一场变故是忽然之间降临的。洪钧酷爱元史，在出使欧洲四国期间，曾依据市场上买到的一张俄文地图绘制了一幅中俄边界图。洪钧不懂外文，请人翻译地图上的地名，谁知道竟出了大错，将我国帕米尔地区的一些卡哨画到了中国国境之外。俄国人将这张地图收藏起来，关键时候作为铁证端出来，证明那些地点属于俄国。这样一来，洪钧无形中有了卖国之嫌。本来，洪钧归国时依照赛金花的安排，给慈禧太后带回了一些诸如钟表、八音盒、玩具汽车等洋玩意儿，讨得了慈禧一时的欢心。但这件事发生以后，许多官员联名弹劾他，慈禧太后一改脸上的和煦春风，大发雷霆，这使得整天关在屋里读线装书的洪钧连吓带气，生了一场大病。
初起时只是一种痧气，也没怎么在意，在附近请个剃头匠扎了几针，病情渐渐好了。谁知不久病又复发，卧床不起，请了许多名医来治，仍然不治而殁。洪钧病重弥留之际，念念不忘的有两件事：一是那本浸透了他心血的《元史译文证补》，初稿已撰成多年，仍嫌凌乱散漫，疑难较多，未能最后定稿，他把这个任务交给了已经长大成人的儿子洪洛；第二件事是不放心赛金花的未来，几年前娶这个雏妓时，洪家倒没人敢说什么，儿女亲家陆润庠却颇多腹议，洪钧长年累月在外，洪家一方天地全靠儿子洪洛支撑着，陆润庠作为洪洛的岳父，洪家的颜面实际上也关系着他的颜面，按现在的情形，他病殁之后赛金花想回到洪家只怕难上加难了。一念至此，病榻上的洪钧牵着赛金花的纤纤玉手，眼角忍不住落下了一滴泪珠。也许此刻他想到的是整个人生，美丽中掺杂丝丝遗憾。洪钧临死之前留下了5万块钱交给一个本族兄弟洪銮，托他转交给赛金花将来养老。
遗憾的是，洪钧遗嘱中的两个愿望最后都没能很好地实现。
先说第一件事：洪钧一死，赛金花吩咐仆人赶紧给洪家少爷拍电报，催促他迅速来京奔丧，洪家少爷身体本来就弱，再加上过度忧伤以及连日奔波，一到京城就病倒了。洪钧的灵柩奉了圣旨特许出城，从朝阳门出，经通州，由运河码头上船回原籍苏州。途中，洪家少爷因病未能随同陪伴，此时的洪洛也已命悬一线，生命犹如秋风中的一片落叶，在做最后的无望挣扎，没过多久他也追随状元父亲走上了黄泉之路。所幸那部书稿后来经洪钧的儿女亲家陆润庠之手，约请书法名家沈子培一起完成了勘误校订工作，洪钧的未竟之愿总算是了却了。
第二件事更为复杂一些。洪钧死后，那位本族兄弟洪銮先是对5万块钱只字不提，赛金花一旦问起，洪銮也是支支吾吾，问急了便指天发誓，说等回到苏州洪家一定奉还。运送灵柩的船到了苏州，却再也见不到洪銮的人了，赛金花派人四处寻找也未能找到。一直到第二年冬天，赛金花在上海重张艳帜，一个偶然的机会在街上撞见了他，赛金花索讨5万块钱款，这个瘪三连连拱手告饶：“嫂子你放心，最近做生意周转不灵，转过年了我一定还你。”赛金花一松手，洪銮便迅速消失在茫茫人海中，从此逃遁，再无影踪了。
这仅仅是赛金花倒霉生涯的开始。起初，赛金花也想过回洪家。她随洪钧出使欧洲四国期间生了一个女儿，为纪念那段岁月，取名德官，此时已4岁。无奈的是，洪家要走了女儿德官，却将赛金花拒之门外，原因不言自明，赛金花是妓女出身，有辱洪家声名。此外还有个不好说出口的原因，洪钧的儿子洪洛也刚刚去世，留下的新寡是陆润庠的女儿陆小姐，如果赛金花回到洪家，势必成为一门两代寡妇的尴尬局面，很难相处。
赛金花是有个性的女子，先是收拾包裹细软回到娘家小住了几月。在此期间，上门提亲的人很多，都被她一一拒绝了，她心里已拿定了一个主意：到上海的繁华大世界去立个门户，重张艳帜，挣它一笔钱，以后什么都好办。她是个说干就干的性格，过完春节，便搭乘一条船来到上海，在勾栏群中撑门立户，自成一家。有那块状元夫人的牌子，她很快声名大振，同上海妓界四大金刚林黛玉、金小宝等人结拜成为义姊妹，成为上海花界名妓之一。
