革新朝政，历来是极艰难的事情。当国家处在由盛转衰的趋势之中时，尤其艰难，尤需慎重。如果单凭一腔热忱，单靠少数几个人的努力，想在短时间内就扭转乾坤，往往会加速革新的失败。此类事甚多，“永贞革新”就是其中的一个。
“安史之乱”后的唐王朝，积弊深重。唐顺宗李诵即位后，任用王叔文、王伾等革新派，试图对朝政进行改革。改革开始雷厉风行，但旋即失败，犹如昙花一现。史称这次改革为“永贞革新”，又称“二王八司马”事件。
唐德宗晚年的新旧弊政深重。太子李诵对此深有体会，而以棋文侍奉太子的王叔文、王伍也有革新的抱负。二王利用有利身份，联络志同道合者，准备有一番作为。在德宗去世，太子因病不能言语的情况下，拥立太子即位，拉开了改革的序幕。
“安史之乱”后即位的唐德宗，本非庸主，但他性情急躁，猜忌心强，刚愎自用，且喜轻举妄动。他重用宦官窦文瑒、霍仙鸣，使他们掌握了神策军的实际领导权，成为朝廷政治中几乎无与匹敌的势力。他还专心致志地搜刮百姓，聚敛财富，聚敛的名目繁多，花样翻新，士农工商，均怨声载道。
德宗的太子李诵，在东宫20余年，经常关心朝政，比较了解民间疾苦。太子身边的王叔文、王伾等人，也都素有革新朝政的抱负。王叔文以善围棋见长，在翰林院以棋待诏，侍读于太子身边；王伾以善书法见长，以书法待诏。二人因此经常趁便向太子提供民间情况，商讨国家大事。一次，太子与侍读们闲聊，谈起了当时的“宫市”弊政。话匣子一打开，大家都滔滔不绝，非常愤慨，太子也十分冲动，说：“你们所评论的都很迫切，我正想就此向皇上进谏，要极力根除。”大家见太子这样激奋，都称赞太子贤德，王叔文却沉默不语。太子看在眼里，待其他人都离开后，将王叔文留下，说：“方才只有先生不说话，是不是有什么更深的意思要告诉我？”王叔文说：“我蒙太子殿下爱幸，有见解还敢不尽言吗？请殿下想一想，太子之位应该以什么为重？”太子不解，问道：“你的意思是什么？”王叔文说：“太子的职位，应该是关心父皇的饮食起居，身体健康，不应该轻易谈论除此以外的其他事。当今皇上在位时间很久，一旦怀疑太子收买人心，你如何能解脱自身？”太子一听此言，吓出一身冷汗，望着这位忠心耿耿的师傅，真是感激万分。从此对王叔文信任有加。
在太子的信任和支持下，王叔文利用自己特殊的身份和地位，开始联络一些志同道合的人士，为将来的改革准备力量，并经常向太子推荐谁人可为相，谁人可为将，希望将来使用。当时与王叔文联系在一起的人士，主要有翰林学士韦执谊，以及陆淳、吕温、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、凌准、程异等朝士。后来又与太子妃牛昭容（太子即位后为皇后）、宦官李忠言密切联系。这批因各种因素而有不同程度改革意图的人物，经常在一起讨论朝政，互相砥砺，核心人物当然是“二王”，尤其是王叔文。
德宗贞元二十年（804年）九月，太子李诵因患风疾，不能言语，这给即位带来了麻烦。早在太子得疾之前，德宗就曾因“蛊术”事件怀疑太子，动过改立太子的念头，幸亏当时的宰相李泌力谏，才使得德宗打消了这一念头。太子染上风疾后，不能参加贞元二十一年（805年）的春节朝贺大礼，德宗这时也已年迈体弱，见太子不能来，涕泣悲叹，不久也生病卧床，不能视朝。20多天中，两宫（皇宫与东宫）均无消息，朝廷惶惶不安。
