三皇五帝被中国人视为是人类的祖先，自古以来人们对其顶礼膜拜。他们的传奇故事更令人津津乐道。
“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，人们认为盘古是开天辟地的英雄。地形成以后，人类是怎么起源的？人类的生产与生活能力又是如何提高并一步步发展到现在的？这对今人来说是个永恒的谜。
在我国古代传说中曾记载着一些了不起的人物，他们把生产与生活技能传授给人们，使人类摆脱了茹毛饮血的原始生活，进入了文明发展的时期。
三皇五帝就是这类相当了不起的人物。
“三皇”是中国古代传说中的远古帝王，三皇说法自古不一。一般有 7种说祛：1.天皇、地皇、人皇；2.天皇、地皇、泰皇；3.伏羲、女娲、神农；4.伏羲、神农、共工；5.伏羲、神农、祝融；6.伏羲、神农、黄帝；7.燧人、伏羲、神农。
“五帝”是中国古代传说中的上古帝王，实为原始社会末期的部族首领。也有 5 种不同的说法：1.伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜；2.黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜；3.太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼；4.少昊（皋）、颛顼、高辛、唐尧、虞舜；5.黄帝、少皋、帝喾、帝挚、帝尧。
中国古书上，习惯把伏羲、女娲、神农称为“三皇”，把太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼称为“五帝”，那么，“三皇五帝”仅仅是传说中的人物，还是实有其人呢？很多学者认为他们是中国古人想象中的氏族部落或部落联盟的领袖。关于“三皇五帝”的记载，虽然像是传奇的神话，却也能反映中国古代原始社会氏族和部落的历史。
传说伏羲、女娲、神农是远古时代的大圣人，各有一些了不起的功绩。
伏羲，又作“宓羲”、“伏戏”、“包（庖）栖”，又称“栖皇”或“皇羲”，是中国古代传说中的人类始祖。据传他与其妹女娲氏婚配而孕生人类。又传说他教民结网、进行渔猎和畜牧，“做结绳而为网罟”。这是两件伟大的发明创造，但伏羲功绩远不止此。《易·系辞传》说：“古者包栖氏（伏羲氏）之王天下，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”看来伏羲既有极高的智慧，又爱民如子。
女娲氏也是中国古代传说中的人类始祖。传说她用黄土造人，炼石补天，治平洪水，杀死猛兽，使人民得以安居。另有传说她与其兄伏羲氏婚配而产生人类，似乎是给人类如何繁衍生息做出了典范。
神农在传说中是个主掌稼穑的土神。传说，神农看到人们吃生肉、喝兽血、穿兽皮、多病而短寿，非常难过。神农认为人们这样生活下去，是难以维持生存的。于是，他“尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷”。后来学者们推测，神农氏的事迹大致反映了相当于母系氏族制繁荣时期的社会情况。神农氏是传说中发明农业和医药的人。据传他用木制的耒耜教人们进行农业生产，反映了中国原始时代由采集、渔猎进步到农业生产的情况。
有巢氏在传说中是巢居的发明者。据说他教人们构木为巢，居住树上，以避野兽侵袭。这个传说反映了中国原始时代巢居的生活情况。
燧人氏是传说中第一个人工取火者。相传远古时代的先民“茹毛饮血”，燧人氏教民钻木取火，教人们熟食，从而减少了疾病的发生。这个传说反映了中国原始时代人们从利用自然火发展到人工取火的情况。
黄帝姓公孙，号轩辕氏，又号有熊氏。传说黄帝族原先居住在西北方，过着不定居的游牧生活，打败蚩尤后又与炎帝族在阪泉发生三次大战。黄帝统率以熊、罴、貔、貅、虎等野兽为图腾的氏族参加战斗，打败了炎帝部落，进入黄河流域。从此，黄帝部落定居中原，并很快发展起来。史书记载“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”，说明这些部落形成了巨大的部落联盟。黄帝后代与其他部落共同融合，形成中华民族，黄帝轩辕氏被看成是华夏族的始祖。后来，中国人自称是“黄帝子孙”。
后人把许多发明创造都归功于黄帝，传说他有许多发明创造。如养蚕、舟车、文字、音律、医学、算术等，都始于黄帝时期。说他用玉手兵器、造舟车弓箭、染五色衣裳。他让妻子嫘祖教人们养蚕。他任命大臣仓颉造文字、大挠造干支、伶伦制作乐器等等。
炎帝，传说是上古姜姓部落首领。号魁连氏、连山氏，或曰列（烈）山氏、厉山氏。一说炎帝即神农氏。原居姜水（即岐水）流域，后向东发展到中原地区。相传炎帝牛头人身，可能是以牛为图腾的氏族首领。他们与九黎族发生了长时期的冲突。九黎族的首领叫蚩尤，兽身人头，铜头铁颈，头上有角，耳上有毛，硬如剑戟，能吃砂石。他有兄弟 81 人。蚩尤把炎帝驱逐到涿鹿（今河北西北桑干河流域）。炎帝向黄帝求援，双方在涿鹿大战一场。蚩尤请风伯雨师兴风作雨，造了大雾使黄帝的士兵迷失方向。黄帝请旱神女魃，令天气放晴，造了“指南车”辨别方向。这场激烈战争的结果是蚩尤失败，被杀死了。黄帝取得胜利后，被推举为“天子”。炎帝曾与黄帝战于阪泉（今河北涿鹿东南）之野，被打败，遂与其部落结为联盟。后世将炎、黄并称，作为中华民族的共同祖先。
颛顼，号高阳氏，生于若水，居于帝丘（今河南濮阳东南）。曾命重任南正，掌祭祀；命黎任北正（一作火正），掌民事。一说他为黄帝子昌意的后裔，曾逼令被黄帝征服的九黎族禁绝巫教，顺从黄帝族的教化。古书记载“高阳氏有子八人”，可能就是八个氏族。后来，有个部落的首领共工对颛顼非常不满，愤怒地用头撞倒了不周山，顿时，撑着天空的柱子折了，拴着大地的绳子断了。于是天向西北倾斜，日月星辰移动；地在东南洼陷，江河随之东流。女娲炼五色石补天，断鳌足立四极，救民于水火。
尧是传说中父系氏族社会后期的部落联盟首领。又称陶唐氏，名放勋，史称唐尧。原居今河北唐县，后徙居今太原。任部落联盟首领后再迁至今山西临汾。相传曾设天文官，观察日月星辰变化以制定历法、区分时令。用鲧治水。晚年将君位禅让给舜。也有说他晚年为舜所囚，并被夺其位。
太皋，也称为太昊，姓风，相传他人头蛇身，或人头龙身，可能是以蛇或龙为图腾的氏族首领，居住在陈地（即现在河南淮阳县）。他应该是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
少皋，也叫少昊，姓已，名挚，号穷桑帝，传说是黄帝的后代，居住在山阜一带。这个部落以鸟为图腾，可能是由24个氏族合成的一个大的部落。少皋族是黄帝族向东发展的一支。
尽管“三皇五帝”仅见于古书传说，但这些古代神话传说却形象地反映了我们中华民族勤劳、勇敢和智慧的光荣传统，深刻地说明人类社会的最初文明是经过艰苦卓绝的劳动和斗争创造出来的。