如此招摇，有人心里老大不高兴。洪钧的儿女亲家、苏州新状元陆润庠脸上早已经挂不住了。此时他已在京城擢内阁学士，署工部侍郎，每次听到上海方面关于赛金花的传闻，就仿佛有人往他胸口上捣了一拳，闷得好几天吃不香睡不安。于是，他托人串通了上海知府，罗织了一个莫须有的罪名，强迫赛金花离开上海。为了躲避祸端，赛金花只好北上天津，另寻生路。
事情并没有完结，官与妓的蜜月期已经在状元洪钧手中结束了，如今开始上演的，是官与妓之间的一场噩梦。妓女与名士结合被人看做一桩雅事，与名士结合后的妓女重操贱业，在官场人士看来，就成了不折不扣的拆烂污。为了保全名声，陆润庠苛刻的眼线像一条训练有素的猎犬，时刻跟踪在赛金花身边，制约着她的日常起居。据史料记载，陆润庠曾几次动用帝师孙家鼐的关系，通过天津地方官吏向赛金花传话，施加压力，叫她慎言自律，不要太过张扬，闹得别人下不了台。
陆润庠出身于儒医世家，与晚清官场原本没有多少关联，同治十三年（1874）考中状元后，通往官场的大门突然打开，诱惑就在不远处向他招手，一种同他以往行医做学问完全不同的宦海新生活向他展开，那么新奇而又刺激，他的心境也发生了变化。这条千百万人走过的官宦之路，既有千钟粟，又有黄金屋，不过每一步都必须小心翼翼，宦途上的胭脂扣，也许是一片灿烂的桃花，而更有可能的是一个粉红色的陷阱。
光绪二十年（1894），陆润庠因母亲生病乞养回到家乡，应两江总督张之洞之邀总办苏州商务。翌年，甲午战争失败，清廷被迫签订了《马关条约》，苏州、杭州等地被列为通商口岸，并允许日本人在此设立工厂。消息传出，举国震惊，两江总督张之洞当即致电总理衙门，希望“饬王公大臣当迅速会议，设法补救”。“注释1”然而条约已经签订，唯一的补救办法只有中国人自己创办近代工业。张之洞向朝廷奏请，同时派陆润庠经营苏州商务局、张謇经营南通商务局，筹办中国近代的棉纺、丝织工厂。
这大概是陆润庠一生中最为扬眉吐气的两年。他在苏州集资创办的苏纶纱厂拥有纱锭1.82万枚、职工二千多人：不久后开设的苏经纱厂有缫丝车208台、职工五百多人。这样的规模在晚清工业史上堪称绝无仅有。如果能沿着这条路一直走下去，他也许会为中国近代工业开辟一条阳光大道。就如和他一同起步的南通状元张謇，比他更清醒地看透了晚清官场的糜烂，毅然弃官从商，从而成功地实现了民族资本主义的改造理想，成为中国近代工业史上的一个开创性人物。
陆润庠却没能这样走下去，光绪二十四年（1898），57岁的陆润庠服丧期满回到京城，擢内阁学士，署工部侍郎，又一次踏上了宦途不归路。告别自己一手辛苦创建起来的企业，猜想陆润庠当时的心情定然有一丝淡淡的悲哀。陆润庠的晚年，是留在毓庆宫中伴随中国最后一位皇帝溥仪度过的。作为那个幼小皇帝的老师，他更能体会一个王朝面对没落时的苍凉和无奈。无边落木萧萧下，当大清王朝轰然倒塌时，陆润庠的宦途生涯彻底结束，他会不会有一点后悔当初回到官场的那个选择呢？
人生有无数次选择，但关键的选择却能决定一生。宦海风云，国事家事，汇集了多少辛酸和感叹。陆家的辉煌在陆润庠过世后便如剧终散场，大幕拉上了，人流潮水般退去，唯有空旷的舞台上残留几件零星的道具，勾起人的无限遐想。顺便说一下陆家后代的结局：长女嫁给洪洛，年纪轻轻便成为未亡人；长子陆家振患肺结核病故；次子陆宗振患白血病不治而亡。一个曾经显赫的家族，就这样随着国运转变迅速衰败，不知道其中究竟隐藏了什么样的玄机。
“注释1”①李嘉球：《苏州状元》，第216页，《末代皇帝师傅陆润庠》。