显然，咸丰帝对后事的安排是经过了深思熟虑的，赞襄八大臣为一方，两宫皇太后为一方，双方也许有矛盾冲突，但终极目的看上去都是为了保护幼帝。
咸丰帝别出心裁的政治设计在他刚去世不久就遭到了破坏，26岁的慈禧没有屈从于命运的安排，在人生的关键时刻，她准备奋力一搏。面对顾命八大臣炙手可热的权势，单靠她一个人的力量（尽管幼小的同治帝掌控在她手上）不可能赢得这场战争。皇太后慈安是位柔顺的女性，在残酷无情的政治斗争面前束手无策，依靠她也不现实。经过精心谋划，慈禧选择的合作伙伴是恭亲王奕。
在咸丰帝去世前后，朝野上下还有另一种隐隐的呼声：为什么不让恭亲王奕赞襄幼帝？奕是咸丰帝同父异母的兄弟，有血缘关系，是纯正的龙脉。此外，奕的政务能力也很不错，在与英法联军的谈判中，他巧妙周旋，最终达成了让英法联军撤退的协议。然而咸丰帝的遗诏发下来，顾命八大臣中居然没有奕，这让留在京城的文武大臣们疑惑不解。
被摒弃在最高权力中心之外的奕此时心里肯定也不是滋味。他的失望，并不完全代表贪恋权力，其中更多的恐怕是对自己身家性命的担忧，政治斗争的残酷往往使矛盾没有调和的余地，官场地位迅速下降的背后还可能蛰伏着陷阱与杀机。
奕也曾作过努力，咸丰帝还在世的时候，他屡次三番呈报奏折，要前往热河看望皇兄的病情。咸丰帝一直不想见他，在奕的奏折上朱批：“去秋别后，时思握手而谈。惟朕近日身体违和，红痰有时而见，见面时回思往事，岂能无感于怀，实于病体未宜。”“注释1”用这样的理由推辞奕的探访，奕也无话可说。
而肃顺等人赞襄幼帝发出的圣旨也是叫他留守京城，毋庸前往热河，意思非常明白，就是要将奕排斥在最高权力中心之外，同时也切断他与两宫的联系，防止节外生枝。这种时候，恭亲王奕郁积于心的愤懑可想而知，却也无可奈何。
就在这种时候，从热河传来一封密折，内容是两宫皇太后要与他见面。看到这封密折，奕不得不开始佩服26岁的慈禧了。单说密折传递的方式，就足以证明慈禧的政治手腕高超。身处热河行官的慈禧自然处在肃顺等顾命大臣的严密监控之下，她的一举一动都会被身边的无数双眼睛关注。慈禧不动声色，暗中动用了她初步构建的关系网。慈禧有个同胞妹妹叶赫那拉氏，小名柳儿，也是选秀进宫，被咸丰帝赐给了七弟醇亲王奕譞，是奕譞的侧福晋。利用亲戚串门聊天的机会，慈禧把要与恭亲王奕见面的信息透露给柳儿，由柳儿转告奕譞，奕裰再吩咐其亲信的军机章京迅速写成密折，通过方略馆发往远在京城的奕。
奕收到这封密折时的兴奋之情可以想象。看了密折，他完全了解了慈禧的真实意图，怀着急切的心情，奕昼夜兼程，马不停蹄，只用了四天时间就赶到了热河。一见到咸丰帝的灵柩，奕百感交集，一下子扑倒在地，失声痛哭。
咸丰帝的祭奠仪式结束后，按照预先密谋的计划，两宫太后宣布召见恭亲王奕。这是一次富有政治意味的召见，根据史料中只言片语的记载，可以窥知他们谈话的主要内容。两宫太后见到奕，犹如久受委屈的孩子忽然见到了亲人，泪水止不住夺眶而出，哭诉顾命八大臣的专横跋扈。奕诉颇有政治家的谋略，这样的场合不便多说什么，只是说了他该说的。他向两宫太后反复奏呈，请两宫太后速携幼帝返回京城，并且一再说明，英法联军并无可怕之处，他对太后及幼帝回京的安全负完全责任。与两官见面后，该说的说了，不该说的，双方心里也清楚了。目的已经达到，奕迅速离开热河回京，他怕呆的时间太长会引起顾命八大臣的怀疑，也怕夜长梦多，肃顺同党有了加害于他的时间和机会。
奕回到北京之后，表面上不露声色，暗地里却在悄然部署，连捉拿顾命八大臣的圣旨都已经找人拟好了，并召鸿胪寺少卿曹毓瑛密拟拿问各旨，以备到京即发，而肃顺等人毫不知情，可见其行动安排得极为周密。
