宗教是一种普遍的社会现象。古今中外，没有哪一个国家或民族不曾有宗教存在，现今世界60亿人口当中，各种宗教徒便占了半数以上。宗教问题是马克思主义理论中的一个重要问题。马克思和恩格斯在确立辩证唯物主义与历史唯物主义世界观的时候，最早也是从批判宗教神学开始的，并以这个世界观为指导，深入地研究了宗教的产生、发展和消亡的客观规律，科学地论述了宗教存在的社会物质根源，深刻地揭示了宗教的本质及其社会作用，克服了旧无神论者在宗教神学问题上的唯心史观的基本缺点，建立了马克思主义的科学无神论，从而把无神论对于宗教神学的批判提高了到一个全新的水平。
列宁继承了马克思恩格斯关于宗教的理论，发扬了批判宗教神学的革命精神，并结合当时俄国革命斗争的实际需要，同“左”的虚无主义和“右”的造神派进行了不调和的斗争，初步说明了宗教在无产阶级专政条件不同宗教作斗争的经验，制定了马克思主义政党对于宗教的基本政策和策略。
毛泽东和邓小平依据马克思主义宗教理论问题与中国革命和建设的实际相结合，在不同的历史时期对马克思主义宗教理论问题加以丰富和发展。本文试图通过对毛泽东和邓小平关于宗教理论问题的比较阐述，深化其对宗教问题认识，在新的历史条件下，开创社会主义民族宗教工作的新局面。
一、毛泽东宗教观研究
毛泽东把马克思主义的宗教理论同中国革命的具体实践紧密地结合起来，在每个革命历史时期的政治斗争中，对民族宗教问题都十分重视，作了认真研究，为党制定了正确的对待宗教的方针和政策。
1．反对神权和迷信的斗争要服从反封建的政治斗争和经济斗争，不能采取强制手段使人们不信教。共产党人是无神论者。马克思主义历来认为，对于人民来说宗教是麻醉剂，毛泽东正是站在这个基本的观点上看待宗教的。早在土地革命时期，毛泽东便科学地分析了中国农村的阶级斗争的具体情况，正确地阐述了封建势力和政权的关系，主张把反封建的斗争同反封建的神权紧密结合起来，并使后者服从于前者。毛泽东在《湖南农民运动考察报告》中指出，“由阎罗天子、城隍庙王以至土地菩萨的阴间系统以及由玉皇上帝以至各种神怪的神仙”所构成的“神权”，它和“政权”、“族权”、“夫权”一起，是“代表了全部封建宗法的思想和制度，是束缚中国人民特别是农民的四条极大的绳索”。因此，毛泽东把对神权的冲击看做是湖南农民运动所做的十四件大事中的一件而予以热烈的赞扬，并进一步分析了破神权同农民运动的关系，指出：“神权的动摇，也是跟着农民运动的发展而普遍。……在农民势力占了统治地位的地方，信神的只有老年农民和妇女，青年和壮年农民都不信了。农民协会是青年和壮年农民当权，所以对于推翻神权，破除迷信，是各处都在进行中的。”事实很清楚，在农民还处于无权地位的时候，由于他们不能掌握自己的命运，找不到摆脱苦难的现实道路，使他们不得不幻想有神灵来保佑他们，而封建势力却正好利用这种幻想的神灵来吓唬和麻醉他们，于是神权变成为封建势力统治农民的重要工具，毛泽东正是这样科学的解释了神权与政权的之间的相互关系，从而正确地指出了：“目前我们对农民应该领导他们极力作政治斗争，期于彻底推翻地主权力。并随即开始经济斗争，期于根本解决贫农的土地及其他经济问题”。“至于家族主义、迷信观念和不正确的男女关系之破坏，乃是政治斗争和经济斗争胜利以后自然而然的结果”。他又说：“菩萨是农民立起来的，到了一定时期农民会用他们自己的双手丢开这些菩萨，无须旁人过早地代庖丢菩萨。共产党对于这些东西的宣传政策应当是：‘引而不发，跃如也’。菩萨要农民自己去丢，烈女祠，节孝坊要农民自己去摧毁，别人代庖是不对的。”这就是说，要引导群众把政治斗争和经济斗争放在第一位，使群众在政治斗争和经济斗争革命实践中提高思想觉悟，逐渐认识宗教神学的危害，然后自觉自愿地从宗教神学的束缚中解脱出来，而绝不能采取强制手段或行政命令的方法去禁止宗教，这是毛泽东关于促使宗教消亡的基本观念，由于同宗教神学做斗争的长期性和复杂性，如果不特别慎重，违反了宗教发生，发展和消亡的客观规律，必然事与愿违，给革命造成损失。
