咸丰十年（1860），英法联军攻打北京，咸丰帝率皇宫人马逃往承德热河避暑山庄，其心中的绝望是不言而喻的。这之后，咸丰皇帝一直在心力交瘁的病痛中苦苦挣扎，直到他生命的终点。
动荡的局势，繁杂的政务，已经使咸丰对皇宫产生了厌恶。逃到这么一个世外桃源，他感到身心愉快了许多。逃亡初期的惊慌过去之后，宫廷生活趋于安宁，咸丰帝重新恋上了女色，那些裹着三寸金莲的汉家女子让他领略到无尽的风光。除贪恋女色外，咸丰帝的另一个爱好是醉心于戏剧，每隔两三天必得演出一场。等到咸丰帝决定回銮时，他的身体已经不许可了，皇帝一场大病使宫廷陷入一片混乱，臣子们口口声声呼喊皇上万寿无疆，但是谁都看得出来，皇帝活不了几天了。
每到这种时候，皇帝的继承人问题就显得尤其重要。咸丰帝只有载淳这么一个独生子，继承皇位是肯定的，但载淳此时刚满6岁，担负不起指点大清江山的重任，需要有人辅佐。按清律规定，宫中女子不得干政，这就把喜欢政治的慈禧排斥到了权力之外。辅佐幼帝的最合适人选当是恭亲王奕，但多年前的一桩历史旧案也堵死了他掌权的路子。
道光帝有九子，第四子是奕詝，第六子是奕，第七子是奕譞。奕詝上头的三个哥哥全都早夭，奕詝是最合礼法的皇位继承人。但是皇帝有时候在立储的大事上会犹疑不决，虽说奕詝本分规矩，但是道光帝内心最喜欢的还是精明强干的皇六子奕。据说奕詝能顺利继位，还得力于奕詝的老师杜受田。
每年春天，清朝皇室都有一次大规模狩猎行动，皇子皇孙威风凛凛驰骋在皇家猎场，谁射杀的猎物最多，就会得到皇帝的奖赏。论威猛善战，奕詝不及奕，杜受田给奕拧出了个主意，到了狩猎场，奕詝只顾和手下人吟诗唱和，不去管打猎的事。第二天，父皇来到南苑检查战果，奕捕杀的猎物最多，奕詝则一无所获，道光皇帝看看踌躇满志的奕，又看看垂手侍立的奕詝，感到奇怪，问其缘故，奕詝按老师杜受田的授意回答：“眼下是万物生长的春天，兽禽正值孕育期，儿实在不忍伤害生命，破坏天地间的和谐。”道光皇帝心中大悦，颔首称是，奕詝因此而得到了道光帝的青睐。
奕詝的生母孝全皇后死得早，奕的生母静皇贵妃像对待亲生儿子一样对待奕詝，两个小兄弟年龄相差仅一岁，天天在一起玩耍，关系相处得很好。他们兄弟失和是在奕詝当了皇帝以后，兄弟关系上又多了一层君臣关系，便很难相处了。有一次，奕的生母静皇贵妃生病，咸丰帝前往看望，静皇贵妃见床前人影晃动，以为是亲生儿子奕，“即问曰：‘汝何尚在此？我所有尽予汝矣。他性情不易知，勿生疑也。’帝知有误，即呼额娘，太妃觉焉。回面一视，仍向内卧不言，自此始有猜，而王不知也。”“注释1”
兄弟间关系进一步恶化是在静皇贵妃去世以后。那天咸丰帝去探视，在门口恰好碰到正往外走的奕，咸丰帝顺口问了声：“病情怎么样？”奕神色悲戚，跪在地上流泪回答：“额娘已经不行了，她不肯瞑目，只怕是在等皇上的封号。”咸丰帝点点头，嘴里“哦哦”应了几声，继续朝屋里走去。谁知奕来了个先斩后奏，迅速跑到军机处，传旨令礼部查制具奏。礼部官员丝毫不敢怠慢，第二天就上了道奏折，请尊康慈皇贵太妃为康慈皇太后。
