大约 2500 年前的一个早上，虢国的太子遽然倒下，一命呜呼。虢国沉浸在悲哀之中，全国都在为太子准备丧事。一个叫扁鹊的游方郎中，路过虢国，听到太子的死讯后，详细询问了太子发病经过和死去时间，就请人报告国君，说自己可以救活太子。扁鹊到了宫中，细心地为太子切脉，又周到而仔细地对死者作了观察，判断说：太子脉搏紊乱，所以静如死亡，只是暂时“尸厥”（休克或假死）。扁鹊在太子头顶、胸部和四肢的一些部位进行针刺，不一会儿，太子就苏醒过来。扁鹊又给太子服药，并在两肋下热敷。又过了一些时候，太子竟然坐起来了。虢国太子死而复生，还目睹了自己的葬礼，成为当时人人传诵的话题，扁鹊的高明医术也顿时传遍天下。
山东微山湖两城山曾出土四块东汉时期的针灸画像石。石的一端到有一个鸟身人，它的对面是依次跪坐的病人。鸟身人一手为患者切脉，另一手正持针准备刺穴；病人肘部和左手上已经扎了数针。有人认为这个鸟身人就是扁鹊。由于对他的崇拜，后人把他神化了。画像石的内容可能是神化了的扁鹊针灸行医图。
神秘的针灸医术起源于何时呢？根据一个传说，针刺的效能，起初是因为一名猎人冷不防鼻梁上中了一箭，久久不愈的头病却霍然痊愈而发现的。果真如此，这种医术的起源似乎可追溯到石器时代，因为许多不同地方，都发现用来戳皮肤的尖锐石制工具。
秦汉时期针灸学得到了充分的发展。自古以来，南方即为针法盛行之地。1993年春，在四川省绵阳市永兴镇双包山发掘的2号西汉木椁大墓后室中，出土了一件髹有黑色重漆的小型木质人形，其上有红色漆线的针灸经脉循行径路，但无文字及经穴位置标记。这些遍布于全身的经脉循行径路，在漆黑的木色烘托下格外清晰分明。这是迄今为止不仅在中国，也是在世界上所发现最早的标有经脉流注的木质人体模型。此墓建于汉文帝与景帝时期。针灸本人出土地位于涪江之畔。涪江即汉代的涪水。据《后汉书》记载，在这里曾产生过三代师传的著名针灸家涪翁及其弟子程高，再传弟子郭玉。郭玉在东汉初任职太医丞，史书曾记载他受汉和帝之命为贵人治病“一针即瘥”的故事。至于涪翁，不仅针术高明，医德超群，而且还撰有专门的《阵经》与《诊脉法》等书。这件类似教学模具的针灸漆木人出土在涪江之畔就不足为怪了。马王堆3号墓出土帛书《经脉》中论述了人体内十一经脉的循行、主病和灸法的古灸经，是有关中医学理论基础的经脉学的古文献。《黄帝内经》是中国古代医学的宝典，是春秋战国及西汉时期不少古代医家的宝贵经验总结。书中介绍九种不同的针，因用途不同，九针可分大针、长针、毫针、圆针、锋针等类型，长度由约3厘米到24厘米。书中还为人体表面的365个穴道命名，全按适于医治哪些病痛和疾病方式编列。至于制针所用的各种不同原料，书中指出金针虽然价格昂贵，但医治某些疾病格外有效，因其具有刺激身体的功能，而银针则有显著的镇静作用。河北汉代中山王刘胜墓出土有4根金针、5根银针，有的残破不能识别针型，能识别的有金质毫针、锋针和银质圆针。
虽然《黄帝内经》所载的医疗方法，似由黄帝创意施行，但除了黄帝，中国历代还有许多帝王，对生理学，特别是对神经系统，有浓厚的兴趣。公元1世纪，王莽在医生和御屠协助下，据称曾切开一名敌对者的尸体，用竹签细查人体神经系统。1000年后，宋徽宗雇了一个画家，画出经肢解的一名罪犯的人体器官。徽宗之前，宋仁宗叫工匠打造了一个显示人体整个神经系统的铜人。这个铜人还被用来指导医官院针灸科学生学习和考试。据记载，凡针灸科学生考试，先在铜人体外涂蜡，体内灌水。被考察者按要求向指定的穴位进针，下针准确，则蜡破水出，否则就格格不入，以此来检验学生的成绩。北宋中叶，有一次，宋仁宗因病昏迷，御医束手无策，最后不得不找到一位民间医生来进行针灸。这位民间医生选择脑后一个不为人知的穴位进针，刚一出针，宋仁宗就苏醒过来，睁开双眼，连声称赞：好惺惺！惺惺是高明的意思，所以后来就把这个新穴位叫惺惺穴。在古书中，类似这种创新的例子很多。也不时见到记载针灸可以起死回生，治疗全身麻痹、妇人难产、小儿脐风、腹痛、心口痛、头痛、风湿、五官科等病。
针灸医术的发明，是我国古代人民对世界医学的贡献，其神秘的医术原理还有待进一步的开发和研究。
§§第二章 秦汉至南北朝时期