在这微妙的形势下，围绕继嗣问题的一场角逐开始了。以宦宫俱文珍、薛盈珍等为代表的一批人，在德宗已经去世的情况下，秘不发丧，准备改立舒王李谊为帝。当时任殿中丞的王侄，通过支持太子李诵的宦宫李忠言打探得这一密谋后，立即设法通知了王叔文。王叔文急召翰林学士凌准、御史柳宗元、刘禹锡等人商议，决定争取重臣支持，拥立李诵即位。在德宗去世后的第三天傍晚，翰林大学士郑姻、卫次公、凌准、李程、张聿、王涯等人进入德宗灵枢所在的太极殿，据理力争。挫败了宦官俱文珍、薛盈珍的改立阴谋，决定于次日公开为德宗发丧，请太子李诵登基。俱文珍等人虽然口头上不再说什么，但心里想的却是太子不能言，不能行，看他明日如何登基？
但是太子李诵毅力非凡。当王伾赶回东宫告诉他，皇上驾崩，眼下内外忧疑，迫切需要他召见诸军使，以安人心时，太子“呼”地一下子就站了起来，匆匆换上紫衣麻鞋，在宫侍的搀扶下一步一步地走出殿外，坐上步辇，又走出九仙门。当太子远远出现时，一片欢呼之声，人心大安。第二天，太子身着丧服在宣政殿接见文武百官，宣布先帝遗诏。贞元二十一年（805年）正月二十六日，太子李诵在太极殿即位，史称“顺宗”。改革的帷幕可以拉开了。
顺宗即位之后，重用“二王”集团之人。在不长的时间内，颁布了一系列改革措施。因这次改革在后来改元的永贞年间进行，故史称“永贞革新”。
唐顺宗于贞元元年（805年）正月即位后，虽然身体极度虚弱，但仍不改初衷，坚决支持革新运动。他接受王叔文的推荐，于二月十一日，任命“二王”集团中的韦执谊为宰相。过了10余天，又任命王叔文为翰林学士，王伾为翰林待诏。在韦执谊、柳宗元、刘禹锡、吕温、陆质、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、凌准、程异等朝官的支持下，以“二王”为核心的改革集团，迅速出台了一系列改革措施。
先拿京兆尹李实开刀。李实是宗室，封为道王。他过去在做山南节度使李皋的判官时，曾因克扣粮饷，差点被愤怒的军士杀掉，幸亏跑得快，才得以幸免，当了京兆尹后，秉性未改。贞元二十年（804年），关中大旱，严重歉收，当德宗问及京兆一带情况时，他竟回答：“今年虽旱，庄稼甚好，并无荒岁之象。”他想继续聚敛进奉，以邀德宗恩宠。监察御史韩愈看不惯，为此上谏，结果被贬职；优人成辅端只因编了几句歌谣，竟被李实以“诽谤国政”罪杀头。次年年初，德宗下令免除畿内欠租，李实违诏征缴。迫使农民典桑卖地交税，在催交过程中，有十古代人物几个人死在他手中。永贞元年（805年）二月十一日，顺宗下诏贬京兆尹李实为通州长史。诏书一发出，城中一片欢呼声，许多百姓拿着石头在出京的路上等着揍他。李实只得先偷跑到西苑内，然后从月营门一路往西狼狈而逃。
接着是罢“宫市”。早在德宗时，宦官就经常以为皇宫采集物品为名，在城乡市场上对人民进行掠夺，称为“宫市”。说是“市买”，实际上或以低价强购，或白抢白拿。百姓见了他们就像见了强盗一样。白居易《卖炭翁》中“翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。手持文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得”的诗句，是对“宫市”真实而形象的写照。如今罢此弊政，自然深得士民尤其是商人之心。
罢“五坊小儿”。所谓五坊，就是雕坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊。“小儿”是指在这五坊服务的差役。五坊小儿在长安内外各处张网捕雀，有时把网盖在门口或井上，不许人们出人打水，只有给了钱，才能打水。他们到饭店吃饭不给钱，有时留下一筐蛇，叫店主好好饲养，说这是用来捉雀鸟进奉给皇帝的，主人见此，惊恐不已，赔钱赔礼，才肯把蛇筐带走。还有其他巧取豪夺的恶行，百姓见了就像躲瘟疫一样。至此被罢，百姓自然拥护。