奏折传到咸丰帝手上，令其大为不满，想不到自己顺口“哦哦”了几声，竞被奕当做圣旨传达，弄出了这么一道奏折。清代并无嗣皇帝尊先皇帝妃嫔为皇太后的先例，只有尊嗣皇帝生母为皇太后的定制。此时咸丰帝尚未生子，却要尊奕的生母为太后，显然不妥，他面对的是一道尴尬的难题。礼部是据“旨”拟折，驳回不合适，那样做等于说皇帝言而无信，如果说明实情，奕得担当“矫旨”的罪名，必须杀头，皇帝哥哥杀亲王弟弟，会落下个不仁不义的恶名，咸丰帝也不情愿。无奈之下，只得硬着头皮批准了奏折，内心里却埋下了对亲兄弟奕深深的怨恨。没过多久，咸丰帝便传下一道圣旨，罢免恭亲王奕军机大臣、宗人府宗令、正黄旗满洲都统等职，将他逐出了朝廷的权力中心。
咸丰帝在热河行官病重，最着急的是懿贵妃慈禧。病榻前，咸丰帝着手安排后事，皇帝的位置自然该独生儿子载淳坐，辅佐幼皇帝的是八位大臣，“皇长子载淳现立为皇太子，着派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务”。圣旨写成已是第二天凌晨，御膳房送来了冰糖燕窝，咸丰帝没来得及喝上一口就气绝身亡，龙驭宾天了。
赞襄幼帝的八位大臣中，肃顺是核心人物。此人字雨亭；也属满清贵族，是郑亲王乌尔恭阿第六子，平生敢于直言，也勇于任事，颇受咸丰帝赏识。在历史上，对有担当的人往往充满争议，肃顺的情况也是如此，站在肃顺对立面的官员指责他专横跋扈，刚愎自用，内心里对他充满仇恨。至于肃顺与慈禧的矛盾，已经尖锐到你死我活的地步了。
咸丰帝在世时，肃顺曾向咸丰提出过杀掉慈禧的建议，援引的是西汉武帝时的故事：
汉武帝十分宠爱幼子弗陵，有心让其继承皇位，又担心皇子太小，即位后其生母钩弋夫人擅权干政，遂赐死钩弋夫人确保弗陵顺利登上了皇位。肃顺提出这样的建议，无疑是冒着掉脑袋的风险，如果咸丰帝仍然十分喜欢慈禧，那么被杀的恐怕是他自己。不过肃顺很懂得宦途竞技场的残酷，他这样做无异于一场政治赌博，为了大清的江山，也为了顾命八大臣赞襄幼帝别无羁绊，值得拿性命去冒险。
咸丰帝心里明白，一旦他撒手西去，幼子载淳即位，还需八大臣鼎力辅助。从理论上讲，肃顺等八大臣必须听从幼皇帝的“圣旨”，而5岁的幼皇帝抱在母后怀中，他的“圣旨”往往出自慈禧的授意，长此以往，八大臣与慈禧之间的矛盾将越积越深，最后势必会水火不容，极有可能爆发宫廷政变，闹到兵戎相见，后果不堪设想。
但是要杀慈禧，还是超出了咸丰帝的心理承受能力。不过肃顺的建议还是提醒了他，弥留之际，咸丰帝尽一切努力设计未来的政治蓝图，一方面得防止慈禧弄权，另一方面要防止八大臣擅专，咸丰帝将一方印章“御赏”交给了皇后钮祜禄氏，另一方印章“同道堂”交给了皇子载淳，暂由其生母慈禧代管。凡是八大臣所拟的圣旨，须先盖“御赏”之印于起首，盖“同道堂”之印于结尾，方才有效。玩政治就是玩平衡术，咸丰帝死前所想的是：无论如何也要想办法将皇权顺利过渡到他儿子载淳身上。
“注释1”①王闿运：《祺祥故事》，转引自刘存厚：《张謇传记》，第10页。