父亲洪钧亲自为他挑选的。这位陆小姐出自苏州一个亦儒亦医的世家，祖父陆懋修医术高明，在上海一带很有名气，曾专心研讨《黄帝素问》等医学典籍，著述不辍。父亲陆润庠（字凤石）自幼聪明好学，10岁读完了儒家《九经》，对家传医术颇精通，凭借儒学根底考中乡试成为举人，同治十三年（1874），陆润庠在殿试一举夺魁，成为清朝第101名状元。新科状元无疑是官场新贵，攀结洪家这门亲事，隐含寄望得到提携的意味；而对于洪钧，官场中虽说有不少乡谊，但真正的亲戚、裙带关系却很少，也亟须通过联姻得到政治上的奥援。两家门当户对，一拍即合。儿女亲家双方都是状元出身，使得这场婚事更为引人瞩目，江南的达官显贵、名流绅士纷纷上门祝贺，往来穿梭如过江之鲫。这场婚事是洪家鼎盛时期的一个见证，此后不久洪家由盛转衰，先是洪钧患病去世，接着儿子洪洛不幸身亡，故乡那座一度热闹非凡的豪宅桂荫堂日渐破败，门庭冷落车马稀，家道迅速中落。当然，这是后话。
第二件事是洪钧的母亲洪老太太去世。按照清律，清朝官员遇到父母去世的情况，必须告假回家奔丧丁忧，时间为三年，碰到抽不开身的特殊情况，至少也得丁忧一年。洪钧做官之余喜好研读有关地理、历史方面的书，对西北蒙古史兴趣尤浓，撰写了一部《元史译文证补》的初稿，正好利用丁忧的长假来修改补充。
三年的时间是漫长的，除了著书之外，洪钧的社交圈是苏州的一帮名流雅士，有吴承儒、姚念慈、沈问之、潘老四等，聚会时经常玩一种纸牌，名叫“打黄河阵图”。这种牌输赢很大，好在来的都是社会上的头面人物，出手阔绰大方。玩累了，便到苏州河去寻乐子，仓桥浜一带停泊着许多花船，双开门，四面玻璃窗，周围带栏杆，华灯映照下，“坐舱姑娘”怀抱琵琶弹唱一曲，琴声、歌声、笑声夹杂一起在河面上荡漾，别有一番风韵。
就在这三年的丁忧守制期间，洪钧认识了花船上的雏妓彩云（后改名赛金花）。关于赛金花，这里多说几句，这个一生无处不传奇的女子，一直是文人墨客笔下的热门人物，早在清末，就有旷世才子曾朴依据赛金花的故事写成了小说名篇《孽海花》；民国初年，又有刘半农、商鸿逵约同赛金花会晤畅谈十余次，撰写了《赛金花本事》；到了现当代，赛金花更是成了抢手货，夏衍、张弦、阿成等知名作家都曾经拿她写书说事；而更多出自不知名作家之手的各种赛金花野史版本在坊间流传，让人目不暇接、眼花缭乱。赛金花之风也刮到了演艺界，早年的蓝苹（江青）为争演赛金花，不惜与人大打出手；翁虹、陈红、卢燕、张曼玉、白灵以及章子怡等，据说都有可能成为大片《赛金花》中的女主角。
写《孽海花》的曾朴为江苏常熟举人，出生贵族，其父在翁同龢手下做过官，到了曾朴这一代，他的家族和整个清王朝一样滑向没落。曾朴是个性情放荡不羁的人，据说在科举考场上曾经故意泼倒墨水以抵制考试。“故意”二字有夸张之嫌，科举是通往官场的坦途，千军万马拥挤在这条路上，曾朴生在官宦世家，不会不懂得这个道理，没有拿鸡蛋去碰石头的必要。更大的可能是试题不合心意，做起来有难度，佯装出的一种狂放姿态。不过曾朴与官场格格不入是可以肯定的，同时由于他个人感情生活曲折的原因，他对女性充满同情，认为妓女是一枝娇艳的恶之花，由他笔下创作出的《孽海花》大气磅礴，文采斐然，被鲁迅推举为晚清三部优秀谴责小说之一。刘半农、商鸿逵的《赛金花本事》，则是在约赛金花本人多次会晤以后动笔写作的，完全根据她的谈话删其屑繁，理顺头绪，偶有所感便注上几句，这本书原始资料多，纪实性强，可信程度高。
赛金花本姓赵，乳名彩云，原籍安徽徽州，因太平天国事起全家逃难至姑苏，住在苏州周家巷。她从小聪明伶俐，七八岁时，家里来了客人，总是她先打招呼、装烟倒茶、陪客人说话，亲友们无不喜欢这个乖巧的女孩儿。小彩云家原来有个使女，叫阿金，后因家境不好辞退了，但她和小彩云的关系很好，经常约了在一起玩耍。阿金后来帮工的那个东家姓金，是苏州城很出风头的“拉纤客”，“注释1”小彩云当时十三四岁，出落得俊俏非凡，旧时女子到了这个岁数已经初现成熟了，擦脂抹粉是免不了的，一枝梨花带露开，崭露头角的小彩云被金家人相中，有意引诱她到花船上去玩。说是去玩，实际上是让她“出条子”。
彩云小小年纪，心里也清楚，不过每次去“玩”，都会有收入，她是“清倌”，“注释2”接客一次给四块银元，上花船玩了几回，凭空得了几十块银元，她心里也乐意。这事后来被她家里人知道了，祖母很难过，母亲倒比较看得开，说：“家里的境况这几年确实困难，她出去赚几个钱，多少能补贴一下。”有母亲撑腰，她也没什么顾虑了。有一天，彩云伺候一个叫吴三的大胖子，那人脾气大，嫌她不够热情，胡闹了一场，摔毁了许多器物，彩云被吓坏了，从此不敢再上花船当清倌。
洪钧就是在这个时候出场的。在苏州丁忧守制，闲暇之余游乐猎艳，他一眼就看中了周家巷的这个娇美女子。洪钧身上文人雅士遗风浓重，名士美人相得益彰一直是他心目中的理想境界，这也是他对妓家兴致始终不减的一个原因。娶名妓李霭如而不得，是藏在心头的一块心病，当了几年官，根基牢固了，再次涉足妓界，眼前的彩云勾起了他的回忆，不免有旧地重游的感慨。几天不见彩云，洪钧有些疑惑，派人一打听，才知道了吴三胖子胡闹的事，派人拿着请帖，再到周家巷去请这位姑娘，几番游说，彩云终于答应出山。那个叫赵彩云的姑娘没有再上花船，而是天天来到苏州城北张家巷洪家宅第，一段传唱久远的姻缘就此拉开帷幕。
“注释1”①苏州方言，意即拉皮条的。
“注释2”②清倌：卖艺不卖身的一种妓女。