同治十三年（1874）十二月初五，同治帝驾崩，没有留下子嗣。两宫太后随即召开御前会议，与清王朝重要王公大臣商讨皇位继承人问题。刚刚经历了丧子之痛，慈禧太后脸上的神情除了悲戚之外，还隐隐显现出刚毅和坚定，她扫视一眼在场的王公大臣，问道：“此后垂帘如何？”枢臣中有人站出来应道：“皇帝无子，今遭此变，请择贤而立，然后恳请两官太后垂帘。”慈禧早有准备，随即拿出了她的想法，宣旨道：“今遭此变，如承嗣年长者，实不愿，须幼者乃可教育。现在一语既定，永无更移，我二人同一心，汝等敬听。”随即宣读了幼皇帝载湉的名字。“醇亲王奕譞惊遽敬唯，碰头痛哭，昏迷伏地，掖之不能起”。“注释1”
儿子载湉被选立为皇帝，生父奕譞被吓得瘫坐在地，失声痛哭以至昏迷不起，由此可见慈禧太后之淫威。不管醇亲王奕譞意愿如何，他4岁的儿子载湉被立为皇帝，史称光绪帝。
慈禧太后立光绪帝，有如下几层考虑：一、载湉是咸丰帝的侄子，血统占优势；二、载湉的母亲是慈禧的亲妹妹，这种亲上加亲的关系是其他人不具备的；三、载湉父亲奕譞为人谨慎，既是妹夫又是小叔，政治上一直和慈禧太后配合得不错，又在辛酉政变中立过功；四、载湉年龄尚小，可以按照慈禧太后心目中的要求好好培养；五、立幼皇帝，慈禧可以有充足的理由继续垂帘。这最后一条嘴上不能说，但是十分重要。
有如此充分的理由，4岁的载湉被匆匆套上龙袍，抱上了皇帝的宝座。
这里有必要说一说光绪帝的生父奕譞。
醇亲王奕譞是成丰的弟弟，光绪的母亲、醇亲王奕譞的福晋是慈禧的妹妹，所以慈禧立奕譞的儿子为帝。
在晚清历史上，奕譞是满清贵族核心集团中的一个重要成员。他是道光帝的第七子，其四哥咸丰帝、五哥恭亲王是书写晚清历史的两个关键人物，其儿子爱新觉罗载湉、孙子爱新觉罗溥仪是大清王朝的最后两位皇帝（光绪、宣统）。除此之外，他的妻子还是慈禧太后的亲妹妹。所有这一切，势必将他卷入晚清宗室政治斗争漩涡的中心，不管他本人愿意还是不愿意。
在错综复杂的权力斗争中，醇亲王奕譞屡经历练，在政治上变得十分成熟。辛酉政变，他配合嫂子慈禧、五哥奕在密云半壁店捉拿肃顺，立下大功，成为最高当权者慈禧眼中最值得信赖的人物，仕途上也一再升迁，获得了正黄旗汉军都统、正黄旗领侍卫大臣、御前大臣、后扈大臣、管理善扑营事务、署理奉宸苑事务、管理正黄旗新旧营房事务、管理火枪营事务和神机营事务等一系列官职，当时奕譞才21岁。
在残酷的政治博弈中，奕譞逐渐形成了双重性格，既向往最高权力，积极参与官场角逐，又害怕一旦在政治斗争中失势，落得家破人亡的下场。在醇王府里，他亲笔书写了不少格言和家训张贴在最醒目的地方，书斋条案上摆放的陶罐上刻着“满招损谦受益”的铭文，子女房间里悬挂的条幅写的是：“财也大，产也大，后来子孙祸也大，若问此理是若何？子孙钱多胆也大，天样大事都不怕，不丧身家不肯罢。”“注释2”
作为慈禧太后的内廷亲信，奕譞深切懂得伴君如伴虎的道理，尤其是亲眼看到五哥奕的遭遇，更是领略到了慈禧玩弄政治的高超手段。因此，一听到慈禧要立他的儿子载湉为皇帝的消息，奕譞立刻明白那意味着什么，感到末日将至，“碰头痛哭，昏迷伏地，掖之不能起”等表现并不是装出来的，而是他当时心境的真实写照。
慈禧是光绪帝的圣母皇太后，奕譞是光绪帝的亲生父亲，从道理上看，他与慈禧的政治地位差不多，按照大清律法，一个有资格垂帘听政，一个有资格当摄政王。然而在现实生活中，天无二日，国无二主，他如果去和慈禧争权，必将一败涂地；如果听之任之，与慈禧的关系也将极难相处，何况天长日久，朝中有不满慈禧的势力可能拿他去对抗慈禧，那样一来，后果将不堪设想。思前想后，奕譞觉得退出政治舞台是最明智的选择。
于是，醇亲王奕譞上了一道奏折，言辞诚恳，感人至深：“忽蒙懿旨下降，择定嗣皇帝，仓促间昏迷罔知所措，迨抬回家内，身战心摇，如痴如梦，至触犯旧有肝疾等症，实属委顿成废。惟有哀垦皇太后恩施格外，洞照无遗，曲赐矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子，使臣受帡幪于此日，正邱首于他年，则生生世世，感戴高厚鸿施于既矣。”
政治上的一道难题因为奕譞的知趣而退轻松化解了，对奕譞的这种态度，慈禧太后很欣赏，对奕譞的恳求也顺水推舟成全了。在将奕譞的奏折交由王公大臣集议之后，慈禧作了以下批复：“该王因伤痛过甚，触发旧疾，衷恳出于至诚，不得不量为体恤，拟将该王所管各项差使均于开除……着以亲王世袭罔替，用示优异。”从此以后，醇亲王奕譞戴着世袭的铁帽子做一些无关紧要的事务，不求显赫的政治地位，只求清闲无过以度余生。
奕譞是内廷近臣，经常进宫，与亲生儿子载湉见面的机会还多一点，奕譞的妻子、小名柳儿的那拉氏与儿子相见的机会就少多了。虽然她是慈禧的亲妹妹，但受礼法所拘，也不许随便进宫探望，只有等慈禧派人传她进宫，才能和思念中的儿子见上一面。
即使母子相见，也不能释放真情，甚至不能开口说话，亲生母亲也必须下座对当了皇帝的儿子跪拜请安。载湉当时才4岁，还不懂得皇宫那一套规矩，有一次见了母亲立刻扑过去，被一个太监拦住了，小载湉失声痛哭，一双小手在空中划拉，母亲柳儿看到了这一幕也只能背过身去暗自抹眼泪。
为了割断光绪帝与柳儿的母子情，慈禧很少传旨让她妹妹进宫，一年半载进宫一次，也是管束极严，待她进了宫，也不能单独和光绪见面，必须在太后以及许多人的监视之下远远地站着。幼小的光绪帝就是在这么一种诡谲的环境中长大的。
“注释1”①陈义杰整理：《翁同龢日记》第二册。
“注释2”①溥仪：《我的前半生》，第7页。