光绪年间，清流党风头强健之时，朝野触目皆“青牛”“注释1”，满世界“牛”气冲天。有牛头、牛角、牛肚、牛鞭、牛尾之说，各缀以人。牛头是掌门人，当仁不让属李鸿藻；一对牛角都是张姓斗士，一是张之洞，一是张佩纶，角锋犀利，是进攻的利器；牛鞭是宝廷，弹劾官员，锋芒毕露；牛肚是王懿荣，功底最为扎实；牛尾是陈宝琛，一旦竖立在那儿，就像是一面装饰的旗帜……此外还有依附于“青牛”的牛皮、牛毛等不计其数。比如淮军将领张树声之子张华奎，本不在清流党之列，却以供清流驱使为乐事，取悦于清流党，自称“青牛靴子”。这“靴子”比之于“牛腿”，又隔一层，指的是为清流跑腿的小人物。有个叫李慈铭的人最有意思，眼看“牛”身上的各种器官都有人占着了，竟自谦为“牛毛上的跳蚤”，好歹也要赖在“牛”身上。由此可见，此“牛”炙手可热。
清流党的核心层还有个“翰林四谏”，指的是黄体芳、张之洞、张佩纶和宝廷。其中张佩纶、宝廷在后边的章节要重点细说，本节先简略介绍一下黄体芳、张之洞。
黄体芳（1832-1899），字漱兰，浙江瑞安人，同治进士，初授翰林院编修，后累官至内阁学士、江苏学政、兵部左侍郎、左都御史。此人身材不高，却精气十足，头戴一顶红顶花翎，威风凛凛。在清流党一帮朋友中，黄体芳饮量最豪，常以杯中酒浇心中块垒，有“酒龙”之称，经常喝得酩酊大醉，接见客人时，也不知避嫌，酒气熏天地迎出客厅。好在宾客们大都清楚他爱喝酒的脾性，也不会怪罪。
中法战争结束后，清廷又一次签订了耻辱条约。慈禧太后认为：朝廷吃亏在于没有水师，条约虽定，海防不可稍弛，当以大治水师为重。宫廷老太婆的态度，导致中国海军第一次较大规模地发展。光绪十一年（1885）10月24日，海军衙门正式建立，由醇亲王奕譞主理，节制调遣沿海水师，奕劻、李鸿章会同办理，善庆、’曾纪泽帮同办理。
对于气脉不畅的清廷来说，这本来是一桩喜事。谁知道清流党不识时务，由兵部左侍郎黄体芳打头，上了一道奏折，指责李鸿章拥兵自重，独揽海军大权，“沿海水师、直隶水师皆已非海军衙门之水师，实乃李鸿章之水师”，建议开去李鸿章会办差使，改由熟悉西洋事务的曾纪泽主持训练海军。
慈禧太后接到这份奏折后，叫来醇亲王奕譞征询意见。奕譞才具平平，性格中庸，办理海军衙门凡事均须靠李鸿章援手，见到这个奏折，撅着嘴说了句气话：“站着说话不腰痛，海军衙门这个家，交给他们清流来当好了！”
奕譞这句话，正说中了慈禧心中的想法。前些年，为了抑制恭亲王奕等人的政治势力，慈禧鼓励广开言路，怂恿清流党大胆说话，没料到潘多拉的盒子一旦打开，稀奇古怪的魔鬼一下子全放出来了。清流党权势煊赫，今日弹劾总督巡抚，明日弹劾藩司臬司，六部九卿的官员挨个儿评点，谁被点到了名就会大倒其霉，叫苦不迭。多少红顶子轻而易举地栽到了一支笔头上，闹得人人侧目，个个惊心，满朝文武官员全都夹着尾巴做人，屁都不敢乱放一个。
看到如此局面，慈禧太后心里早已对清流党窝了一肚子火，只不过没找到合适的借口发泄。黄体芳这道奏折，一下子燃起了慈禧心头的怒火，她皱起眉头说：“大办海军，让李鸿章会办，是大家多少日子商量才定下来的。难道就不及黄体芳一个人的见识？何况大臣进退，权柄操于朝廷，他凭什么说这个不该用，那个该用？”黄体芳的奏折上得很不是时候，等于是撞到枪口上的猎物，也就怨不得慈禧太后不讲情面了。当场下令“交部严议”，“严议”的结果是，黄体芳因为“忤旨”，连降两级，被降为通政使。
屈原被流放后沿着河流吟诗，路遇渔夫，交谈中感叹“举世皆浊我独清”。渔夫劝慰三闾大夫，牢骚太盛防肠断，要学会适应现实，水之清浊尊卑，各有所用。屈原的苦闷可以理解，渔夫推心置腹的话也不无道理。在社会政治混浊不堪、宫廷斗争连绵不绝的封建王朝，有清流人物出于信仰，真诚地发出别样的声音，确实不失为一剂剂苦口良药。但是事情往往也并非那么纯正，如果有人从中投机谋私，清流也会滑向其反面，甚至演变成“清流之祸”。更何况，慈禧太后看到清流党势头盛极一时，开始有所警觉，拿黄体芳开刀，是慈禧太后发出的一个警告。
据史料载，到中法战争之后，提到清流党，人们很容易联想到“朋比”、“党援”，清流党好似被贴上了耻辱的标签，谁也不愿意再以“青牛”自居了。素来最会当官的张之洞见形势不妙，脚下开溜，也与清流党“划清界限”，拒绝接受“清流”的称谓。
张之洞（1837-1909），字孝达，号香涛，直隶南皮人。此人“工于宦术”。台湾作家高阳说：“张之洞的宦术，可用两句话概括：一是巧于趋避，二是疏密互用。”“注释2”
先说他的巧于趋避。戊戌变法时，张之洞原为康有为、梁启超的拥趸，变法失败，六君子在菜市口被杀，康、梁仓皇外逃，张之洞迅速变脸，写了一部《劝学篇》，自费印刷出版，文中再三责难宋朝改革家王安石，以表明自己的“心迹”。六君子中的杨锐是张之洞的弟子，师生间感情至深，弟子被杀，师长的苍凉心境可想而知。然而张之洞毕竟在官场历练已久，擅长演戏，这一出“苦肉计”，即为避祸之道。避慈禧所恶，趋慈禧所喜，掌握了这个不二法门，方能逢凶化吉，无往不胜。
张之洞的第二套宦术是疏密互用。任何争执，细密必胜疏略，这是放之四海而皆准的真理。话虽这么说，但是每个人都不可能事无巨细样样细密，人非圣贤，孰能无过？每个人都有犯错误的时候。而张之洞的疏密互用，则恰到好处地成功处理了疏密的关系。用一句简单的话概括，叫“小事装糊涂，大事不糊涂”。
张之洞后来发生的变化颇为耐人寻味。只言事，不驳击，因此官运亨通。外放山西巡抚两年多后，又接替张树声任湖广总督，在实际工作的历练中，张之洞认识到清谈与办事、京官与地方官之间的诸多不同，他的立场逐渐转向务实，开始脚踏实地办实业，后来成为晚清洋务派的重要代表人物。而早期清流党“翰林四谏”之一的美名，像是一个渐行渐远的传说，似乎与他不相干了。
“注释1”①“牛”与“流”谐音，因而时人称清流党为“青牛”。
“注释2”①高阳：《同光大老》，第48页。