慈禧姓叶赫那拉，小名兰儿。她的父亲名叫惠征，是八旗子弟中的一名世袭官员，在安徽宁池太广道当过道台。太平军攻打江南安庆期间，安徽巡抚蒋文庆被杀，惠征押解一万两银子辗转逃到镇江的丹徒镇，操办粮台，等待援兵。咸丰皇帝派出刑部左侍郎李嘉靖担任安徽巡抚，并密令查拿逃跑官员，在奏折的附片上，新上任的李巡抚捎带着参劾了惠征一笔，咸丰皇帝看过奏折大为恼怒，罢免了惠征的官职。
父亲被罢官对慈禧影响并不大，当时慈禧已被选秀入宫，在宫中住了一年多。慈禧自幼在江南长大，又出生在官宦人家，知书识礼，天资聪慧，还熟悉江南人的生活习性，善唱南方小调，这样的人走到哪里都受欢迎。果然，咸丰皇帝没有因为她父亲的原因冷落这位小姐，相反倒是由于她所唱的吴歌及所扮的汉女装束对这位从江南来的美女留下了印象，年轻的兰儿像一缕清新的风吹进皇宫，给年轻的咸丰皇帝带来了几分惊喜。
选秀，用今天的话说叫皇宫选美，所不同的是，今天的选美属于大众娱乐，而那时候的选美是专为皇帝一个人而设的。清代的选秀制度有严格的界限和等级之分，要经过层层挑选才能入宫。首先要血统纯正，以保持满洲贵族的尊严与特权，然后是甄别所选美女的容貌和素质，经过严格筛选后的美女要报到户部，接下来还要由皇太后亲自过目，选出她满意的准儿媳送进皇宫，供皇帝最后挑选。
咸丰二年（1852），慈禧17岁，经过一系列严格的挑选后，终于进入皇宫，万里长征总算走完了第一步。但是，皇帝只有一个，皇帝的老婆却不计其数。坐在首席的是皇后，只允许有一个位置；排在第二的是妃，其中皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人；第三位的是嫔，可安排六人；接下来依次是贵人、常在、答应，数目不限，根据皇帝的兴致设置。
慈禧进宫时的位置是贵人，虽说她下边还有“常在”、“答应”这种地位更低的美女，但在她位置上边的美女也不少。要从第四级的位置往上跃升，获得皇帝的青睐和宠信，除了天赐机缘之外，自身的努力也是少不了的。一个美女的努力，无非是容颜、才情和常玩常新的小女人手段，这三点慈禧都不缺，因此她在宫中的位置逐渐发生了变化。开始时晋升得并不快，但咸丰六年忽然加速，升为第二级的贵妃，位次仅次于皇后。
咸丰是个不怎么争气的风流皇帝，即位之初，年轻气盛，也想干一番大事业，然而时运不佳，刚登基就遇上了洪秀全带领太平军造反，面对风云变幻的局势，他试图一举荡平天下，建立帝王功业，在经历了几次失败后，他又一筹莫展，难堪重负，选择的逃避方式就是追求声色，醉生梦死。
清代家法极严，入关之初，顺治帝之母庄妃担心皇帝儿子沉迷于女色误了国家大事，特意在官门外悬挂了一块铁牌，上书“敢以小脚女子人此门者斩”。然而制度也是可以打破的，咸丰登基后，有人看他喜好女色，提了个拍马屁的建议，“托言天下多事，圆明园地在郊外，禁御间夜徼宜加严密。内侍既不敷用，且亲近左右，恐不能周至，今雇民间妇女入内，以备打更，巡逻寝室四周，更番为役。文宗旨允之。此数十女子，始得入内。每夕以三人轮值寝官外，人执梆铃一，入夜则于宫侧击之。文宗因召人，随意幸焉”。被召入宫的这些女子全都是从江南用重金买来的，打更是幌子，让咸丰皇帝“随意幸焉”才是实质。没过多久，咸丰皇帝从这些打更值夜的女子中选出了四位美女，安置在皇宫内，“文宗渔色，于圆明园隅，暗藏春色，谓之四春，世竞传之”。“注释1”四春的名字分别是牡丹春、海滨春、杏花春、陀罗春，皆为人间绝色。
慈禧见皇帝老公如此沉迷于女色，也很心急，有心劝告，又怕势单力薄，皇帝不肯听，只好去搬皇后。谁知皇后气度优雅，不仅不帮她，反而劝她不要心生妒忌，要接受眼前的现实。慈禧也不好多说什么，于是转开了别的心思。
慈禧聪明伶俐，善于体贴人意，在皇帝身边待久了，慢慢察觉到皇帝最厌烦的事情是每天上朝批奏折。面对御座前一摞堆积如山的文件，皇帝往往皱着眉头批答，无异于遭受苦刑。遇到这种时候，慈禧就会轻手轻脚走过去，递上一方白手帕，将大果盒的盒盖揭开，挑起里边的金丝枣、波杏梨、穰荔枝往皇帝嘴边送。慈禧有点文化，悟性也好，天长日久，她也渐渐熟悉了皇帝批奏折的那一套方法。一般的奏折，通常只不过批上个“览”、“知道了”即可，皇帝寄情声色，连这么简单的几个字也懒得批，有些不重要的奏章就叫慈禧代为批答。对于这份差事，慈禧十分喜爱，她是个热衷于政治的人，从奏折上那些密密麻麻的文字中，她读出的是异样的趣味。
有这么一位贵妃当帮手，皇帝也感到轻松了许多，因此对慈禧的眷恋又增加了几分。而让慈禧地位得以巩固的更重要的原因，是慈禧的肚子很争气，在入宫四年后，为咸丰生了个儿子，这也是咸丰皇帝唯一的儿子，取名载淳，也就是后来继位的同治皇帝。母以子贵，慈禧的宫中地位发生了巨大的变化。
“注释1”①许指严：《十叶野闻》，载《指严随笔》第91页。