2．尊重和保护宗教信仰自由，不能用行政命令去消灭宗教，宗教神学既然是束缚人们思想的绳索，可否下命令消灭宗教呢？不可，毛泽东在谈到解放区的任务时说：“根据信教自由的原则，中国解放区已容许各派宗教存在。不论是基督教、天主教、回教、佛教及其他宗教，只要教徒们遵守人民政府法律，人民政府就给予保护。信教和不信教各有他们的自由，不许加以强迫和歧视。”毛泽东又指出：“我们不能用行政命令去消灭宗教，不能强制人们不信教。不能强制人们放弃唯心主义，也不能强制人们相信马克思主义。”可见尊重和保护宗教信仰自由是党对宗教问题的基本政策。这是一项长期政策，是一直要贯彻执行到将来宗教自然消亡的时候为止的政策。为了全面贯彻执行宗教信仰自由的政策，毛泽东强调了以下四个方面的问题：
第一，宗教信仰自由，必须划清敌我界限，不容许有披着宗教外衣搞反革命活动的自由。坚持正确区分和处理两类不同性质的矛盾，是毛泽东在处理宗教问题时一贯坚持的基本原则。毛泽东在1950年指出：“帝国主义在我国设立的教会学校和宗教界中的反对势力……反对我们。这些都是我们的敌人。”1952年他又指出：“宗教界要进行教育，不要上帝国主义的当，不要站在敌人方面。拿佛教来说，他同帝国主义联系较少，基本上是和封建主义联系着。因为土地问题，反封建就反到了和尚，受打击的是住持、长老之类。这少数人打倒了，‘鲁智深’解放了，我不信佛教，但也不反对组织佛教联合会，联合起来划清敌我界限。”对于宗教领域的敌我矛盾，必须采用专政方法，予以坚决打击，只有这样，才能更好地争取、团结和教育广大的信教群众，保证宗教活动的正常进行。至于宗教界爱国人士和信教群众由于宗教信仰而引起的同其他劳动群众之间的矛盾，则是属于人民内部矛盾。对于这种矛盾，只能采用民主的方法，按照宗教信仰自由的政策来处理。
第二，信教群众和不信教群众的社会地位，政治地位，一律平等，不能因为世界观不同而相互歧视。毛泽东认为世界观和政治表现是有联系的，但二者又有区分别，不能混为一谈，他说：“一部分唯心主义，他们可以赞成社会主义的政治制度和经济制度，但是不赞成马克思主义的世界观。宗教界的爱国人士也是这样。”我们不能因为某个人信仰宗教，是有神论者，就说他不拥护共产党，不爱国，不走社会主义道路。
第三，在讲到信仰自由的政策时，毛泽东强调：“信教的和不信教的各有他们的自由，不许加以强迫或歧视。”信教自由和不信教自由，是同一问题的两个不可缺少的方面，任何强迫不信教的人信教的行为，如同强迫信教的人不信教一样，都是侵犯别人的信仰自由，任何只强调某方面的做法，都不是贯彻执行宗教信仰自由的政策，有的宗教界人士，只讲信仰宗教的自由不提不信仰宗教的自由，有的地区，特别是在教徒聚居的地方，对不信仰宗教的人，对放弃或改变宗教信仰自由的人，予以歧视、强制，甚至打击迫害。这些做法是不符合毛泽东一贯主张的宗教信仰自由政策的。
