从某个方面来说，想象并不是虚无的东西，而是一种形象思维。
创造性思维的形成一定离不开想象。关于想象的本质，高尔基曾经这样说：“从本质上来说，想象是一种对世界的思维，但主要的还是用形象来思维。”
当我们读到《敕勒歌》的“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”一幅美丽的图画就会呈现在我们的面前。当然，关于图画的具体内容也是因人而异的。当人们在想象的时候，都会无意识的对各种事物进行加工和创造，从而形成自己心目中的景象。
当我们读到“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家。古道西风瘦马，断肠人在天涯”时，尽管我们大多数人并没有经历过这样的情境，却能在头脑中产生一幅奇异的图景来。这幅我们从未感知过的图景，就是用我们熟悉的“枯藤”“老树”“昏鸦”“小桥”“流水”“人家”“古道”“西风”“瘦马”“断肠人”等表象构成的。想象虽然是以记忆表象为原材料加工改造而成，但记忆表象只是对过去感知过的事物形象的简单重现，而想象则是以创造新形象为特征的。
根据产生想象的有无预定目的性，通常将想象分为无意想象和有意想象两大类。
1.无意想象
在人类的想象中，最简单最初级的想象就是无意想象。无意想象是一种没有预定目的、不自觉的想象，它通常发生在人注意力不集中或半睡眠状态。当我们看到天上的云彩的时候，就会无意间感觉这块云像棉花糖，另一块云像狮子棉棉但为什么此时有的人有这种感觉，而有的人没有呢？主要原因就是想象的方向不同。在现实生活中，梦是最为典型的无意想象，而梦的主要特点就是离奇性和逼真性。
2.有意想象
另外，比无意想象层次高的想象是有意想象，它的主要特点是具有目的性、自觉性。例如，在工作中，很多人为了某项计划和任务进行的想象，就是有意想象。
另外，根据不同的标准，有意想象也可以划分为不同的种类，如依据想象在新颖性和独创性上的差异，可以把有意想象分为再造想象、创造想象和幻想。
再造想象产生的基础就是他人的语言文字描述或者是图样的示意，在这些基础上，大脑所建立的新的形象就是再造想象。
其实，在日常生活中，我们在不知不觉中使用着再造想象。它可以帮助人们运用自己已有的知识、经验，在大脑中对感知的材料进行加工，从而创造出新的形象。
读者根据《红楼梦》的语言文字想象出林黛玉的模样，孩子们根据大人的描述在头脑中想象出孙悟空和猪八戒的形象等，都是再造想象。
创造想象是依据创造活动的预定目的，在原有表象中选择必要的材料，进行加工改造而创造出事物的新形象，具有独创性、奇特性和新颖性。没有创造想象，生产劳动、技术发明、文艺创作等一切创造活动都无法顺利进行。
曹雪芹塑造林黛玉就是创造想象的结果。科学上的新发明、文学艺术上的新创作等都属于这个范畴。
创造想象和再造想象是相互交错、相互促进的。创造想象虽然以再造想象为基础，但它要比再造想象更富有创造性，更为复杂，更为新颖，更为困难。如在《阿Q正传》中的阿Q是一个独特的典型的新形象，鲁迅先生经过千锤百炼，综合了许许多多的人物形象，创造性地构思了这一独特形象，这要比读者根据作品的描述，再造出阿Q形象复杂得多和困难得多。
幻想是一种与人的愿望相结合、指向于未来的想象。幻想是创造想象的一种特殊形式，幻想中的形象体现着个人的愿望且指向未来，不能立即实现。
幻想有积极和消极之分。违背客观发展规律、不能实现的幻想，叫作空想，空想是一种有害的幻想。在科学理论指导下、符合客观发展规律、能够实现的幻想，就是积极的幻想，叫作理想。理想是激励和鼓舞人们学习、工作和创造发明的动力。