罢“月进”、“日进”。当时一些地方节度使，特别是盐、铁使，为了讨好德宗皇帝，不断进奉钱财，有的每月进奉一次。称“月进”；有的每日进奉一次，称“日进”。后来地方上的州刺史、幕僚也争相效尤，弄得民不聊生，怨声载道。顺宗当太子时，对此已深恶痛绝。如今当了皇帝，即除此弊。
释放宫女和教坊女乐。唐朝后宫常有两三千宫女，女乐为数也很多。有许多宫人从进宫之日起，到白了头发，也见不到皇帝一面。白居易《上阳白发人》写道：“上阳人，上阳人，红颜暗老白发新，绿衣使者守宫门，一闭上阳多少春！”就是对宫女生命与青春消耗的写照。在“永贞革新”中，放出宫女和女乐900人，并允许亲属在九仙门迎接，家人团聚，欢呼万岁！
在革除以上明显的弊政的同时，王叔文等人开始向实权领域进攻，向痼疾动刀了。
首先是控制理财权。财政问题是德宗以来的一个大问题，德宗在世时曾想解决，但终究没有成功。王叔文在太子李诵身边时，冷眼相观18年，深感财赋问题是解决其他问题的前提，是振兴朝廷政治的关键。但苦于缺乏这方面的合适人选，难以下手。经过与刘禹锡等人的商讨后，觉得以当时的理财名臣杜佑出任“度支并盐铁使”，由王叔文自己为副使，比较合适。因为一者刘禹锡曾是杜佑部下，深受杜佑赏识，杜当正使，肯定会让刘去掌握文案；二者杜佑当时因兼摄宰辅并德宗山陵使，虽为正使，但不会真的到职视事，王叔文的副使，实际是正使。经过精心考虑后，永贞元年（805年）三月十七日，颁发诏书，任命杜佑为“度支并盐铁使”，任命王叔文为副。杜佑果然让刘禹锡入府掌理文案，自己并不真的到职，一切如王叔文所料。
接着是准备剥夺宦官兵权。永贞元年（805年）五月，王叔文等人经过周密策划，任命右金吾大将军范希朝为左右神策京西诸镇行营兵马节度使。范是名臣宿将，担任这个职务在情理之中。因此任命下达后，并未引起宦官头子的警惕。为了确保对神策军的控制，王叔文又任命度支郎中韩泰为左右神策军行军司马，以佐助范希朝。但韩泰当时已是明显的“二王”集团成员，这一任命下达后，执掌神策军实际权力的大宦官俱文珍、刘光琦立刻警觉起来，意识到这是“二王”的夺权行动。于是，密令神策军将不得接受范、韩的命令。范、韩二人奉旨到奉天后，很长时间无人来报到，这一着棋没有落到实处。
同时准备裁抑藩镇。永贞元年（805年）四月，剑南西川节度使韦皋，派心腹刘辟来到京师，对王叔文进行威胁利诱，提出要完全领有剑南三川（剑南西川、东川及山南西道合称三川），以扩大自己的地盘。王叔文怒斥刘辟，义正辞严地拒绝了韦皋的无理要求。在刘辟来后的第二天，王叔文就手书给宰相韦执谊，请韦执谊将刘辟正法。王叔文想以此来杀鸡给猴看，为下一步裁抑藩镇造势，但宰相韦执谊考虑再三，没有按王叔文的意思办。这一着棋又没有实现。
后来史学家因这些改革措施均出台于永贞元年，故称之为“永贞革新”。
正当王叔文知难而进时，殿中侍御史窦群谒见王叔文，对他说：“去年李实伐恩恃贵，倾动一时，那时王公您在哪里？不过是逡巡路旁的江南一小吏而已！今番您已处在与当时李实相同的形势上了，王公您怎能不想一想：今天的路旁是否会有像您当年一样的人？”
窦群对王叔文说这番话的时候，王叔文没有理睬，但革新派面临的严峻局面，已经是不容忽视的了。
“永贞革新”中的许多措施，尤其是涉及财权、兵权、藩镇的改革措施和意图，引起了从中央朝廷到地方节度使的许多人的不安、不满和愤怒，因为这已触及到了他们的切身利益和地位。于是，朝廷中的一批元老重臣，皇帝身边掌握实权的宦官，以及藩镇将领们，由起初的惊恐、观望、不安变为公开表示不满和愤怒，并开始联手对革新派进行反击。