第四，宗教信仰自由，既有宣传有神论的自由，也有宣传无神论的自由。毛泽东肯定了这种自由，他说：“我们在人民内部，是允许舆论不一律的，这就是批评的自由，发表各种不同意见的自由，宣传有神论和无神论（即唯物论）的自由。”我们的国家，是以马列主义，毛泽东思想为指导主张无神论的国家，当然有宣传无神论的自由。多少万年的有神论思想，一直影响着人们的世界观，世界观总是要表现出来的，你不叫它表现，用手堵住人们的嘴巴是不可能的。因而，只要人们还有有神论的思想，就有说出口，表现于外，即宣传有神论的问题。承认这种自由也好，不承认这种自由也好，这种事实是存在的，硬性规定不许宣传有神论，这只能是一句空话。另一方面，宗教信仰自由及本身就肯定有宣传有神论的自由，宗教都崇拜其自然的神灵，是有神论，允许信仰有神论，就允许宣传有神论，如果只允许教徒在脑子里信仰神，不许说出口，不许读宗教典籍，不许举行赞颂上帝、祭祀神的活动，这哪里还有宗教信仰自由呢？如果允许说，允许参加宗教活动，这就是允许宣传有神论，有宣传有神论的自由。
总之，“中华人民共和国公民有宗教信仰的自由，任何国家机关，社会团体和个人不得强制公民信仰宗教或者不信仰宗教。不得歧视信仰宗教的公民和不信仰宗教的公民。国家保护正常的宗教活动，任何人不得利用宗教进行反革命活动，或者进行破坏社会秩序，损坏公民身体健康，妨碍国家教育制度的活动。宗教不受外国的支派”。这个规定的全部内容，就是我们党在社会主义时期宗教问题上的基本政策，也是毛泽东关于宗教问题的思想的体现。
3．统一战线是革命事业胜利的三大法宝之一，不论在国际反霸斗争中，还是在国内建设中，我们都必须组建最广泛的统一战线。这是毛泽东提出的处理我们同宗教徒之间关系的基本指导原则之一。在全世界总人口中，宗教徒还占多数。国内统一战线也包括宗教界人士在内。在民主革命时期，毛泽东就提出共产党员可以和宗教徒在政治上建立反帝反封建的统一战线。在社会主义革命和社会主义建设时期，毛泽东又指出：对宗教家“必须在反帝反封建的基础上将他们团结起来，并加以教育”。毛泽东主张建立最广泛的统一战线，除披着宗教外衣的反革命分子之外，所有的宗教界人士都应联合。用行政命令去取消宗教，强制教徒不信教，就会破坏统一战线，就不能调动一切积极因素为社会主义现代化建设服务。继续坚持、巩固和发展党同各民族宗教界的爱国政治同盟，特别强调争取、团结少数民族地区的宗教问题具有极其重要的意义。两藏问题的和平解决就是最好的说明。
第四，研究宗教，批判神学。要求宗教界服务于人民，宗教活动要有益于社会。
宗教是一种历史现象，它影响到人类历史的各个方面，与无产阶级的革命事业紧密相关。所以，马克思、恩格斯、列宁都非常重视对宗教的研究，写了不少关于宗教的论著，全面批判了神学和各种形式的信仰主义、蒙昧主义。毛泽东也一再强调要研究宗教，批判神学。要求宗教界研究怎样服务于人民，怎样辅助社会进步，使宗教活动有益于新民主主义社会。1963年12月，毛泽东在一个文件上专门就研究宗教问题作了批示，要求我们对至今影响着世界广大人口的三大宗教进行研究，要求我们多写些用历史唯物主义的观点批判神学的文章。他还特别强调：不批判神学就不能写好哲学史，也不能写好文学史或世界史，毛泽东的这个批示是非常正确的。为什么要研究宗教呢？原因之一是宗教至今影响着世界广大人口。据统计，目前全世界各种宗教信徒大约有30亿以上。在全世界总人口中，约占60％以上。如果把还不是信徒而有宗教迷信思想的人包括在内，其数字更可观了。在许多国家的政治生活和精神生活中，宗教发挥着强大的影响。宗教界的动向对国际形势的变化和国际政策起相当的作用。我们搞反霸斗争，搞统一战线，进行国际交往，不了解宗教是不行的。