奕住在恭王府里，天天有京城的官员们前来拜望，意在探听虚实，决定自己下一步的政治方向。奕王顾左右而言他，只说两宫太后和幼帝身体很好，请诸位不必担心，再往下问，什么话也没有了。奕的真实目的只有一个：要给肃顺等造成他奕俯首听命的错觉，彻底放松警惕，到时候他的手段才能奏效。
作为顾命八大臣的灵魂人物，肃顺犯了个致命的错误，有咸丰帝的遗诏在手，他太掉以轻心了，以至于对眼前的陷阱竟毫无察觉。据悖亲王奕誴“注释2”之孙溥雪斋回忆，在那场惊心动魄的宫廷政变中，慈禧和奕站在一边，他的祖父奕誴思想上却站在顾命八大臣一边，在肃顺举办的一次酒宴上，奕蒜借酒放言，揪着肃顺脑后的辫子大声说：“人家要杀你哪！”肃顺并没当回事，低着头戏谑道：“请杀，请杀。”
为了进一步迷惑八大臣，两宫太后在从热河起程回京前还以幼帝的名义发了道上谕：将八大臣中的端华调补工部尚书，并补授步军统领。这样的恩宠，目的也是让八大臣放松警惕。谁知端华等人并不领情，当面向两宫太后表示推辞，慈安太后没说什么，慈禧太后却将计就计，顺水推舟，迅速发出上谕：“本日载垣、端华、肃顺面奏因事务较繁，请将管理处所，恳恩酌量改派等语，自系实在情形，着照所请。载恒着开銮仪卫、上虞备用处事务，端华着开步军统领缺，肃顺着开管理理藩院并响导处事务。钦此。”不露痕迹地削去了端华等人的兵权，也反映了在政治舞台上初露头角的慈禧太后绝非等闲之辈。
咸丰十一年（1861）10月26日，咸丰帝的灵柩启程回京。史料中记载，临行之前，行宫中的妃嫔来为两宫太后送行，两宫太后神情肃穆，流着眼泪对姐妹们此处一别能否在北京城重新相见表示担忧。其中不排除有演戏的成分，但应该也有两宫太后感到前途渺茫的可能。她们对北京方面的情况缺乏足够的了解，心中还没有稳操胜券的把握。
回京的队伍分成两路。一路由两宫太后及幼帝领头，载垣、端华、景寿、穆荫等大臣扈从；另一路由肃顺、仁寿、奕譞、陈孚恩等护送咸丰帝的灵柩上路，其中睿亲王仁寿、醇亲王奕譞负有监视肃顺的使命。
据说，在路上肃顺有过谋杀慈禧的想法，下了一道密令，叫怡亲王载垣的侍卫相机行事，找机会下手。可是一切已经晚了，北京方面派来了迎驾的队伍，一路护卫两官太后，时时预防生变，谋杀慈禧的想法破产。
1861年11月1日，两宫太后这路人马提前一天到达北京，奕率文武百官举行了一场热闹的欢迎仪式，看着满地跪拜的那些红顶子，慈禧领略到了权势的厉害，更让她高兴的是奕附在她耳边说的那句话：一切准备就绪。
11月2日，两官太后召见奕、桂良、周祖培等亲王大臣。两宫太后见了众大臣先是哭一番，历数肃顺欺负两宫太后的罪状，到场的这些人都是亲两宫太后派，此刻纷纷大骂肃顺，有人提出：“为何不拟圣旨治其罪？”慈禧和奕早有准备，一直就等着这句话，见机会到了，立即拿出事先拟好的圣旨，当众宣布：将载垣、端华、肃顺革职治罪。
圣旨宣读接近尾声时，闻讯而至的载垣、端华正好赶到，看见恭亲王奕手持诏书宣布将他们治罪，不禁大怒：“我辈未入，诏从何来？”奕将头轻轻一摆，示意侍卫把他们二人拿下，载垣大声喝道：“谁敢！”话音未落，数名侍卫快步上前摘掉二人头上的顶戴，拥出隆宗门，关押在了宗人府。
肃顺护送咸丰帝的灵柩一路慢悠悠走到密云县，这时候睿亲王仁寿、醇亲王奕譞已经接到北京发来的谕旨，“将肃顺即行拿问，酌派妥员押解来京，交宗人府听候议罪”。当天夜里，他们敲开了肃顺的卧室门，在床上将他抓获，捆绑送京。
11月8日，两宫太后以幼帝的名义颁旨：赐载垣、端华自尽，判肃顺斩立决。肃顺临死之前依然保持着他的威风，在押往刑场时一路上大骂不停，面对行刑的刽子手拒不下跪，最后只好用大铁柄将其腿骨敲断才让他跪了下来。手起刀落，“咔嚓”一声，肃顺的脑袋滚落到了地上，仍然是咧嘴呲牙、怒目圆睁、很不甘心失败的样子。
“注释1”①原载《晚清宫廷生活见闻》，第74页，恽宝惠：“关于慈禧太后‘垂帘听政’之因果”。
“注释2”①奕誴是咸丰帝奕詝的五弟，后被过继给敦亲王绵恺为子。